– Хорошо, что заказы не брала, – пробормотала я.

– Да забудь ты про это! – в сердцах крикнула кузина.

– А ты меня не учи, о чем забывать!

– Ну, теперь я вижу, что ты проснулась!

– Да, мне гораздо легче, теперь я смогу взять новые заказы.

Марго упала в роскошное кресло. Надо сказать, что в большой спальне, в которую дядя никого не пускал, всё было роскошным. Так вот, она развалилась на этом выдающемся предмете мебели, посмотрела на меня, взглядом давая понять, что перевоспитанию я не подлежу, и произнесла:

– Между прочим, у нас столько новостей скопилось, пока ты отсутствовала.

Последовала многозначительная пауза.

– Мне к тебе с расспросами приставать? – я скривилась. – Лучше подай платье.

– Не подам, потому что его здесь нет.

– А где оно?

– Дядя велел выкинуть.

– Он что, с ума сошел?! – я задохнулась.

– Нет, дал нам денег на наряды, ему кто-то сказал, что нас в таких бедных одеждах гостям лучше не показывать.

– Каким гостям? – меня волновала судьба моего «выходного в лес» платья. Оно такое удобное было. Может, ещё можно вернуть.

– Знатные аденийцы прибыли в герцогство и вскоре наведаются к нам.

– Ну, приедут, пройдут сквозь толпу приветствующих, да и останутся в имении Эллиот. Мы-то тут при чём?

– Не знаю, но говорят сам герцог Эреман, решил начать осмотр с замка Кейрайн.

– Вот недальновидный, – протянула я. – Ему – прихоть, а нашему опекуну – расходы.

– Что ты? Дядя деньги с радостью тратит, потому что, присоединение герцогства к Адении – свершившийся факт. По всем прогнозам, прибыли графства теперь увеличатся.

– Ну, надо же.

– Вот бы они взяли и остановились у нас. Красивые молодые маги, таких редко доводится увидеть. А о Соколе вообще легенды ходят.

Вздохнула. Маргарите, с её внешностью, можно и помечтать. Я же жила только одной целью – скопить достаточно денег, чтобы посетить сказочное озеро в Арении, вылечиться и отправиться на Новые земли – территории, где наделы раздавали бесплатно.

У меня уже было достаточно денег. В искусстве швеи я превзошла всех в околотке, поэтому ко мне выстраивались в очередь и щедро платили. Воображение рисовало свободу, ветер в ушах, свой дом и хорошее здоровье, которого у меня никогда не было. А вот исцелюсь, можно и о красоте подумать. Говорят, я похожа на мать, которая слыла очень привлекательной дамой. А у меня даже портрета её не осталось. Возможно, со здоровьем придёт и красота, кто знает? Сейчас же мне некогда было об этом думать. Все силы я направляла на то, чтобы сбежать из тюрьмы, которую мне готовили.

Мельком бросила взгляд в огромное зеркало в причудливой оправе. Карие глаза, которые на исхудавшем лице казались ещё больше, слегка вьющиеся густые коричневые волосы, а румянца и пухлых губ – нет. Ничего, главное – не отчаиваться.

– Ты похожа на красивого лесного духа, – Марго тоже посмотрела в зеркало.

– Скажешь тоже, – отмахнулась я и улыбнулась, её слова были приятными.

– Да, только такая хрупкая, – в голосе звучало сожаление.

– Ничего, отъемся.

Мы засмеялись.

Дверь открылась, и огонь трепыхнулся. В спальню вошла Берта.

– Доброе утро, ну, наконец-то, ты проснулась, – сказала она.

– Юлия уже заказы хочет принимать, – вместо приветствия произнесла Маргарита.

– Что? – кисло спросила Берта и зевнула. – Сиди здесь и даже не мечтай об этом. Заказы проживут и без тебя.

– Вот в этом не сомневаюсь, меня точно ждать никто не будет, – проворчала я. – От меня такие деньги уплывут…

– А зачем тебе деньги, крошка? – Берта вдруг с большим подозрением посмотрела на меня своими почти черными глазами.

Я постаралась сделать непроницаемое лицо, не хватало ещё, чтобы она о чём-то догадалась.

– Для самоутверждения.

– Так, значит.

– Именно. Свои деньги мужу не отдам, положу в банк, мало ли что.

Берта просто пригвоздила меня своим внимательным взглядом, но я не сдалась, собрала наглость и ответила ей тем же.

