- У нас здесь уже лет двадцать ничего не происходит. - Жаловался, зевая Орик. - Тишина, покой...

Несколько стражей сняли засовы и открыли старые дубовые двери. Но вход или выход (это зависит от того, в какую сторону идти) оброс растениями. Воины отодвинули лиановые ветви, пропуская господ. То, что все увидели, просто поразило мужчин. Такого не ожидал никто. В нескольких шагах от развалин над двумя освежёванными человеческими тушами толпились голые люди. Бойцы растерялись, а потом решили выставить наизготовье оружие. Неизвестно что больше их смутило: наличие трупов без кожного покрова или обнаженные тела живых. Бойцы ожидали чего-угодно: либо нападения, либо... приставаний.

- Секта? - вслух проронил Гай.

- Язычники? - тоже задумался Дир.

- Извращенцы, - скривился Воган и получил законную затрещину от старшего.

- Убрать оружие! - приказал, поразивший всех Орик.

Дир уставился на него. Он все ожидал, когда чудной старик сбросит с себя вещи и пойдет к голозадым. А граф и не стал его разочаровывать. Слез с лошади и действительно пошел. Вот только раздеваться не отважился. Наверное, опасался подхватить простуду. Он пожал руку седому мужчине и обменялся парой фраз, потом подозвал принца.

- Знакомьтесь, ваше высочество, это наши соседи. Рус Гортвейн - глава местного племени. - Представил вожаков людского племени и волков друг другу командующий. Они также обменялись рукопожатиями.

- Что здесь случилось? - сразу обратил внимание на трупы Орик.

- За несколько месяцев здесь пропало около пятерых наших. Четверых нашли мертвыми. Двое детей исчезли. Вот еще двое погибших. У Альфа Оррса тоже есть пропавшие. - Кивнул Рус на другого вожака.

- Альф, прости, не признал тебя по голому заду! - радостно окликнул командующий.

- Мои ягодицы изменились за неделю? - оглянулся тот.

- Да тут все знакомы! - едко прокомментировал Гай, но так, чтобы его услышал исключительно принц.

- Мы несколько раз обследовали территорию. Ничего не нашли. - Жаловался Альф Орику, поглядывая на принца. - Следов нет. Недавний дождь, наверняка, все стер.

- И что думаешь? - спрашивал его командующий.

- Роллавия? - подошли ближе принц и Рус.

- Но зачем им дети? Да и убивать зачем? - пытался проследить логику Гай. - Может они заблудились?

- А потом напоролись на ветку и содрали с себя всю шкуру, случайно! - огрызнулся сердитый на происходящее Рус.

- Не кипятись. - Остановил его Орик. - Ты не виноват, что их тянет на охоту. Здесь много дичи, а против инстинктов не пойдешь.

- Чтобы это ни было, но нужно прекратить! - говорил принц. - Расщелину нужно перекрыть, завалить чем-нибудь. И начать следует сегодня же. Я отдам приказ в ближайшую деревню. Гай! Пошли посыльного в отборочный пункт, пусть новобранцы поработают на благо границы! Поставьте здесь дозорных или постовых.

- Здесь будут стоять наши парни. - Безапелляционно заявил Рус.

Альф напрягся, прислушался и покачал головой. Рус скривился, догадываясь, почему мнение другого вожака противоречит его собственному. Он и сам слышал голос, сказавший: "И они погибнут". Рус упрямился.

- Я дал свое слово! Мы останемся здесь и будем нести дозор. Ни наши люди, ни кто-либо другой не выйдет за пределы и не пройдет сюда. А решивший это сделать, поплатится жизнью. - Обещал он это яростно и, стиснув зубы. Но почему-то кустам и деревьям. Его высочество и остальные воины причислили такое поведение к непознанным традициям голозадого племени. Лишь командующий Орик с удивлением, рассматривал заросли, пытаясь увидеть там участника событий, ничем не выдавшего своего присутствия и скрывающегося от посторонних.

Рус настолько сердился на другого вожака и на себя самого, что свистом отдал приказ уходить. К тому моменту его люди уже сделали импровизированные носилки из веток и листьев, уложили на них тела погибших. Процессия быстро скрылась, не прощаясь.

- Нам тоже лучше возвращаться. - В полной тишине заговорил Альф, протянув руку командующему. Он отвесил поклон его высочеству, при этом исхитрившись ни на каплю не растерять гордости.

Командующий придержал его за локоть и спросил, чтобы мало кто слышал:

- Думаешь, это охота на ваших?

Оррс скрипнул зубами, ответив на вопрос без слов. Старик отпустил его, и компания двинулась подальше от расщелины.

- Это и есть волки, ваше высочество. - Глядя вслед уходящим голым мужчинам, ошарашил Дира командующий Орик.

- Волки? - переспросил принц.

- Оборотни, сир. - Пояснил граф.

- Мне казалось, что это выдумка.

- Нет. Оборотни есть. Раньше они были кочевым народом. Но сейчас они нашли пристанище в наших лесах и живут здесь уже достаточно долго. Проблем не создают. А вот местные создают проблемы им.

Дир никак не мог перестать смотреть на одного громилу. Тот тоже на него смотрел. Все оборачивался.

- Он мне кого-то напоминает... - наконец, выдал его высочество, заставив и собственного капитана обратить внимание на оборотня-великана.

- Кто знает, может вы встречались во время охоты на его собратьев. - Хмыкнул командующий.

- Я не охочусь на волко... - Он не договорил, как парень в мгновение ока перекинулся в зверя. Такового дико знакомого... И принц вдруг вспомнил...

Но оборотень быстро исчез из виду.

- Много вы знаете об этих созданиях? - заинтересовался принц.

- Достаточно, чтобы жить с ними в мире, а некоторых считать друзьями. - Туманно ответил Орик, намекая, что если и выдаст информацию о волках, то уж точно не ту, которая причинит им вред.

- Что скажешь? - расспрашивал Тору Альф.

Девушка присоединилась к оборотням, когда их и стражей разделяло приличное расстояние, и деревья, кустарники скрыли волков от любопытных людей.

- Вы больше не должны туда ходить. Альф, - она поймала его за руку, чтобы буквально умолять. - Я уже однажды спасала вам жизни. Послушайте меня еще раз! Уходите отсюда на север империи. Юг станет опасным.

- Опасность - это всего лишь возможность, но не угроза. - Поцеловал ее в лоб он.

- Угроза! - настаивала она. - Надо бы и Руса уговорить, но он не послушает ни меня, ни вас. Его волки будут расставаться с жизнью один за другим. Уберегите хотя бы своих. Прошу вас!

Альф терпеть не мог, когда она говорила таким тоном, и когда ее глаза становились настолько проникновенными, что язык не поворачивался ответить ей отказом. Но старый волк понимал: никто из его стаи не захочет покидать насиженных мест. Волки устали от кочевой жизни. Они скорее останутся и примут бой, чем снова сбегут.