- Ладно, - сказала негромко, гася пламя в глазах, - вместе так вместе.

Крайдок, с интересом наблюдавший за этой сценой, молча кивнул и двинулся к поджидающей команде. Солнце клонилось к горизонту. До заката оставалось не больше часа.

* * *

Трёх минут, отведённых на сборы, хватило всем. Дружным, хорошо спетым хором взревели моторы, и через распахнутые ворота машины одна за другой выкатились на дорогу. Пять "пауков" - все рейдеры, что оставались у Рецхофена. Вырвавшись из-за стен на вольный простор, вездеходы быстро набрали ход. Огромные рыжие тучи поднимались из-под колёс, уже третья машина в колонне была едва различима для глаз. Обычно аниматы не любят глотать пыль, но сегодня они терпели удушливую завесу - та играла им на руку.

Рэлек мог лишь догадываться, как матерятся собратья, которым "посчастливилось" оказаться в самом хвосте колонны. Сам он дышал свободно: рейдер Хищников возглавлял группу - у него была особая задача и прятать его от чужих глаз никто не собирался.

- Сюда смотри, - достав из оружейного ящика винтовку, Сабул протянул её Рэлеку. - Знаком?

Непривычно массивное оружие, и весит больше "вендела" на пару фунтов. Ребристый кожух ствольной коробки, пистолетная рукоять, широкий магазин... Винтовка притягивала взгляд, в ней ощущалась особая красота - рациональная, хищная, опасная.

- Держал такую... разок.

- Разок? - Сабул скептически поднял бровь.

- Прошлой зимой на стрельбище.

Стрелок переглянулся с Крайдоком и вздохнул.

- Ладно, парень. Сюда слушай. Это "выручалочка Хайта" - так мы её зовём. Весит одиннадцать фунтов, прицельно бьёт на две лиги. Может очередями лупить не хуже "саранчи", и тогда свои двадцать патронов жрёт за четыре секунды. Ты слушаешь, эй?

- Весь внимание.

- Тогда вот ещё: с трёхсот шагов наша крошка дырявит череп рептонга, как тыкву. Через год "выручалочками" вооружат все десятки на "рубеже ноль". Смекаешь?

Рэлек слишком устал, чтобы всерьёз раздумывать о таких перспективах, но не захотел разочаровывать Сабула.

- Ещё бы, - заявил он уверенно. - Будет много мёртвых рептонгов.

- Вот-вот, и я о том же... Так, говоришь, разок на стрельбище?

Во взгляде Сабула читалось сомнение, но тут заговорил ещё один из "хищников":

- Справится. Он ведь стрелок.

И посмотрел на Рэлека... внутрь Рэлека. Будто в самую душу заглянул.

* * *

Гильза коротко зашипела, погружаясь в снег. Девять её сестёр уже остывали где-то там, под холодной белой периной. Жизнь им досталась короткая, зато горячая: вспышка, громкий хлопок, и всё - порох сгорел, пуля улетела, был патрон - нет патрона. Только десяток латунных цилиндриков в сугробе, да десяток дыр в далёкой мишени.

- Кучно положил, - Даймир довольно хмыкнул. - Ай да я. Скорость оценил?

Рэлек кивнул, он бы со своим "венделом" так нипочём не сумел.

- Творение Хайта Лебеша, лучшего оружейника Нойнштау. Многие полагают, скоро оно изменит баланс сил на Меже. Мои Хищники уже больше года милашку обстреливают - надо признать, не без успеха.

- Твои Хищники? - изумился Рэлек. - И давно они под твоим началом, дядь Даймир?

- А? Нет, не под моим, у них главный - Крайдок, славный малый. Я только присматриваю за ребятами, чтобы лишнего не наворотили.

- Особенно некоторые из них.

Даймир покосился недоумённо, потом фыркнул и кивнул:

- Святая правда, за некоторыми присматриваю особо.

Снег искрился под солнцем - нынешней зимой его намело столько, что в сугробах приходилось прокапывать дорожки, дабы на стрельбище выставить мишени. Стреляли, по сути, вдоль длинной узкой траншеи глубиной до пояса. На ста шагах - в круглый деревянный щит. Скучно.

