точно знала, что счастье её ждет только в том случае, если список наследников папеньки

существенно сократится. В качестве альтернативы она рассматривала удачное замужество.

Но кто взглянет на последнюю в роду ничем не примечательную худышку с истинно

змеиными чертами лица? Именно поэтому она всегда мечтала быть чем-то большим. Чем-

то большим, чем просто шестнадцатая дочь. Чем-то большим, чем беспомощный ребенок,

чем последняя в роду, в общем, часто чувствовала себя жалкой и обделенной.

Еще более её раздражало вопиющее несоответствие внутреннего содержания внешнему

проявлению. Как такая сила мысли, выдающийся ум и многочисленные таланты могли

уместиться в этом гадком теле? Жидкие немного вьющиеся волосики, узкие бесцветные

поросячьи глазки, острый длинный нос и тоненькая полоска губ размещались на

угловатом лице и дополнялись тощими руками и ногами на бочкообразной фигуре. Но

даже из этого удручающего набора Анира с переменным успехом всеми силами пыталась

ваять нечто большее. Чаще всего её потуги не были успешными, и тогда девочка либо

впадала в глубокую депрессию с обдумыванием коварных планов захвата власти, либо в

истерику с требованиями исправить не устраивающую её действительность.

Король Йозеф, видя такое положение дел, поискал выход в монаршей кладовой знаний,

и, как ни странно, откопал несколько дельных советов по воспитанию прилежных дочерей.

Прежде всего, талмуды премудростей советовали усилить опеку и знаки внимания, а уже

потом начинать ваять примерное дитя. Отец и мать быстро перераспределили свои силы,

перекинув их с шестнадцати детей, на одного. А потом начали пытаться воспитать в

девочке благородство и самоотверженность, привычку делиться и заботиться о сирых и

убогих, слабых и беззащитных. Однако, вопреки драгоценным крупицам мудрости, не

преуспели в этом поистине высоком начинании, и вместо примерной жены и матери

вырастили самодовольное, властное чудовище, которое очень хорошо умеет прятать под

маской доброжелательности свои истинные намерения.

Поняв, что родители действуют согласно четкой инструкции, Анира быстро научилась

копировать почерки писцов и начала дописывать недостающие по её мнению пункты

самостоятельно. Такой подход с самого детства приучил её превращать свои мечты в

реальность любыми доступными способами. Братья и сестры тщетно пытались доказать

добродушным родителям, что этот маленький монстр всеми силами портит их жизнь,

подставляет, пренебрегает общепринятыми правилами и лжет на каждом шагу. Глядя на

свою младшенькую Его Величество не мог поверить в эти байки. Миловидная девчушка в

традиционном белом сарафанчике не ассоциировалась у него со злом и коварством. Как

можно было не поверить ребенку, чьи глаза полные слез умоляли отца не слушать

вероломных братьев и сестер, а последовать советам предков и не обвинять напрасно

любимую дочь? И король верил, души не чаял в этом милом создании и спускал ей с рук

любую провинность.

Сомнения его посетили лишь один раз, когда на седую голову Йозефа Девятого

свалилось нежданное счастье, и в гости к нему пожаловал именитый монарх, Его

Величество Користан Второй с предложением подружиться и породниться. Три

оставшиеся незамужние дочери с изумлением наблюдали, как их рассматривает на

предмет супружеской пригодности Король Ландоса, и гадали, кого же он выберет.

Пухленькую розовощекую Фьору, миловидную улыбчивую Беату или же загадочную

маленькую Аниру? Согласно обычаям Шерритона дочери правящей семьи отправлялись

замуж по старшинству, но бурная истерика младшей из отпрысков заставила

высокородного отца поступиться правилами и предоставить благородному Користану

выбор. Анира ликовала, ибо, если до этого её шансы на замужество были нулевыми, то

сейчас они равнялись одному к трем. Предприимчивая барышня быстро нашла решение

этой маленькой проблемы. С разницей в два дня обе сестры выбыли из строя:

неповоротливая Фьора споткнулась на лестнице, а сердобольная Беата попыталась

отравиться, объяснив это нежеланием выходить замуж за нелюбимого человека. Йозеф

Девятый не верил своим глазам и ушам, а его младшая дочь в это время использовала все

доступные ей средства, чтобы подружиться с Користаном. Такой шанс выпадает раз в

жизни, думала она, и с упоением рисовала себе картинки единоличного правления

крупнейшим королевством на материке.

Користан хоть и был довольно молод, но уже имел огромный опыт общения с

двуличными особами, а потому решил внимательнее присмотреться к той, которая так

навязчиво добивалась его расположения. Ему казалось, что он пока еще не встречал

человека доброжелательнее её. Анира угождала ему во всем, была внимательна и после

первого же чаепития точно знала, сколько сахара он кладет в чай, и до какой температуры

должен остыть напиток, чтобы Его Величество начал его пить. Её навязчивость сменялась

периодами спокойствия, что было очень даже кстати, поскольку жених имел возможность

обдумать и проанализировать свои предпочтения. Потом наступало время дружеских

бесед и прогулок, в ходе которых, Анира доносила до Користана свои взгляды на

устроение жизни, осуждала безнравственность и восхваляла благочестие. На собственном

примере она показывала, как важно заботиться о родных и близких, поила Беату целебным

отваром с примесью спорыньи и смазывала «лечебными» мазями ушибы и переломы

Фьоры.

Несмотря на все старания Аниры, Користан все-таки сомневался. Ему жизненно

необходим был совет профессионала и по совместительству верного друга и брата. Он

ждал приезда Аратима, который должен был явиться со дня на день. Но судьба в

очередной раз решила преподнести Его Величеству неприятный сюрприз – специальный

поверенный в ходе задания был очень серьезно ранен. В тот момент, когда Користан

нуждался в нем больше всего, Аратим метался в лихорадке на больничной койке, пытаясь

справиться с засевшим в спине осколком отравленного наконечника стрелы.

Время поджимало. Его Величество нервничал, наблюдал и анализировал, ибо не хотел

повторения истории с Вилестаном и последующей зачисткой. Еще больше его раздражало

отсутствие брата, а также вестей о нем. Естественно в такой ситуации досадных ошибок

избежать не удалось. Спустя неделю после предполагаемого и несостоявшегося визита

Аратима, в Шерритон прибыл гонец с вестью о том, что специальный поверенный

находится при смерти и нуждается в присутствии Его Величества. Користан уехал в тот же

день, оставив вопрос о женитьбе в подвешенном состоянии, но предварительно оповестив

Йозефа Девятого о своей предрасположенности к Анире.

Король Шерритона, славившийся своим дружелюбием и словоохотливостью тут же

донес до любимой дочери эту радостную весть и начал собираться с ответным визитом в

Ландос. Анира, чувствуя, что желанная победа близка, приказала в кратчайшие сроки

сшить подвенечное платье, с которым и отправилась в Славец, уже точно зная, что никуда

она оттуда не уедет. Приезд Йозефа Девятого с семейством совпал с традиционным

праздником чествования правящей фамилии, что оказалось очень даже на руку

шестнадцатой наследнице. Анира сделала все, что утвердить себя в роли супруги Его

Величества, как могла, очаровала двор, была любезна и обходительна, и очень быстро

заслужила доверие и благосклонность придворных. Користан выслушивал восторженные

отзывы на каждом шагу, ловил одобрительные кивки наставников и постепенно сживался

с мыслью о том, что сделал правильный выбор.

Единственное, что останавливало его, была болезнь Аратима. Он не мог позволить себе

праздновать свадьбу, в то время как любимый брат находится в тяжелом состоянии и вот