Этот лес помнил всё. Каждую отдельно взятую историю, каждую деталь… И помнил всё это на протяжении двух тысяч лет. Он видел, как сменяются люди, их уклад, их верования, их правители, но никогда не сменялась их природа.

Если бы лес умел писать, он запечатлел бы удивительную летопись. Хотя говорят, что кольца внутри ствола дерева – это его своеобразное жизнеописание. По этим кольцам учёные могли узнать много информации, например: возраст дерева и что-то ещё…

Но, быть может, на языке деревьев всё было уже записано в этих самых кольцах? А ведь деревьев в этом лесу было несметное количество…

Кто знает?

Полторы тысячи лет назад в самом центре леса, на большой опушке, у берега тихой лесной реки располагалось языческое капище. Люди приходили сюда побыть наедине с природой, подумать о своём тленном существовании и отдать дань своим предкам-богам.

Со временем капище разорили потомки тех первых людей и поставили здесь новую обитель Бога – деревянную христианскую церковь, вокруг которой разрасталось селение – Слободушка.

Но человеческая природа такова, что человеку не ужиться в едином духовном равновесии с самими собой, поэтому церковь в 1054 году стала православной.

Спустя какое-то время, через 600 лет, один из князей – потомок Рюрика – вместе со своей семьёй и своими холопами приехал в Слободушку, пожалованную ему государем за вольнодумие и попрание церковных законов.

По сути это была просто ссылка.

Ну не мог понять князь значения в крещении тремя перстами. Все предки его крестились двумя.

Конечно, за всеми этими реформами скрывалась просто банальная борьба за власть, но методы её – самые жестокие.

Власть имущие просто предоставили выбор: или крестись по-новому, или умри. Третьего не дано.

И, к своему сожалению, князь проиграл в политической борьбе и должен был отправиться в ссылку.

Они приехали в Слободушку и начали жить. Построили новую деревянную церковь вместо покосившейся старой. И всё бы ничего, если бы время опять не внесло в жизнь простых людей свои коррективы.

Прошло ещё 300 лет, и село перестало существовать. Его забрал лес в свои владения.

Сначала сменилась власть царя на власть Советов, потом был НЭП, индустриализация, коллективизация, война и перестройка.

И за эти года Слободушки не стало. Время отбросило надобность в таком старообрядческом патриархальном укладе, стёрло границы между верующими.

Молодёжь покинула село и отправилась в города. Старики остались доживать своё время в селе.

Уже к концу 80-х годов XX века Слободушка полностью опустела.

А ещё 30 лет запустения пробудили лес.

Как будто лес пожалел Слободушку, покинутую своими жителями раз и навсегда, и укрыл в своих объятиях.

Он вернул её к природе.

Уже мало что напоминало о том, что здесь когда-то было большое селение, населённое работящими и зажиточными семьями. Возможно, только остатки каменных печей домов, заросшее кладбище и останки старой деревянной церкви напоминали об этом. Её стены покосились. Позолоченный купол с крестом упал и давно заржавел.

Поросший мхом и изъеденный ржавчиной, он представлял жалкое зрелище.

Это место было покинуто. Ни один человек больше не придёт на проповедь, ни один мирянин больше не ступит на некогда священную церковную землю.

И именно это место облюбовало Великое Лихо. Оно ждало и готовилось 300 лет. Нет, оно не забыло. Оно всегда было рядом.

И в этот момент оно пришло. Пробралось в наш мир из преисподней.

Тучи почернели, смолкли все животные, а в покосившихся оконных проёмах старой церкви вспыхнул свет.

Но ничего общего со святостью тот свет не имел, напротив, от него веяло богохульством и развратом. От него веяло тьмой.

И тьма была уже здесь.

Она распространялась по принципу «если вам не нужно, то нам сойдёт». И некогда покинутое святилище стало порталом для Великого Лиха.

Из остатков дверного проёма вылетела стая чёрных ворон.

