– Виталий, - сказал он угрюмо, - у меня начинается цинга.

– Из чего же это следует?

– Я тут книжку одну твою прочитал. У меня, точно, все признаки. Слабость появилась, зубы шатаются, десны распухли и посинели.

Я знаю некоторую Сашину мнительность и, чтобы рассеять его опасения, зажигаю фонарь, внимательно осматриваю его десны и даже пытаюсь подергать пальцами зубы. Все в полном порядке.

– Выбрось-ка все эти глупости из головы, - говорю я, пытаясь придать тону побольше строгости. - Никакой цинги у тебя нет и быть не может.

– А зубы?

– Что, зубы?

– Шатаются.

– А ну еще попробуй пошатай пальцами.

– И вправду показалось, - говорит Дмитриев, облегченно вздыхая. - А десны почему синие?

– Ты черничный кисель утром ел?

– Целую кружку.

– Вот они и почернели у тебя, - сказал я, едва удерживаясь от улыбки.

Впрочем, у меня в глубине души шевелится червячок сомнения, не заболел бы действительно кто-нибудь цингой. Конечно, в отличие от врачей экспедиций прошлого мне не только известна ее причина, но в моем аптечном арсенале имеется внушительный запас всевозможных витаминов, и в первую очередь аскорбиновой кислоты - главного средства от недуга. Ведь именно ее отсутствие в пище и вызывало тяжелые страдания, а порой гибель отважных путешественников. Помимо таблеток витамина "С" у нас еще достаточно свежего мяса, рыбы, а в палатке Сомова в отдельном спальном мешке хранится немного репчатого лука и чеснока. В целях профилактики ежедневно перед обедом я заставляю каждого проглотить по две порции всевозможных витаминов. Пока помогает.

Однако мои товарищи принимают их довольно неохотно, и я то и дело обнаруживаю желтые шарики витаминного драже то под тарелкой, то в хлебнице, то под клеенкой. Поскольку мои уговоры ни к чему не приводят, я решил принять крутые меры.

– Вот что, друзья мои, так дальше дело не пойдет, - сказал я, обратившись к обедавшим, стараясь придать своему голосу как можно больше строгости. - Если не будете принимать витамины, пожалуюсь Михал Михалычу. И не думайте, что этим делаете мне одолжение. Не хватает, чтобы кто-нибудь из вас заболел цингой!

– Ну что ты нас пугаешь? - отмахнулся Комаров, относившийся с недоверием к любым лекарствам. - Не ел я никогда витаминов и, видишь, жив-здоров.

– Чего ты, Михаил Семенович, зря шумишь, - сказал Яковлев. - У нас ведь никакой зелени свежей нет. А ведь в ней все витамины.

– Ну и что же, что нет, - не сдавался Комаров. - Зато оленина свежая есть и рыба. А сухих овощей, каких хочешь, - навалом. Я сам у Саньки на складе видел. Что же в них никакого "С" нет?

– Как же нет! Конечно, есть, - невинно улыбаясь, заметил Миляев. И вин-це, и саль-це, и масли-це.

– Ладно, - примирительно сказал Ваня Петров. - Раз доктор сказал, что надо принимать таблетки, значит, будем принимать. А ты, Виталий, взял бы да просветил нас по части витаминов. Тогда бы и спорить никто не стал.

– Это завсегда пожалуйста, - охотно согласился я. - Вот только чайку налью и могу прямо сейчас и рассказать.

– Вот и прекрасно, - сказал, улыбнувшись, Сомов.

– Итак, - начал я, прокашлявшись для солидности, - цинга, или, как ее еще называют, скорбут, что по-древнедатски значит "болезнь рта и желудка", известна довольно давно. Еще во времена Людовика IX, которого прозвали Святым, во время похода крестоносцев в Египет, эту загадочную хворь обнаружил и довольно подробно описал ее симптомы французский лекарь Жуанвилль. Однако по-настоящему ею заинтересовались только в средние века в эпоху бурного развития мореплавания и Великих географических открытий. Она свирепствовала на кораблях Колумба и Магеллана. Она едва не заставила повернуть вспять Васко да Гаму, лишившегося из-за цинги почти двух третей экипажей каравелл, обогнувших мыс Доброй Надежды. От цинги сильно пострадала экспедиция Беринга. И сам начальник стал ее жертвой. Впрочем, цингой болели не только моряки. От нее вымирали целые поселения на Крайнем Севере, она свирепствовала среди народностей, населявших Гренландию и северные окраины Евразии и Америки. Цинга была бичом полярных путешественников. Например, из пятидесяти двух человек, входивших в состав Великой Северной экспедиции под командованием лейтенанта Ласинуса, осталось в живых всего девять. Остальных погубила цинга. Но что было причиной этого тяжкого заболевания? Что вызывало этот недуг, от которого начинали кровоточить десны, расшатывались зубы, тело покрывалось черными пятнами излияний? Отчего постепенно развивалась слабость, апатия, человек быстро терял силы и нередко погибал, не зная, как бороться с этим таинственным врагом?

Среди врачей и путешественников того времени царило убеждение, что цинга возникает из-за долгого действия холода и сырости, недостатка движения и плохого настроения. По мнению некоторых медиков, она была столь же заразительна, как чума или оспа. А, например, Де-Лонг, капитан печально известной "Жаннетты", был убежден, что корень зла в талой воде, которую пьют полярные путешественники. Несмотря на трудности с топливом, Де-Лонг приказал смастерить специальный перегонный куб, с помощью которого экипаж получал пресную воду. Он даже записал в своем дневнике примерно следующее: "Если нам посчастливится вернуться, избежав случаев цинги, я припишу это исключительно чистой воде, которую мы пьем".

А вот русский морской врач А. Бахерах в 1786 году в специальном трактате "Практическое рассуждение о цинготной болезни" высказал мысль, что "цинга сама по себе никак не прилипчива" и появляется лишь тогда, когда "пища бывает долгое время употребляема без всяких трав или произрастаний, без капусты, различных кореньев, репы и земляных яблок".

В середине XVII века морским врачам удалось установить, что цинги можно избежать, если к обычной пище регулярно добавлять свежие овощи, фрукты или просто их соки. А в 1803 году после опытов хирурга Джемса Линда на кораблях британского флота в качестве средства против цинги стали с успехом использовать лимонный сок.

Но должен сказать, что судьба сыграла с этим отличным противоцинготным средством злую шутку. В 1860 году Британское адмиралтейство получило от торговых компаний большую партию лимонов. И хотя морякам регулярно выдавали выжатый из них сок, цинга снова подняла голову, и престиж лимонов был надолго подорван. Лишь впоследствии оказалось, что купцы поставили британскому флоту не вест-индские, как обычно, лимоны, богатые аскорбиновой кислотой, а средиземноморские, в которых витамина было ничтожное количество, и прежняя норма сока не могла предотвратить заболевание.