А когда–то он думал, что достигнет власти и славы, что будет великим, как Дамблдор и Волдеморт вместе взятые… Да. Он искал так долго, пять долгих лет он путешествовал по миру в поисках знаний, тайных, высоких знаний, способных вывести его на одну ступень с Дамблдором. Он нашёл многое. Маги Индии, Тибета, монахи китайских монастырей, австралийский отшельник Саррус, древние и новые библиотеки, осколки знаний, всё никак не собирающиеся в Могущество…

Нет, он стал выше. Гораздо сильнее, чем мог представить. И когда пригожим летним днём Дамблдор смерил его взглядом и предложил преподавать защиту от тёмных сил, разглядев сквозь маску заикания истинную силу — он понял, что стоит в самом начале пути. Директор Хогвартса на миг опустил свой щит, демонстрируя могущество, по сравнению с которым его умение колдовать без палочки не значило ровным счётом ничего. И тогда профессор Квирелл решился.

О местонахождении духа Тёмного Лорда он узнал от индуса, бывшего в своё время наставником Волдеморта. Индус просил тогда найти ученика, спасти его, вернуть разум и тело. Естественно, Квирелл не собирался рисковать жизнью ради призрачного шанса «спасти» могущественного тёмного волшебника. Но теперь, когда он осознал, что всей жизни не хватит, дабы встать хоть вровень с Дамблдором — Квирнус решился. Леса Албании встретили прохладой и странной магией темноватого оттенка, гнилостным запахом разносящейся вокруг.

Волдеморт сам нашёл своего будущего слугу. Даже без тела, с каплей магических сил, он оставался одним из лучших легилиментов и сенсориков. Найти наивного волшебника, убедить его, что надо провести ритуал принятия души, получив силу и знания Тёмного Лорда — на это его хватило. Да и сам Квирнус так стремился к власти, что желания затмили его разум. Он провёл ритуал, и внезапно осознал, что делит своё тело с кем–то ещё. И этот «кто–то ещё» с лёгкостью внушает боль и подавляет волю.

Квирелл не сломался. Маг быстро понял, что сотрудничество или даже роль первого слуги Тёмного Лорда ему не подходит. Человек, душа которого горела жаждой мести, ненавистью и страхом смерти — последний кандидат в правители. Квирелл представил, что будет, когда это жуткое существо придёт к власти — и ужаснулся. Ужаснулся и увидел, каков его долг. Нет, славы и власти он не дождётся. Но сам факт, что он, далеко не великий маг, сможет остановить возрождение Волдеморта, там, на небесах, зачтётся. В конце концов, на его руках кровь уже десятерых. Индус, которого Лорд прикончил за болтливость, четыре гоблина Гринготса, погибших во время проникновения — притом один из них сошёл с ума от мощного Империуса — два маггла, которых Волдеморт велел прикончить для поднятия настроения, аврор, оказавшийся ярым противником Лорда в прошлом, и две жертвы — вейла и оборотень — они должны были усилить Лорда и укрепить тело Квирелла.

После третьего убийства Квирнус сдался. Он поклялся служить Лорду — благо, клятва не магическая, у Волдеморта итак хватало средств его контролировать. Он выполнял его приказы, вплоть до самых мерзких. Он обращался почтительно и подобострастно. Он вернулся в замок всё тем же заикой, а не уверенным в себе тёмным магом, какого ждал Дамблдор — и тот понял намёк. Понял, что Квирнус на его стороне, что Лорда он предаст. С этим маг не торопился. У него будет шанс на один удар — и лучше нанести его за миг до триумфа Лорда, тогда, когда тот расслабиться окончательно.

И вот сейчас он стоит на Астрономической башне и смотрит на звёзды. Квирелл никогда не верил в Бога. Немного жаль, что это так. Волдеморт спит в своём тюрбане — Квирнус уже приловчился чувствовать, когда и настолько засыпает Тёмный Лорд — а он всё стоял и смотрел. Звёзды. Такие далёкие и такие яркие. Холодный ветер. Хлопья снега. Рождество. Квирелл усмехнулся. Волдеморт, конечно, возжелает провести Рождество с бутылкой вина, книгой по тёмной магии и криками какого–нибудь маггла. Он же встречает праздник заранее.

