* * *

По-настоящему с Хищниками он познакомился уже в Рецхофене. Впрочем, мало кто мог похвастаться, будто хорошо знает этих ребят. Даже сам Гемран - едва ли. Нет, они не смотрели на других свысока, не строили из себя ни принцев, ни небожителей, просто было им ни до кого и ни до чего, кроме самих себя и собственных дел. Семеро пастырей с рыжими кошками на рукавах форменных курток жили, что называется, "на колёсах", неделями катались вдоль Межи, появлялись в Рецхофене на денёк-другой, грузили в "паука" еду, топливо и патроны, а потом снова терялись на просторах Безлюдных земель.

Рэлек узнавал их в лицо, даже имена запомнил, а со стрелком Сабулом они однажды разговорились в трапезной. Помнится, поспорили немного о достоинстве "хольдов" старого и нового образцов. Рослый и широкоплечий, Сабул больше мог бы сойти за мечника, но молнии в двойном круге носил на перчатке. Когда он пожаловался, что новоделы уступают в надёжности проверенным старичкам, Рэлек ему возразил, мол, зато кучность у них выше, а если за пистолетом ухаживать, то отказывать он не станет. "Как девица", - усмехнулся Сабул, и два стрелка разошлись, довольные друг другом.

С Ксаной они здоровались при встрече и говорили... Раза три. Ни о чём. На вопросы зеленоглазая отвечала неохотно, язвила без повода и всегда торопилась куда-то "по срочному делу". Казалось, она тяготится разговорами с земляком. Обычно по крепости ходила в компании с Крайдоком, из-за чего многие полагали их "парочкой", но Рэлек почему-то сразу решил: причина здесь другая.

Сейчас он со странным чувством смотрел в зелёные глаза, удивительно подходящие к прозвищу, что носила теперь юная заноза из Ривцы.

- Откройся, - потребовала Ксана сухо, - мне нужно тебя "привязать" к остальным.

- А разве... - Рэлек покосился на старшего Хищников.

- Нет, - отрезала девушка, - связь в группе - это моя работа. Кейн защищает нас от жнецов-чующих, и чем меньше он отвлекается, тем лучше.

Вот так-та-ак... Десятник-ментат командует отрядом через ментата-посредника? Чудно тут дело поставлено!

- Сказано тебе, откройся.

Мысленно вздохнув, он расслабился и привычным усилием отомкнул внутренние замки, приоткрыл двери - ненадолго, всего на пару секунд, но большего Ксане и не требовалось. Ощущение было такое, будто под черепом от затылка к темечку пробежала стайка маленьких шустрых мурашей, аж почесаться там захотелось.

- Порядок, - отчётливо донёсся до него голос девушки, меж тем как лицо её оставалось сосредоточенным, а губы не шевелились. - Слышишь меня хорошо?

- Лучше не бывает.

- Славно. Тогда давай, Подкидыш, выкладывай, о чём промолчал.

- Когда это? - расслабленность Рэлека как ветром сдуло.

- Когда рассказывал Гемрану про свои похождения. Я ложь чую без труда.

- Я не лгал!

- Ты не сказал чего-то важного. Знаю наверняка. Чую.

Сжав зубы, чтоб не ругнуться в голос, Рэлек кратко, но доходчиво изложил, что он думает про чутьё некоторых девчонок, которых по дурному недоразумению записали в ментали Бастиона. На лице Ксаны ни одна жилка не дрогнула.

- Злись сколько угодно, но если ты что-то скрываешь, я об этом обязана сказать Кейну.

- И что он сделает? Прикажет остановить машины? Станет меня допрашивать? Там люди, Ксан, девятнадцать пастырей. Наше промедление для них - верная смерть. Важное я скрываю, неважное я скрываю... Ты жизнями братьев рискнёшь ради своих подозрений?

Раздумывала девушка недолго.

- Ладно, Подкидыш, считай, вывернулся... пока. Из-за меня братья погибать не будут, но не приведи Небо, это случится из-за твоих недомолвок.

- Скоро Канал, - громко объявил Крайдок. - Дамбу уже видно. Готовьтесь.

На слова десятника Хищники ответили усмешками, они и так все сидели с оружием наготове. Лишь светловолосый гигант Хитцель поднялся и занял место за поставленным на турель пулемётом. Ещё один лже-мечник с нашивкой на перчатке.

Кейн, тем временем, добавил, обращаясь к Рэлеку:

- Когда начнётся, встанешь между Рысью и Торндайком. Под руку никому не лезь, вперёд не рвись, прикрывай соседей. Понял?

