- Что предпочитаете? – спросила она у Дарины, определив в ней невесту.

- Что-нибудь не слишком вычурное, без страз, рюшей и оборок. И никаких кринолинов.

- Ага, - хмыкнула Мэрид, - что-нибудь не напоминающее свадебное платье, чтобы позлить Иннис. У вас есть что-нибудь черное, закрытое и совсем невзрачное?

Консультант растерянно посмотрела на девочку, но потом улыбнулась, понимая, что это шутка. Она перевела взгляд на Росса и обратилась к нему:

- А вы брат невесты? Или…

- Или! - снова вставила Мэрид. - Счастливый жених, собственной персоной!

- Мэрид, - спокойно сказал Росс, но даже Дарина почувствовала угрозу в его голосе. – Ты не хочешь подождать нас в машине?

- Нет, - беззаботно ответила девочка или сделала вид, что не испугалась. – Подожду возле примерочной, я же обещала Иннис помочь с выбором.

И девочка ушла. Консультант снова посмотрела на Росса:

- Может, у вас есть какие-нибудь пожелания?

- Нет, пусть невеста решает, ей же его надевать.

«Сама галантность», - подумала Дарина и пошла за консультантом.

Выбор был огромный, и многие из платьев очень понравились Дарине, какая девушка не мечтает примерить свадебное платье! И она увлеклась выбором, пока не одернула себя, напоминая, что не собирается выходить замуж и надевать ни одно из них. В примерочную Дарина взяла только три платья, как ни старалась консультант уговорить её на большее. Оказалось, что одно слишком открывало плечи и спину, другое было немного великовато, так что выбор пал на третье. Оно было по фигуре, чуть выше колена, простой круглый вырез, расшитый мелким жемчугом, кружевная спина и рукава в три четверти. В нем Дарина чувствовала себя красивой, взрослой и уверенной, и ей снова пришлось напомнила себе, что она не собирается надевать это платье. Девушка переоделась в свою одежду и вышла из примерочной. На диване напротив сидели Мэрид и девушка-консультант, Росс стоял позади, ожидая её.

- Не подошло? – спросила консультант.

- Подошло. Возьму это, - сказала Дарина и протянула ей белый чехол.

- А нам почему не показала? – спросила Мэрид.

- Из вредности, конечно.

- Правильно, это плохая примета, если жених видит свадебное платье до церемонии, - улыбнулась девушка-консультант, унося чехол.

Дарине тут же захотелось его вернуть, а Мэрид высказала её мысли вслух:

- Тогда уносите его поскорее, а то невеста сейчас передумает, - засмеялась девочка.

Росс и Дарина хмуро на неё посмотрели, но она только пожала плечами:

- А что такого? Я только высказала то, о чем все подумали.

- Мысли для того и существуют, чтобы их никто не слышал, - ответил Росс и пошел рассчитываться за платье.

- Зато было бы намного проще жить, если бы они были слышны, - сказала ему вслед Мэрид.

Дарина хмыкнула и Мэрид обернулась к ней:

- Что?

- Наверное, у меня нет шансов разозлить Росса. С такой сестрой как ты у него должно было выработаться королевское терпение.

Мэрид сложила руки на груди и картинно сузила глаза:

- Что, уже идешь против своего «брата по оружию»?

- Ты первая начала, - приняла её игру Дарина и тоже скрестила руки. -  Сначала уселась назад, потом это «Представляю, каково Россу!». Переметнулась в стан врага?

- Я поддержала тебя насчет переноса свадьбы! И поехала в этот дурацкий магазин, хотя могла остаться дома, устроив вам уединенное свидание. Так что ты не вправе обвинять меня в предательстве наших идеалов. Я все еще верна плану с длиннющим названием, хотя и не помню каким!

- Какому плану? – спросил Росс, подходя к ним.

Девушки быстро глянули на него и мгновенно рассмеялись. Росс улыбнулся их веселью:

- Я что-то пропустил?

Мэрид сочувственно похлопала его по плечу и сказала:

- Ты все пропустил, братик. У тебя не было не единого шанса.

Девочка пошла к выходу. Дарина тоже приблизилась, чтобы похлопать его по другому плечу, но в последний момент передумала и просто сказала:

- Ни единого, - и пошла за Мэрид.

