Аномалия выглядела необычайно зловеще и… красиво. В Зоне это встречается очень редко, почти никогда. Безусловно, это же ЗОНА! Территория опасности и неминуемой смерти для всех тех авантюристов, что решили нажиться на ней, поэтому по-настоящему «красивой» вещи здесь взяться неоткуда. Значит, это приманка.

Крутящаяся дымовая воронка словно гипнотизировала сталкера. Нос смотрел на нее не отрываясь минут пять, после чего в голове словно сработал предохранитель. Он отвлекся.

Спустя несколько секунд аномалия вдруг начала вибрировать. Бродяга чувствовал это всем телом. Ощущения не из приятных. К счастью, длились они недолго. Все закончилось так же внезапно, как и началось. Только вот аномалия была уже не одна. С ребенком, если можно так выразиться…

В метре от смертельной ловушки появился голубой шар, около десяти сантиметров в диаметре. Он слегка поблескивал и манил к себе неведомой силой. Сталкер решил было не сопротивляться, но в голове снова резко сработал предохранитель, призывая бродягу к придельной осторожности.

Нос понял и, подобрав с земли пару маленьких камешков, бросил в новоявленный артефакт. Ничего. Еще пара бросков подручных материалов — и сталкер удостоверился в безопасности хабара.

Несколько осторожных движений — и счастье Носа было в его руках!

«Боже…. Не может быть…. Это же…, - сталкер судорожно сглотнул, — Белая смерть… Редчайший артефакт Зоны… Я не могу в это поверить…»

Белая смерть — действительно редчайший артефакт Зоны, почти легенда, вымысел, байка, которую отмычки любят травить за костром в районе периметра, где относительно безопасно. Мнения о его способностях расходятся: кто-то утверждает, что с помощью артефакта можно покорить пространство и время, другие говорят, что он в состоянии излечить любую болезнь и рану, а иногда даже воскресить умершего, еще одна группа лиц убеждена, что Белая смерть наделена такими же способностями, как сам Исполнитель желаний.

Однако до сегодняшнего дня он был всего лишь легендой…

Руки задрожали и чуть не выронили дорогую вещь. Схватив ее покрепче, Нос зло оглянулся по сторонам. На такой хабар могут пожаловать серьезные люди. Лучше перестраховаться.

Сняв с плеч полупустой рюкзак, бродяга обмотал добычу какой-то тряпкой, бережно положил артефакт внутрь, застегнул молнию и, как собственного сына, прижал к груди.

В его голове поселилось чувство, будто за ним кто-то наблюдает. Кто-то сильный, алчный, могущественный, кто-то кто хочет обидеть бедного сталкера и отобрать дорогую игрушку, доставшуюся ему такой ценой. Как следует осмотрев окрестности, Нос никого и ничего не увидел.

Еще раз оглянувшись по сторонам, цепким взглядом отмечая все подозрительное, сталкер побежал к груде камней, по которым вполне можно было выбраться из оврага. Казалось, сама Зона дает ему выход.

Удача?

Сталкера настигла новая беда. Он совершенно не знал, где находится. Перед взором расстилался густой лес, в котором, то тут, то там стояли старые, полуразрушенные дома. Похоже, что раньше здесь была деревня и теперь спустя столько лет она без руки человека заросла хвойными деревьями, которые пиками упирались в вечно недовольное небо Зоны, по которому, как обычно, тянулись серые тучи, готовые в любой момент разразиться новым дождем. Где-то вдалеке уныло завывал слепой пес, вполне возможно член стаи, напавшей на бродягу прошлой ночью, взывая всех послушать его заунывную историю о тяжкой доле инвалида.

Нос шел настороженно: эти места были совершенно незнакомы ему, поэтому любое неверное движение могло стать роковым. Голову не покидали мысли о найденном артефакте. Сталкер все больше думал о том, куда потратит деньги, как будет в баре рассказывать историю находки, как все будут ему завидовать, не замечая того, что рюкзак становится с каждым мгновением все тяжелее. Бродяге то и дело чудились опасности, преследования и угрозы со стороны неизвестных и невидимых существ. Нос вздрагивал от малейшего шороха, а когда куст позади него заколыхался от легкого дуновения ветерка, сталкер, не задумываясь ни на секунду, всадил в него половину магазина.