Маг смотрел в ночь и грустно улыбался, прокручивая события жизни в голове. А когда настала полночь, он возвратил бокалу вина свой размер, подогрел и неспешно выпил. Затем подумал в ночь: «да поможет мне Бог». И уверенным шагом направился в свои покои.

— Мы собираемся исполнить так называемое Зеркало Энергий, — рассказывала Атика Фаруку Ситори, королю Аркзасса. — Это относительно простой ритуал, предназначенный для отражения неоформленной магии. Сам по себе он не обладает достаточной стабильностью, чтобы выдержать напор энергии из Врат, будучи исполненным в большом масштабе, поэтому мы строим несколько сотен малых ритуалов по периферии города, причём не в один, а в три ряда. В случае нужды будет возможность перебросить силы с одного места защиты на иное. Форма построения — конус, остриём направленный к Запретным Вратам. Согласно нашей модели, защита выдержит трёхкратно больший всплеск, чем тот, что, по расчётам, исторгнет, рушась, Ритуал Покоя.

— Согласно расчётам, — проворчал Фарук, тем не менее одобрительно глядя на команду живых и призрачных магов, стоящих перед ним. — Знаю я эти расчёты… Хорошо, что брали с запасом. Дивор!

— Да, милорд?

— Твоё мнение — город уцелеет?

— Я не могу сказать наверняка, милорд, — честно ответил тот. — Но, как выразились наши гости, шанс больше девяноста пяти процентов. Кроме защиты города мы построили несколько сферических барьеров вокруг Врат, прежде всего перенаправляющих удар в сторону. Вместе с ритуальной защитой городаэто позволит отвести более девятьсот девяносто девяти процентов удара в самом наихудшем случае.

— Тогда начинайте, — сделал отмашку король. — Мы ждали слишком долго. Я слишком устал.

— Слушаюсь, милорд.

* * *

Тысячи призраков–чародеев парили по периметру городов. Большая часть была занята энергетической поддержкой — они удерживали несколько сотен старших духов и пару десятков высоких. Остальные страховали, готовые, в случае чего, корректировать ритуалы на месте, перераспределить потоки энергии. Настоящий же контроль располагался далеко от острия цилиндра.

Леди Сей — Тиор, директор Дамблдор и профессор Флитвик парили внутри объёмной конструкции. Переговоры с внешним миром и друг с другом осуществлялись с помощью тонких ментальных нитей, позволяющих не нарушать хрупкое равновесие контрольно–моделирующей системы. Кроме них, к магам были подключены десятки служебных нитей, позволяющих движением мысли управлять всей системой ритуалов. Профессор отвечал за стабильность и связность, директор — за энергораспределение, а Атика осуществляла общий контроль, являясь единственной из троицы, кто имел выход на сенсоры во внешний мир и мог отвлекаться на обзор событий в целом.

— Давно не работал с системой такой сложности, — пронеслась мысль Флитвика.

— Ты ещё скажи, с самого университета, — хмыкнула Атика.

— Конечно, нет! Каким бы я тогда был магом–практиком! — даже мысль маленького профессора звучала как–то тоненько, соответствуя его голосу и заставив Атику рассмеяться, а Альбуса послать улыбку и вопрос:

— Как там снаружи?

— Дивор начинает, — посерьёзнела чародейка. — Посылка сигнала номер три через три… две… готовность! Пошёл!

Два к трём. Нормальный такой шанс, что все приготовления были напрасны. К сожалению, именно третий сигнал вызывал неконтролируемое разрушение Ритуала Покоя. Материальный мрак принял код — и вспыхнул нестерпимым светом. Вызвавшийся открывать Врата Дивор рванул прочь, прикрываясь десятком щитов разом — вылетевший протуберанец энергии задел его, мельком испарив левую руку. Сжав призрачные зубы от боли, Дивор скользнул за границу защитных ритуалов.

— Полная подпитка, конус–три! — спокойно скомандовала Атика.

Альбус отдал нужный набор команд, что отошли к подчинённым духам, владеющим волшебным даром, а те зафонтанировали, наполняя ритуалы энергией. В свою очередь, Флитвик внимательно сверял различные параметры — по понятным причинам защиту не проверяли, и ненадёжные части могли исказиться с катастрофическим результатом для системы.