Никто не смог бы сосчитать количество этих птиц. Да и птицами в действительности они не являлись. Просто образ, запечатлённый на задворках сознания, окутанного ужасом.

Облако призрачных ворон взмыло над покосившимися старыми церковными стенами, насмехаясь, пролетело вокруг покинутого храма и устремилось прочь от древнего места по чёрному небу.

Но так получилось, что пришествие великого зла на грешную землю не осталось незамеченным для глаз смертных.

Старый мирянин Тихон пришёл на забытое кладбище почтить память предков.

Верный старый пёс Пятнышко трусливо жался к ногам Тихона, поджав уши и опустив хвост.

– Ишь ты, нечистая, – произнёс мирянин, перекрестившись двумя перстами. – Не думал, что на моём веку такого прибудет. Окаянный их сдобал.

Тихон ещё раз перекрестился, помянул Господа нашего Иисуса Христа, потрепал за ухо испугавшегося пса Пятнышко и побрёл в сторону своей деревни. Путь был неблизкий, а у Тихона было мало времени и много дел.

Чёрные вороны летели с огромной скоростью в сторону автострады. То расстояние, которое обычный человек прошёл бы за неделю до так называемой «цивилизации», демоны покрывали за минуты.

И вот перед стаей призрачных птиц открылся тонкой нитью, разрезая дремучие леса насквозь, один из оплотов современной человеческой цивилизации – автотрасса, ведущая в сердце одного из самых могущественных государств человеческого мира.

Вороны повернули и неслись уже прямо над дорогой какое-то время. Затем постепенно начали снижать высоту. И вот уже через считанные минуты их призрачные крылья коснулись ровного дорожного полотна.

Глаза сторонних наблюдателей, увидев эту картину, тотчас же ослепли бы. К счастью для самих же людей, никого рядом не было.

Между тем птицы, парившие почти впритык к дорожному полотну трассы, не снижая скорости, начали терять свои очертания.

Их крылья стали размытыми, чёрные глаза исчезли вовсе, клювы стали бесформенны.

Через долю секунды образ птиц уже вовсе перестал угадываться. Казалось, что над дорожным полотном парят полупрозрачные обрывки лоскутов.

Затем лоскуты начали соединяться между собой, переливаясь чёрным и не отражая света.

И вот над дорогой уже парило огромное лоскутное полотно, причудливо полыхая на ветру.

Своими четырьмя концами полотно уже касалось дороги, постепенно обретая земную форму.

Спустя долю секунды остатки лоскутов создали действительный образ.

Теперь по автотрассе мчался чёрный автомобиль. Какое-то время это был «Ауди V8», потом форма автомобиля изменилась на БМВ в 38-м кузове. Ещё через десять минут автомобиль принял форму мерседеса CLS 450 чёрного цвета 1974 года выпуска. И, видимо, больше не собирался меняться.

Зловещий автомобиль вёз двоих существ, визуально неотличимых от людей.

За рулём сидел высокий мускулистый мужчина лет тридцати в строгом костюме.

Его спутник сидел на соседнем месте. Он был парнем лет двадцати пяти от роду. Тощего телосложения. Одет в джинсы и гавайскую рубашку. На его коленях располагался открытый ноутбук. Парень активно набирал какой-то объёмный текст.

Глаза обоих были скрыты за тёмными очками.

В обычных обстоятельствах демоны не могут существовать в мире смертных.

Представьте человека, попавшего в открытый космос без скафандра. Этому несчастному не суждено выжить там в силу совершенно иных физических условий.

С демонами примерно происходит то же самое. Однако, являясь нематериальными сущностями, демоны могут как бы натягивать свой собственный «космический скафандр» – человеческое тело.

Таким образом, в мире людей издавна были известны случаи одержимости, когда слабый духом человек идёт на уговоры демона и как бы пускает его в своё тело взамен на лживые богатства, блага и даже чудеса.

Естественно, демон, обретавший полный контроль над человеческим телом, сразу забывал про все свои обещания и отдавался всем смертным утехам, какие мог вообразить его извращённый мозг.