— Дед, а ты ничего не попутал, где я и где правила? Мы же по разные стороны баррикад.

— Он обещал тебя перевоспитать, — пояснил родственник уже с меньшим энтузиазмом, чем в начале нашего разговора. И была у него на то веская причина, магом он был сильным, можно сказать, самым сильным среди горынычей, а с моей сеткой двойного плетения не справился, отчего в глазах его плескалась грусть-печаль и неисполнимое желание меня выпороть.

— Я понимаю, была бы тебе неродной внучкой? За что ты так со мной? — поинтересовалась я с обидой, — мне и нормальных не надо, а уж эти недоделанные мне зачем?

Варлав попытался объяснить, что им двигает исключительно забота обо мне, а нормальные горынычи все уже разобраны, да на такую как я и не посмотрят.

— Знаешь, дед, я была о тебе лучшего мнения, хорошо, что у тебя на меня прав никаких нет. Да при таких родственниках и врагов не надо, не зря бабушка от тебя сбегает.

— Отпусти же меня, Рада, и я больше не вмешиваюсь в твою личную жизнь, можешь замуж и вовсе не выходить, — попросил Варлав, не делая больше попыток освободиться самостоятельно.

— Не дождешься, — сказала я гордо, а про себя вздохнула, опять от Константина никаких известий нет, может, уже забыл меня кощей.

Но просьбу родственника выполнила, из плена своей магии освободила. Горыныч даже спасибо не сказал, а вместо этого ультиматум выдвинул — он меня отпускает с миром дальше по родне путешествовать, а я на бал остаюсь, авторитета его высокого не порчу.

— Да легко, что я на балах не бывала? — согласилась я потерпеть еще один день у горынычей в гостях, ну а то, что опыт пребывания на таком мероприятии у меня единичный, да неоднозначный, деду знать не обязательно.

Платье для бала заказали в лучшей мастерской города, да только фасон местные кутюрье предложили такой, что лучше бы я мешок на себя одела и веревкой подпоясалась. Лишь когда я забежала к ним позже и без своей родни, что-то удалось исправить. Деньги у меня и без деда были, папенька выделил, и как я не отмахивалась от такой крупной суммы, но взять пришлось, кощей посмотрел на меня так, что спорить сразу расхотелось. Зато утром я получила шедевр портновского искусства, при этом наряд выглядел довольно скромно и элегантно. В преддверии бала все слуги в замке сбились с ног, но к назначенному времени все было готово, и дед с бабушкой с шеренгой из своих детей за спиной, включая затесавшуюся к ним меня, стояли на крыльце и с улыбками на лицах встречали дорогих гостей. Гости, действительно, были «дорогие», особенно некоторые экземпляры, обвешенные золотыми цепями и подсвеченные драгоценными каменьями. Многочисленные горынычи парами и по одному разбредались по замку, чтобы через некоторое время собраться в бальном зале. Грянула музыка и бал начался медленным вальсом. Партнеры заскользили по натертому до блеска паркету. Мне некоторое время удавалось скрываться за широкими спинами дядей, но их стройные ряды постепенно таяли, и вскоре я оказалась выставленной на всеобщее обозрение.

Ко мне с четырех сторон двинулись горынычи, оказавшиеся без пары, одним из которых был Родислав и, кажется, он собирался опередить остальных. Спасения неоткуда ждать не приходилось, все надо самой делать. Послала навстречу троим воздушные потоки, остановившие движение мужчин, а передовику ноги магической петлей опутала и дернула слегка. Родислав, падая налетел на одну пару танцующих, которая зацепила вторую, и вот уже на полу образовалась куча мала, к которой присоединились и те трое, что боролись с невидимым препятствием, когда я резко отозвала воздушную магию. А бал начинает мне нравиться! Народная забава горынычей — пригласи Раду, продолжилась, когда все встали с пола и с упрямством баранов направились в мою сторону. Все попытки претендентов на танец со мной оканчивались очередной свалкой. Наконец, мне надоело забавляться, да и Варлав в мою сторону свои стопы развернул, а укоризненный взгляд бабушки подействовал отрезвляюще, и я, скромно потупясь, приняла приглашение ближайшего ко мне горыныча. Правда, оказалось, он меня и не думал приглашать, просто мимо проходил. Мне стало так неловко, что у меня даже уши покраснели. Парень улыбнулся и представился:

— Назар.

