Так или иначе, люди Черного Короля враждовали с Аталетой уже почти пять столетий, согласно сотворенной Нортом легенде, и поэтому, оставив девчонку в покое, принялись за меня. Я к тому времени был достаточно зол, чтобы порубить их в капусту… Малышку же Тиал я освободил просто так, за компанию… Мы очень подружились потом…

Я не разделял радости Вирида. Со смертью короля Черного Острова, его трон становился предметом спора, и стоял этот трон в самом сердце Злых Земель. Мне стало ясно, почему эльфы созывают совет, не понимал я лишь отсутствия на нем гномов.

– Будут гномы, – успокоил меня Вирид. – Ты когда-нибудь видел, чтобы они приходили вовремя?

– Много раз, – возразил я, – стоило только накрыть на стол.

Совет собрался на следующее утро, благо гномы успели-таки прибыть поздней ночью. Способ их прибытия меня позабавил – они приехали на лошадях. Если вы не поняли, в чем заключается шутка, представьте себе гнома на лошади. Не на эльфийском пони даже – на ЛОШАДИ. Двойные стремена, например… Видимо, они и правда торопились.

В делегацию гномов входили трое незнакомых мне бородачей, впрочем, они все носят бороды, – и Торк. Он, конечно, сразу меня заметил, и рука его потянулась к тому месту за спиной, где должна была бы висеть алебарда… Или как там назвать их несуразные боевые топоры? Алебарды за спиной у него не было, эльфы обезоруживали всех, входящих в лагерь, включая и нас, между прочем. Так что Торк только и мог мрачно на меня смотреть. Гномы, гномы! Одна безобидная шутка, три года назад!

Всего за стол в шатре совещаний допустили одного гнома – конечно, Торка, трех эльфов и двух людей-аборигенов. И меня, чего я, честно говоря, совершенно не понимал, хотя и чувствовал себя польщенным. Еще я тревожился: как я уже заметил, эльфы ничего не делают просто так.

– Начнем! – ведущий собрание Локарис, старейший из ныне живущих эльфов, поднял руку, призывая к тишине. Сказать, что он стар – значит ничего не сказать. Он помнил времена до диверсии! Его возраст был равен возрасту этого мира, и он ненавидел людей. Еще бы, ведь он помнил все, что сделали люди, за тысячу лет! Когда я впервые пришел в этот лес, только отсутствие Локариса спасло меня от казни, а потом было поздно. Эльфы успели полюбить меня, полагаю, за богатство моего внутреннего мира, и для казни стало поздновато.

– Все вы знаете, – продолжал Локарис, – что умер король Острова Черных Песков.

Эльфы никогда не называют его островом Черных Скал, – подумал я, – как все нормальные люди.

Поскольку они ничего не говорят зря, я заключил, что что-то за этим кроется.

– Вести по свету идут медленно, но события подобного рода хорошо отражаются в магических зеркалах. Возможно, конечно, что это – хитрый трюк, король Сис-А-Ту «умирал» уже не раз, и порой мы попадались в эти ловушки и несли ужасающие потери. Но! – он поднял палец, и на обтянутьм пергаментной кожей лице появилось торжественное выражение, – на сей раз мы почти уверены в правдивости информации.

Надо полагать, – подумал я, – оракул опять разболтался.

У меня были старые счеты с оракулами. И верно.

– Оракул города Илинори нарушил обет молчания, – сказал Локарис, – и сказал, что умер король, и новый король идет к пустому трону.

Я задумался. Может, конечно, оно и так, и вот-вот начнется новая война, поскольку новый король Черного Острова всегда лезет воевать. Сколько королей уже начинали с этого свое правление… Впрочем, оракул, как известно, врет пять раз из четырех, а если уж по случайности и глаголет истину, то всякий раз путает лица и даты.

Присутствующие, похоже, так не считали. Вообще, доверие к оракулам здесь очень велико. Далее, однако, мнения разделились.

Торк так прямо предложил сократить количество неизвестных в этом уравнении путем атаки на Черный Остров. Он встал во весь свой небольшой рост и заговорил, подавшись вперед и опираясь на стол обоими кулаками.