Рэлек кивнул. Всё верно: он с этими ребятами в рейдах не был, их построениям не обучен, тактики не знает. Если хочет помочь, то первым делом нужно не помешать. Торндайк - невысокий худощавый стрелок - с безучастным видом вертел меж пальцами охотничий нож; погружённый в собственные мысли, на Рэлека он даже не взглянул.

А Город приближался, вырастал на глазах - древний исполин, каменный призрак чьих-то былых надежд и устремлений, колоссальный надгробный памятник погибшему миру. Его тело сотни лет неумолимо разрушалось, обращалось в пыль... но сейчас, спустя века, жилы мёртвых улиц вновь наполняла жизнь, странная и жуткая.

Вот и развилка: одна дорога - более накатанная - поворачивает к дамбе, другая - едва заметная - по пологой дуге уходит в пригороды. "Паук" Крайдока свернул к Каналу, остальные четыре машины направились в сторону пустыря, бывшего когда-то пригородом.

- Ну, теперь держись! - с какой-то шалой злостью крикнул анимат (кажется, этого светлокожего северянина звали Моз). - Подожмите задницы, парни!

Вездеход взревел, прибавляя ходу, влетел на дамбу и пронёсся по узкому участку, едва не опрокинувшись в Канал. Мелькнул справа маленький домик смотрителя шлюза, остались позади руины, из которых следила за Рэлеком пепельноволосая... Привстав в кузове, Сабул бросил гранату. Взрыв взметнул в алеющее небо тучу обломков и строительной пыли.

- Вот теперь нас точно заметили! - осклабился стрелок.

- Мог бы просто снять портки, - фыркнула Ксана, - и потрясти своим достоинством. Вышло бы не хуже.

Верзила погрозил девушке пальцем и гулко расхохотался. Должно быть, за всё время, что Рецхофен соседствовал с Городом, на улицы Мертвеца никто не врывался вот так - очертя голову, с шумом, грохотом и солёными шутками. "Паук" нёсся по переулкам и площадям, и никто не пытался его остановить - не прыгал из пустых окон, не бросался под колёса. Город, казалось, замер, ошеломлённый дерзостью незваных гостей. Но растерянность его не могла длиться долго.

- Др-р-рянь! - Моз зарычал, яростно дёрнул руль. Рэлек успел разглядеть преградивший дорогу завал - совсем свежий, утром его ещё не было. Потом рейдер резко мотнуло вправо, и машина нырнула в узкий боковой переулок. Анимат Хищников, похоже, заблудиться не боялся. "Паук" петлял меж домами, почти не сбавляя скорости, колёса с хрустом сминали пробившуюся сквозь асфальт серую колючку. Сколько же Мозу довелось здесь поколесить, чтобы так уверенно гнать по каменному лабиринту?!

Наконец они вырвались из теснины рукотворных ущелий на более открытое место. Рэлек узнал проспект, по которому утром брели куда-то десятки жнецов - сейчас здесь было пусто, лишь ветер гонял пыль между остовами старых машин. И здесь хватало места, чтобы разогнаться по-настоящему - до свиста в ушах. Сквозь этот свист и рёв двигателя до Рэлека вдруг донёсся треск далёких выстрелов. Откуда это?! Из пригородов?! Или от моста?!

- Быстрее! - похоже, Крайдок тоже услышал пальбу. - Выжми из этого железа всё, что сможешь!

"Там ещё один завал впереди! - вспомнил Рэлек. - Нам не проехать!"

А через секунду они увидели его - останки здания, рухнувшего поперёк проспекта. Ни дать ни взять - наскоро возведённый оборонительный вал, ощетинившийся прутьями ржавой арматуры, оплетённый уродливой серой проволокой. Словно не замечая преграды, Моз гнал машину прямо на неё. Ближе, ближе... Да что он делает, бес его дери?! Рехнулся?! У них же полкузова взрывчатки! Жахнет - всех в дым разнесёт!

Рэлек стиснул пальцами стальной поручень, вжался в жёсткое сидение, ожидая удара, скрежета рвущегося металла, взрыва... Но каким-то чудом, повинуясь воле анимата, "паук" не врезался в кажущуюся непреодолимой груду, а взмыл на неё. Когда машина всеми колёсами оторвалась от земли, у Рэлека перехватило дыхание. Две бесконечно долгих секунды спустя рейдер приземлился, победно взревел и рванулся вперёд.