— Очень приятно, Рада, — ответила я, не поднимая глаз на партнера, которого сама и утащила танцевать.

— Я тоже рад, вы замечательно танцуете, — сделали мне комплимент, после которого я решилась посмотреть, а собственно с кем это я так замечательно танцую? Увиденное мне понравилось, кажется, парень вполне адекватный, да и внешность у него симпатичная, высокий брюнет с карими глазами, в волосах которого затесались красные прядки, признак магии огня, которая, видимо, и была его основной стихией.

— Кроме того, что я, действительно, рада видеть вас в качестве кавалера, Рада — это мое имя.

Назар тихо рассмеялся:

— Вам, наверное, часто приходится объяснять, что это у вас имя такое радостное.

— Когда знакомлюсь — почти всегда, — улыбнулась я в ответ.

— Я могу рассчитывать на следующий танец?

— Можете, — согласилась я, не раздумывая.

Мне было приятно с ним общаться, и как танцор он был великолепен.

— А как же все те, что хотели вас пригласить, но по какой-то причине не смогли до вас дойти?

— Они такие неловкие, все время падают, не хотелось бы, чтобы в танце мне ноги отдавили, — ответила я смущенно.

— Не замечал за ними такого раньше, а Родислав всегда был великолепным танцором, — деланно удивился Назар.

— Не знаю, право, я тут пролетом, на местных балах не бывала, — отвела я взгляд в сторону.

— Как это пролетом? — удивился мой партнер.

— Да летели мы с Кузей мимо и решили родственников навестить, — попыталась объяснить я.

— Постойте, так вы и есть та самая невоспитанная внучка Варлава? — у парня взметнулись брови вверх.

— Что моя слава и до вас дошла? — погрустнела я, решив, что великолепного партнера для танцев я только что безвозвратно потеряла.

— Да, вы сейчас у горынычей самая обсуждаемая тема, — ответили мне с улыбкой.

— Все так плохо?

— Еще хуже, чем вы думаете, — рассмеялся Назар, — наши ретрограды оскорблены вашим поведением, но вся молодежь от вас без ума. Что только стоит ваш поход к оборотням!

— Мне так стыдно, я только помочь подруге хотела, — опять пришлось покраснеть.

— Это было незабываемо. Как они все переполошились, а главное сделать ничего не могли! — искренне рассмеялся горыныч — А назвать истинного змея-горыныча Кузей? — вы великолепны!

— Вы так считаете? — удивилась я, но, кажется, парень восхищался мной искренне.

— Да, и если бы не наличие невесты, я был бы счастлив предложить вам свою руку и сердце.

— Хорошо, что она есть, — ответила я быстро, — и не пришлось вам отказывать.

— У вас есть жених?

— Не знаю, — ответила я, пожав плечами.

— Как это? — изумился Назар, — жених или есть, или нет.

— Мы немного поссорились, так и не определившись с моим статусом, — пояснила я с грустью.

— Жаль, но не думаю, что этот парень вас так просто отпустит.

— Надеюсь — вздохнула я.

Протанцевав с Назаром пару танцев, больше было неприлично, я оказалась опять один на один с желающими пригласить меня горынычами и на этот раз их было намного больше. Ну не потоп же им тут устраивать? Решила смириться и, натянув на свое лицо улыбку, больше похожую на оскал, развернулась к претендентам. Я протянула руку парню с копной рыжих волос, и мы влились в ряды танцующих пар.

— Я так счастлив, что вы, Рада, остановили выбор на моей скромной персоне, — с восхищением поведали мне после некоторого молчания.

— Вы были первым, кто смог ко мне подойти, — я опустила глазки, словно сама к этому безобразию отношения не имела.

Безымянный горыныч приосанился и с победным видом окинул взглядом кавалеров, которым моя персона не досталась.

С бала я все же сбежала, устав танцевать и развлекать кавалеров, сменявших друг друга. Но я-то была одна! И только Родислав так и не смог до меня дойти, оказавшись непозволительно неуклюжим: то сшибет кого-нибудь на пути, то ноги отдавит, а то и упадет прямо на колени и не только перед дамами. Я стояла рядом со змеем-горынычем, поглаживая его по мордочкам, и пока я гладила одну, две другие ревниво шипели.