– Черный Остров давно уже отжил свое! – сказал, а точнее – прогудел он. – Сейчас мы достаточно сильны, и нам никто не угрожает, даже если мы отправим часть сил на захват этого змеиного гнезда! Я говорю от имени гномов – кто поддержит нас?

Эльфы воздержались от голосования, зато человек поднял руку и легонько хлопнул по столу в знак согласия. Я подумал и поступил также, в конце концов, если я на Совете, значит, я имею голос, разве нет? И потом – так приятно посмотреть на Торка, когда за его предложение голосует его враг. Торк, впрочем, не принял моего дружеского жеста.

– Ты не член Совета! – выкрикнул он вместо этого, и я еще раз дал себе слово никогда не шутить над гномами.

Затем слово взял второй из людей – старый воин, посланный сюда из Крепости.

– Я представляю как Крепость, так и Илинори, – сказал он, – последние оплоты наших сил на востоке. Тот, кто призывает к войне, пусть подумает – а так ли уж мы сильны?

Тут Торк завопил «измена», и Совет превратился в базар. Молчали только я и Локарис, остальные, включая эльфов, приняли участие в обмене упреками.

Затем Локарис объявил перерыв, и это была очень хорошая идея. Я вышел из палатки и некоторое время размышлял, а не спрятаться ли мне до конца перерыва. В конце концов я решил, что не стоит. Еще через пять минут ко мне подошел Торк.

– Я не забыл, – с угрозой в голосе произнес он.

– Я уже говорил тебе, что это было ошибкой, – мягко сказал я.

– Я не забыл, – снова повторил Торк, и мое терпение лопнуло.

– Когда я увидел, что ты ко направляешься ко мне, – заявил я, – я подумал, что ты идешь извиняться…

– Что?! – для разнообразия удивленный гном не кричал, а скорее шипел.

– …за всю эту дурацкую историю с обидами…

– Да ты… – тем же голосом.

– Я имею в виду, – как ни в чем не бывало продолжал я, – что только дурак может обижаться на невинную шутку. И поскольку я тебя, Торк…

– Мы еще встретимся, – произнес гном, затем резко повернулся и скрылся в шатре.

Вторая часть совещания была организована лучше, чем первая. Торк начал было снова повышать голос, но Локарис, оказывается, все уже обдумал. Мягко, чтобы не дай бог не обидеть, он прервал разошедшегося гнома. Вот у кого мне надо бы поучиться дипломатии.

– Кто мы такие, – говорил между тем старый эльф, – чтобы становиться на пути провидения?

Вот так. На всякий случай – переведу. На нормальном языке – старик побаивался. Он объяснил причину. Граница со Злыми Землями, говорил он, практически открыта для одиночек, вроде отряда нашего – чуть заметная пауза – друга (кивок в мою сторону), но вот пройти ее с хотя бы небольшой армией почти невозможно. Граница с обеих сторон защищена могучими охранными и – самое главное – сигнальными заклинаниями. Конечно, хорошо, что тот же закон действует в обратную сторону – гобблины, тролли, люди – невидимая магическая паутина предупредит противника, стоит кому-то из них перейти границу большой группой. Но подобное положение вещей делает невозможным неожиданный переход границы.

Некоторое время назад я размышлял, не ознакомить ли эльфов с техникой боевых действий, именуемой в американской армии «просачиванием», но потом решил, что не стоит.

Локарис тем временем перешел к деталям, и тут-то я понял, зачем он пригласил меня на совет. Раз мы все равно идем в нужном направлении и пройдем – а куда мы денемся – границу, то не исполним ли мы одно маленькое поручение?

Я подумал и сказал, что пожалуй. Интересно, а что было бы, если бы я отказался? Эльфы – очень изобретательные существа…

– Вы понесете вот это, – Локарис торжественно протянул мне кожаный мешочек, в котором, судя по контурам, находился камешек. – Ты должен будешь оставить это на границе.

– Что это? – поинтересовался я.

– Этот амулет должен будет взломать магический защитный экран над границей, взломать на время короткое, но достаточное, чтобы границу пересекли наши люди на драконе. Его удалось создать нашим магам, мы уверены, у Врага пока нет ничего подобного.