На этот раз схватка проходила стремительно. Дети едва успевали заметить атаки, контратаки, щиты — о, перед ними раскрылся весь спектр боевой магии. Вот Светлячок обратила воздух водяной плетью, вот Борис отправил её обратно силовым импульсом, а Светлячок атаковала потоком огня, добавляя поверх проклятие и закрываясь щитом от дождя игл, не то сотворив, не то призвав призрачное чудовище, отдалённо походящее на дракона… В значительно расширенном, радиуса в двадцать метров, дуэльном круге творилось невероятное. Магия сошла с ума, воздух и земля давно пропали, сменив форму на всевозможные газы, жидкости и плазму, коей противники пытались достать друг друга. Изредка вспыхивали высокие заклятья, сокрушительной мощью потрясая само пространство–время, а соперники всё сражались.

Гермионе пришлось устанавливать вариант магического зрения с фильтром, а Гарри — вспоминать, как управлять восприятием. Атика не отрывала глаз от происходящего, изредка что–то шепча, а Луна смотрела с искренним любопытством. Но всё однажды заканчивается, не исключение и эта дуэль. Светлячок ошиблась, и во время очередного головоломного трансфигурационного каскада Борис подхватил её превращение, чуть меняя, вклинился в образовавшуюся брешь, проталкивая пару проклятий. Светлячок успела отклонить их, даже ударить в ответ и начать было каскад новых превращений — но русский маг, оказывается, отвлекал внимание, аккуратно подводя к сопернице серию отложенных чар под маскировкой. В нужный момент они сработали, и волшебница оказалась под таким потоком атак, который физически не успевала отразить.

— …несколько останавливающих и пробились, — закончила комментарий Атика, пока готовились новые соперники — Борис и Алим.

Ничего нового этот поединок не показал, разве что, в отличие от прошлого, Борис лидировал более уверенно, а использовались больше проклятия и щиты, чем превращения и чары. Следующий же поединок — Светлячок и Алим — с небрежной лёгкостью выиграла женщина.

— Алим слишком выложился, — заметила Атика. — Малая выносливость — раньше ему везло, сильный соперник попадался в конце, и он был один. А здесь, как видите, оба соперника сильнее его. Что ж, нам остаётся посмотреть на комплексную дуэль. В ней разрешено использовать заранее подготовленные зелья из списка и накладывать ритуалы — те, что успеешь за минуты подготовки. Использовать можно даже непростительные — хотя это считается дурным тоном. Будет интересно посмотреть — Борис не раз был финалистом и дважды чемпионом, а Светлячок — новичок, впервые вижу её на финале.

— То есть, она может победить, если проиграла на невербальной дуэли? — уточнила Гермиона.

— Ну, она лидировала на вербалке, — пожала плечами Атика. — Финал не зря разделён на три тура. Последний наиболее приближён к реальному бою, когда есть время навесить защиту и вперёд, в бой. Конечно, такие бойцы в реальном бою являются последним аргументом. И — совсем забыла — последний тур, из–за возможной разницы в подготовке, искусстве и силе судят.

— Кто судит? — Гарри огляделся, но нигде не нашёл судейской трибуны.

— Увидишь.

— Итак, начинается комплексная дуэль, третий этап чемпионата, — объявил комментатор. — Наши финалисты — Светлячок и Борис, встретим же их аплодисментами!

* * *

Тьма. Она окружала Волдеморта постоянно. Когда он вселился в Квирелла — стало легче. Абстрактная тьма–пустота сменилась темнотой закрытых век да тюрбана поверх. Но и этого было достаточно, чтобы Тёмный Лорд, несмотря на титул, возненавидел тьму и поклялся себе, что, как только появится тело, он будет жить только в хорошо освещённом месте. Желательно и спать при свете. Тьма прочно ассоциировалась с бессилием и мучительным холодом бестелесности, а Волдеморт ненавидел холод и слабость ещё с приюта.

— Убери тюрбан, — приказал Волдеморт своему «верному» слуге. — И повернис–сь затылком к камину.

— Слушаюсь, мой лорд.