С того момента, как сталкер прижал находку к груди, он ни разу ее не отпустил. Даже стрелять из автомата ему пришлось одной рукой. Все движения становились дергаными, пугливыми и отрывистыми. Глаза приобрели алчный блеск и чуть ли не хлещущую через край агрессию. На спине едва заметно стал появляться горб. Выйдя в поле, Нос уже шагал как бы подпрыгивая.

Первый привал он решил сделать на опушке нового леса. Вольный бродяга, подобно обезьяне, неуклюже сел на пень срубленного дерева и поспешно открыл рюкзак. Но потянулся он, конечно, не за едой. Достав скрюченными пальцами идеально ровный шар голубого цвета, Нос издал нечто вроде «э-э-э», как бы выражая радость, и принялся вертеть смертельную игрушку в руках, время от времени ласково ее поглаживая. Изучал он ее долго и, возможно, просидел бы так до смерти, если бы не тихий писк, раздавшийся из-за спины. Поворот туловища назад занял куда больше времени, чем разглядывание артефакта.

За спиной у бродяги сидела обыкновенная полевая мышь. У Носа неожиданно потекли слюни. Зверек, абсолютно ничего не подозревая, подбежал к сталкеру. Почему-то бродяге захотелось съесть его, несмотря на то, что в рюкзаке лежали три банки тушенки.

Поднеся ладонь, с уже успевшими отрасти кривыми ногтями, к зверьку, Нос внимательно следил за его действиями. Когда мышь, не учуяв опасности, залезла на руку сталкеру, бродяга резким движением сжал кулак и убил несчастное создание, после чего поспешно засунул в рот. Только длинный мышиный хвост торчал из пасти чудовища, некогда считавшегося невезучим сталкером…

Выстрелы раздались внезапно. Метрах в двадцати от Носа кто-то усердно долбил из автомата одиночными хлопками. Спустя мгновение все стихло. Затем снова небольшая канонада, рычание и визг вперемежку с грозным лаем.

Похоже, стая диких и голодных псов гонит прямо на отдыхающего сталкера бедного бродягу. Спустя некоторое время количество выстрелов сократились почти на половину, они раздавались скупо и принужденно, звонко переливаясь эхом в безжизненном лесу — у парня кончаются патроны.

Еще какое-то время громко рычали свирепые псы, после чего из густого кустарника, в десятке метров от Носа, который уже встал и все так же по-дурацки держал в руках рюкзак, выскочил мужчина с автоматом руках.

Что-то странное было в госте. Неизвестный на ходу повернул голову и взглянул на Носа, тот в свою очередь пристально рассматривал лицо сталкера. В голове бродяги что-то щёлкнуло.

«Не может быть… — пронеслось в голове у чудовища, когда он увидел, что в темный лес убегает его абсолютная копия. — Что это еще за ерунда…?»

Нос стоял, как вкопанный не в силах шевельнуть и пальцем. Его двойник уже скрылся в соседних кустах, загадочно улыбнувшись, словно ничего особого и не произошло. Слепые псы пронеслись так же быстро, как и сам сталкер, не обращая никакого внимания на оторопевшего Носа, который усиленно работал мозгами, силясь понять, что же произошло. Бродяга поспешил следом за копией, но как только он миновал кустарник, в котором скрылся двойник, преследуемого и след простыл. Ни двойника, ни псов. Тишина…. Только лес чуть слышно шелестит вершинами сосен.

«Да что же это…?»

Ничего непонимающий сталкер еще какое-то время всматривался в древесное войско, но так ничего не увидев, решил вернуться на место. Его взгляд случайно остановился на руках. Обе кисти были изъедены язвами, казалось, что с рук слезает кожа; он только сейчас заметил, что тело начинает жутко чесаться. Сталкер испугался не на шутку и, смахивая со лба капли пота, с ужасом заметил, что лицо покрыто волдырями.

В возникшей суматохе Нос обнаружил справа от себя лужу. Подковыляв к ней, бедный бродяга увидел свое отражение в воде. Морщинистое лицо, гноящиеся глаза, кровоточащая дыра вместо носа — вот, чем наградила его Зона со своей верной подругой удачей. Артефакт был, как выяснилось, далеко не безопасным и оказал на организм сталкера побочный эффект.