- Хочешь попробовать? - предложил Даймир, протягивая свою необычную винтовку. Отказаться Рэлеку даже в голову не пришло, он принял чужое оружие с лёгкой дрожью предвкушения, качнул на руках.

- Тяжеловата.

- Зато её не "водит" при очередях.

Приклад удобно ткнулся в плечо, в рамке прицела застыла мишень...

- Весной вас отправят в Рецхофен, - сказал маршал очень спокойно.

- О! - Рэлек снял палец со спуска. - Это уже точно?

- Скажем так... почти наверняка.

- Здорово. По эту сторону Межи мало что происходит. А там, говорят...

- Там - ад, - сухо перебил Даймир. - Точнее - преддверие ада. Верь я в богов, я бы молился целыми днями, лишь бы вы, ребятки, никогда не увидели, как через Ржавую переправляется рой. Серьёзных прорывов на Меже не случалось лет семь... Знаешь, кто-то в Нойнштау радуется, а я вижу лишь затишье перед грозой.

- А может... - Рэлек осёкся, не рискнул закончить, вот только Даймир понял его с полуслова:

- Кому бы другому сомневаться, да только не тебе.

Спорить с маршалом едва ли было разумно, но верить ему не хотелось.

- Стреляй, пока время есть.

Из-за арсенала выехал одинокий всадник. Подгоняя ударами пяток крепкого сивку, он направился прямиком к стрельбищу. Наст сверкал под Ликом и Рэлек прикрыл ладонью глаза, вглядываясь. Кажется, этого человека он видел утром перед домом коменданта, но мельком и издалека - не разглядел толком.

Конь подъехал бодрой рысью, словно не замечая доходящих до брюха сугробов. Шальной ветер швырнул в стоящих у стрелкового рубежа людей горсть снежной пыли. Наклонившись в седле, всадник приветственно кивнул Даймиру и повернулся к Рэлеку. Тот невольно вздрогнул - такого странного лица видеть ему не доводилось. Незнакомец был изумительно красив! Изящные, тонко очерченные, идеально пропорциональные черты могли бы стать проклятьем для художника, решившегося перенести их на полотно. И всё же его внешность больше отталкивала, чем притягивала взгляд.

Во-первых, неестественной бледностью кожи, больше подходящей покойнику, чем живому человеку. Во-вторых, странной белизной длинных прямых волос. Но неприятнее всего поражал взгляд тусклых, пустых, подёрнутых жемчужной плёнкой глаз. Незнакомец был слеп... и всё же Рэлек мог бы поклясться, что тот его видит.

- Ясного неба, брат, - сорвалось с бледных губ.

- Ясного... - пробормотал Рэлек в ответ, и вдруг понял: это же эльм! Эльм в чёрной одежде с нашивками кинетика! Он знал наверняка: камнелицых в Бастионе нет. Такое же порождение Тёмного Века, как и прочие выродки, внешне эльморфы отличались от людей лишь цветом кожи и волос. Они обладали нечеловеческой силой и завидной выносливостью, а вот могучих спиритов среди них не водилось.

- Брат Элиет, - представил Даймир удивительного кинетика. - А это - Рэлек.

Незрячие глаза смотрели будто бы никуда, но мнилось - им и не нужно видеть собеседника, они заглядывают ему прямиком в душу.

- Тот самый? Твой подопечный?

- Присматриваю за ним.

Уголки бледных губ слабо дёрнулись - кажется, эльм улыбнулся.

- Крайдок уже ждёт, просит поспешить.

- Хорошо, подойду через пару минут.

Уверенно развернув коня, слепец направил его обратно к арсеналу.

- Один из лучших кинетиков на континенте, - обронил Даймир негромко.

- Это он-то?! - не выдержал Рэлек. - Эльм?!

- Удивлён? Не ты первый. Но с фактами, братец, не поспоришь.

Вздохнув, маршал протянул руку и забрал у растерянного юноши винтовку.

- Извини. Времени больше нет. Постреляем в другой раз.