Нечеловеческие глаза на затылке мага открылись. Тёмный Лорд смотрел на пламя. На тёплый, такой родной и такой недоступный магический огонь. Смотрел и улыбался. Осталось немного, совсем немного. С точки зрения обычного волшебника перехитрить гоблина, обвести вокруг пальца Дамблдора и при этом не иметь своего тела — фантастика. Но Волдеморт любил вызовы, особенно такие, на грани возможного. Он всё ещё сохранил тот азарт, ту страсть неравного боя с обстоятельствами, он не погас даже сейчас, на фоне всепоглощающей ненависти, жажды мести и страха смерти. Тёмный Лорд старательно раздувал его, ещё один огонёк, хранящий его от забытья.

— Ос–сталось немного, — со змеиным шипением произнёс нечеловеческий рот. — С–совс–сем немного. Готов к бою, Квирелл?

— Да, господин, — уверенно ответил маг. Волдеморт усмехнулся на мысль «бою с тобой, тварь», но Квирнус, как всегда, не заметил этого за пеленой ненависти. Такая вот нестандартная окклюменция.

— А я думаю, что нет. Одевайс–ся, нам надо посетить одно мес–сто.

Квирелл торопливо накинул плащ, сунул запасную палочку за пазуху, пару зелий во внутренний карман и направился было к дверям, когда его остановил оклик Волдеморта:

— Тюрбан, тупица!

Маг поспешно надел головной убор, и Волдеморт опередил его попытку идти к двери:

— С-стой здесь. Мне нужна твоя магия и правая рука. Ну–с–с, посмотрим, что с-сохранилось. Координаре портал.

Квирелл ошеломлённо смотрел, как перед ним распахнулись пространственные ворота, легенда, о которой только упоминалось в древних манускриптах. Прямой портал! Откуда Тёмный Лорд узнал о нём? Где он нашёл формулу заклятия?

— Прячь эмоции получш–ше, с-слуга, — прошипел Тёмный Лорд. — Когда–то давно я наш–шёл на черновик этих чар и доработал их-х с-сам. Вперёд, Квирнус-с, нас-с ждёт мой тайник.

Стоило сделать шаг, как портал пропал за спиной. Серые небеса давили на бесконечную снежную равнину. Порывы ледяного ветра трепали походный плащ. Квирнус неожиданно остро осознал, насколько одинок. Он не знал, что то же самое ощущает сейчас Тёмный Лорд. Впрочем, даже в бестелесном состоянии самоконтроль Волдеморта превосходил квирелловский, и он рявкнул:

— Чары тепла!

Квирелл, привыкший рефлекторно слушаться этого голоса, окружил себя «тэледелло», достаточно хорошим теплоизолятором, и добавил поверх нагреватель. Самое то для такой погоды.

— Иди на юг, — приказал Волдеморт. — И побыстрее, тупица, у нас-с мало времени!

Путь занял каких–то двадцать минут. На невысказанный вопрос Квирелла Волдеморт лишь прошипел:

— Как будто я не знал, куда перемещаюс–сь. Правую руку и магию!

— Да, повелитель, — пробормотал Квирнус, передавая контроль.

— Откройс–ся! — прошипел Тёмный Лорд на серпентарго.

Снежная толща немедленно взорвалась, ошеломив Квирелла. Стоять спокойно его заставил лишь оклик Волдеморта. Последний же удовлетворённо смотрел на своё творение. Чтобы проникнуть в это место, Тёмному Лорду понадобилось много времени и сил, зато он мог быть уверен, что никто, кроме, может, проклятых невыразимцев, не знает, что можно переходить меж мирами. Это место тоже было знаковым, как и любое другое, где он хранил крестражи. Место его триумфа, когда он смог один воссоздать формулу прямого портала, над чем в прошлом долго бились невыразимцы — и неизвестно, смогли ли ещё. Но не только крестраж хранился здесь. Предусмотрев возможное поражение, Волдеморт разместил здесь целый схрон с самым необходимым.

Преодолев метры плотного снега и настовую корку, на поверхность поднялся сначала лес шипов — защита от неведомого вора, не затрагивающая лишь одно место на сто метров вокруг — а затем и сам склад. Квирелл со своим хозяином оказался в каменном колодце поднявшейся вокруг толщи, укреплённой множеством чар с собственным источником. Тёмный Лорд усмехнулся своим расчётам — так и есть, он оказался точно напротив двери. Палочка Квирелла вывела пару магических символов, Волдеморт добавил длинный пароль на змеином языке, и камень расступился, открывая длинный коридор, по краям которого тянулись полки, полные всевозможных вещей.