Россу не оставалось ничего, как пойти за ними, радуясь тому, что услышал искренний смех Дарины. Его невеста и сестра, кажется, нашли общий язык.

На улице Мэрид заявила, что голодная и они зашли в кафе, где девочка заказала кучу десертов. Дарина с Россом тоже заказали еду, но не настолько углеводную, и все стали ждать. Телефон Мэрид зазвонил и, быстро глянув на экран, девочка вышла поговорить.

Официант принес заказанный кофе, и Дарина пригубила обжигающий напиток, стараясь занять себя.

- Расскажи о себе, - попросил Росс.

Девушка подняла на него глаза:

- Что рассказать?

- О детстве, о твоей сестре, об учебе в колледже. Что хочешь.

- Ничего не хочу, - буркнула она.

Росс тихо протянул:

- Дарина, мы же не враги.

- Но и не друзья. Не лезь ко мне с расспросами. Я не буду раскрывать перед тобой душу. Мы можем притворяться перед кем угодно, но когда вдвоем, это ни к чему. Мы не друзья.

- Мы скоро станем семьей.

- Это по твоей версии развития событий, не по моей.

Росс откинулся в кресле и скрестил руки на груди:

- Чего ты добиваешься? Хочешь разозлить меня, настроить против себя? Думаешь, это поможет тебе избежать свадьбы? Нет, Дарина, не поможет. Ты грубишь, дерзишь, говоришь нахальные вещи, но я смотрю на тебя и вижу только свою истинную пару. А еще очень упрямую маленькую девчонку, которая боится и скрывает страх за всей этой напускной бравадой.  

- Как хорошо мы разбираемся в людях! Да? Только ты ничего не видишь, все определяешь по запаху. И мою «истинность» тоже определил по нему. Называй вещи своими именами, - огрызнулась девушка.

- От этого ничего не меняется. Вижу, чувствую, слышу – какая разница? Главное, что ты моя пара, и это не изменится.

- Как просто тебе жить. Решил что-то и это уже закон, пожелал чего-то и это у тебя есть. Только я не вещь, которую ты пожелал. Я живая, и у меня тоже есть желания и чувства, я тоже чего-то хочу.

- Скажи чего, я дам тебе это.

- Выбор. Ты дашь мне выбор?

Мужчина сразу не ответил. Он рассматривал её долгие мгновения, а потом устало вздохнул:

- Дай я тебе выбор, и это будет значить только одно. Ты даже не попытаешься узнать меня, просто из вредности. Из чувства противоречия.

Дарина почувствовала надежду в его словах:

- А если попытаюсь? Если пообещаю тебе быть честной? Ты дашь мне выбор? Позволишь решать самой?

- Поверить тебе? Но тогда и ты будешь должна поверить мне и признать, что ты моя истинная пара, а если так, то и выбора у тебя не останется.

Дарина потеряла надежду:

- Все ясно. Не стоило и пробовать.

- Но это не значит, что нам не стоит попробовать лучше узнать друг друга, сблизиться.

- Люди сближаются, чтобы решить, хотят они быть вместе или нет. А ты и так уже все решил за нас двоих.

- Мы не люди, Дарина. Не стоит забывать этого и сравнивать.

- Я больше человек, чем волк, - сказала она тихо. – И всегда хотела жить как люди.

- Обманывать, предавать, лицемерить? Это идеал твоей жизни?

- Ты совсем не знаешь людей, не все такие. А среди волков тоже полно предателей и лжецов!

- Не столько, сколько среди людей. Предатели у нас долго не живут.

- А вот и твой идеал жизни, да? Жизнь со зверскими убийствами, кровью и вечной демонстрацией силы и превосходства?

Росс пристальнее посмотрел на девушку, стараясь понять, откуда в её голосе столько горечи:

- Все это было в твоем прошлом? – спросил он тихо. – Поэтому вы с сестрой уехали из вашей стаи? Как погибли ваши родители, Дарина?

Девушка нервно дернулась, и в её взгляде появились отчаянье и боль. Она быстро прикрыла глаза, а когда открыла их, они снова выражали спокойствие:

- В пожаре. Мы уехали, потому что наш дом сгорел, - ответила она с напускным безразличием.

- В какой стае вы родились?

- В очень небольшой, на другом континенте.

- Какое название носил ваш клан?