– Я вам не помешаю? – спросила Маргарита.

– Да что ты, конечно, нет, – одновременно ответили мы.

На моё счастье дверь снова открылась, и вошла Джейн с подносом. Она принесла подогретое молоко, мёд и грибной бульон – всё то, что я люблю.

– Ой, а тощая-то какая, – сказала управляющая, водружая поднос на столик.

Кузины мгновенно подошли к нему дружно взялись и поднесли ко мне. Наконец-то я почувствовала себя настоящей герцогиней и коварно улыбнулась.

Пододвинулась к еде и почувствовала, что в глазах темнеет. Да, геройствовать, не сходя с кровати, легко, а в реальности я пока и до порога дойти не смогу.

Молоко показалось мне удивительно вкусным.

– А водички не принесла? – капризно протянула я.

– В кувшинчике твоя водичка со льдом, как ты любишь, – ехидно произнесла Берта. – Только не осушай до дна сразу всю посуду.

Вскоре они вышли из спальни, а я решила отдохнуть, поудобнее устроившись на куче подушек. Своевольное воображение неожиданно нарисовало эпизод из леса и холодные зелёные глаза того молодого аденийца. При одном воспоминании вздрогнула. Похоже, этот маг не знает жалости, и, вообще, земная суета ему чужда. Всё могло закончиться гораздо плачевнее, нам со Стивеном сильно повезло. А эти руки тверже наковальни, он мог убить меня даже случайно. Хотя со мной скоро справится даже дворовый петух. Отъедаться надо…

Я быстро шла на поправку, аппетит улучшался вместе с настроением, а колено почти не давало о себе знать.

Через два дня Берта разрешила мне заниматься домашними делами, а через три – я взяла небольшой заказ. Радовало то, что под шумок, пока дядя бегал по замку в пене, готовясь к приезду важных гостей, я продолжала жить в большой спальне.

– Слушай, а когда они уже приедут? – спросила я у Берты, не вынимая изо рта булавки.

Шитье нужно было закрепить на манекене.

– Знаю столько же, сколько и ты. Дядя всё время повторяет, что вот-вот появятся. Честно, мне уже и не страшно совсем, а тебе?

– Мне?! – я подняла бровь. – Я вообще никого не боюсь, – метнула взгляд в окно и добавила, – только вредных петухов.

– Маргарита не вылезает из кухни, изобретает новые кулинарные шедевры, хочет сразить аденийцев своим искусством.

– Только бы не перестаралась, – я покачала головой.

– В этом платье ты очень хорошенькая, – вдруг сказала кузина. – И вообще незапланированный отдых пошёл тебе на пользу. Ты посвежела, даже румянец на щеках появился.

– Да?! – я посмотрела в зеркало и правда обнаружила немного краски на лице. – Надо почаще покупать себе платья.

– И жить в шикарной спальне, – хмыкнула Берта. – Что это там за сборище? – она вгляделась в окно.

– Вы ещё здесь?! Разини!!! – услышали мы вопль Джейн. – Быстрее к воротам, они приехали!!!

Берта ринулась к выходу и я, последовав её примеру, опрокинула манекен, вернулась, подняла его и снова сорвалась на бег.

Мы удивились, когда увидели, сколько народу собралось у ворот. Старые высокие створки из выгоревшего дуба открылись, и заиграла музыка. Люди замерли в восхищении, когда увидели входящих мужчин. Музыканты заиграли тише. С трудом протиснулась сквозь толпу, встала рядом с кузинами, взглянула вперёд, и время потянулось, как во сне. В гостях я узнала увиденных в лесу аденийцев. Зеленоглазый маг встретился со мной глазами, и я застыла от ужаса. В его лице не изменилось ничего, взгляд полон холода и равнодушия, но я поняла, что он узнал меня и вспомнил нашу стычку в лесу. А ещё почувствовала, что он читает мои эмоции, как открытую книгу, и знает о моём страхе.

– Сокол! – крикнул герцог Эллиот – двоюродный брат моего отца и мой дядя.

Зеленоглазый юноша посмотрел на него и поклонился. Герцог же забыл обо всех церемониях, бросился вперёд и сжал гостя в медвежьих объятиях, которые тот выдержал, не поведя бровью.

– Я надеюсь, ты с добрыми вестями, сынок.

Маг молча кивнул, и герцог тут же увлёк его в замок, остальные гости последовали за ним.