Она толкнула его и убежала.

"Когтелицый - злое имя. Интересно, как они зовут меня?"

Он устремил взор на далекую дверь и двинулся туда. Шаги отдавались эхом. Отец его убивать не станет. Мог бы сделать так давным-давно, и нет причины делать это сейчас. Слабости Аратана не бросают малейшей тени на его отца. Сагандер говорил так снова и снова. Тень не падает, ибо свет солнца, пусть бледный и дымный, никогда не раскрывает связующих нитей крови, и там, где свет, никто не станет утверждать иначе.

Дойдя до двери, он помялся, вытирая пальцы досуха, и стукнул железной петлей под замком. Слабо слышимый голос пригласил войти. Удивляясь отсутствию страха, Аратан открыл дверь и ступил в палату.

Тяжелый запах ланолина поразил его первым делом, а потом свет, острый и яркий - из восточного окна, на котором открыли ставни. Воздух был еще холодным, но наступивший день быстро согревал его. Остатки завтрака на огромном столе напомнили, что он еще не ел. Найдя наконец взглядом отца, он встретил ответный, пристальный взор темных глаз.

- Возможно, - начал Драконус, - ты думаешь, что был для нее нежеланным. Ты прожил годы, не получая ответов на вопросы - но за это я извиняться не стану. Она знала, что ее выбор тебя ранит. Можно сказать, она и сама была ранена. Надеюсь, однажды ты все поймешь и даже найдешь в сердце силу ее простить.

Аратан не ответил, потому что не мог ничего сообразить. Он смотрел, как отец встает из кресла, и только теперь - так близко - сумел Аратан ощутить исходящую от Драконуса силу. Он был и высоким и грузным, с мышцами воина, но прежде всего впечатляла его величественная грация.

- То, чего мы желаем сердцем, Аратан, и то, что должно быть... что ж, эта пара редко сливается в объятиях, так редко, что тебе, наверное, никогда не увидеть. Я не могу ничего тебе посулить. Не могу сказать, что тебя ждет, но ты вошел в возраст - и пришло твое время делать жизнь. - Он чуть помолчал, продолжая изучать Аратана, взор темных глаз на миг коснулся его пальцев - Аратан с трудом удержался от попытки спрятать их, оставив пальцы по бокам, длинные, тонкие и красные на кончиках.

- Сядь, - велел Драконус.

Аратан огляделся, нашел у стены слева от входа кресло с высокой спинкой и подошел к нему. Кресло выглядело древним, ветхим от возраста. Он сделал неверный выбор - но единственным другим креслом было то, с которого поднялся отец; заняв его, он оказался бы к лорду спиной. Еще миг, и он осторожно уселся на древность.

Отец хмыкнул. - Уверяю, из камня они делают лучше. Я не намерен везти тебя в Цитадель, Аратан... и нет, мною движет не стыд. В Куральд Галайне нарастает напряжение. Я сделаю все, чтобы умерить недовольство Великих Домов и Оплотов, но мое положение гораздо неустойчивее, чем ты можешь думать. Даже другие Великие Дома продолжают видеть во мне какого-то постороннего выскочку, коему не стоит доверять. - Он одернул себя и снова бросил на Аратана быстрый взгляд. - Но ведь ты мало что в этом понимаешь, да?

- Вы Консорт Матери Тьмы, - ответил Аратан.

- Знаешь, что это означает?

- Нет, разве что она избрала вас стоять рядом.

При этих словах в уголках глаз отца появились чуть заметные морщинки. Однако он только кивнул. - Решение, похоже, поставившее меня между ней и благородными Оплотами - в которых все носят титулы сыновей и дочерей Матери Тьмы.

- Сыновей и дочерей - не по рождению?

Драконус кивнул. - Спесь? Или уверение в неколебимой верности? У каждого из них - особый случай.

- И я такой же "сын" вам, лорд?

Вопрос явно застал Драконуса врасплох. Глаза впились в лицо Аратана. - Нет, - сказал он не сразу, но не стал пояснять. - Не смогу гарантировать тебе безопасность в Куральд Галайне - даже внутри Цитадели. И на малейшее покровительство Матери Тьмы тебе надеяться не стоит.

- Это я и сам понимаю, лорд.

- Я должен поехать на запад, и ты будешь меня сопровождать.

- Да, сир.

- Я должен на время ее оставить - отлично понимая риск... и я не стану терпеть, если ты будешь обузой в дороге.

- Конечно, лорд.

Драконус на миг замолчал, словно размышляя над легкостью слов Аратана. - Сагандер будет с нами, чтобы продолжить твое обучение. Но в этих делах я должен предоставить вам заботу друг о друге - хотя он полжизни жаждал посетить Азатенаев и Джагутов, похоже, возможность пришла слишком поздно. Не верю, что он так слаб, каким себя считает, но ты все же будешь ему прислуживать.

- Понимаю, лорд. А мастер оружия Айвис...

- Нет. Он нужен в ином месте. Страж ворот сержант Раскан и четверо погран-мечей уже ждут. Это не развлекательное путешествие. Мы поскачем быстро, меняя коней.

- Лорд, когда выезжаем?

- Через день.

- Лорд, вы намерены оставить меня Азатенаям?

Драконус подошел к открытому окну. - Возможно, - сказал он, глядя на что-то во дворе, - ты веришь, что не нужен мне.

- Лорд, не нужно извинений...

- Знаю. Иди же к Сагандеру, помоги собрать вещи.

- Да, лорд. - Аратан стоял, склоняясь перед Драконусом. Так, задом, и вышел в коридор.

Ноги казались расслабленными. Нелегко далась ему эта первая настоящая встреча с отцом. Он показался тупым, наивным, разочаровал мужчину, который его породил. Наверно, все сыновья так чувствуют себя перед отцами. Но время всё же идет вперед: ничего нельзя сделать с тем, что уже случилось.

Сагандер часто говорил о "зодчестве прошедшего", о том, что нужно помнить об этом каждый миг, делая и готовясь сделать очередной выбор. Даже в ошибках есть намеки, сказал себе Аратан. Он сможет строить из ломаных палок и сухих костей, если нужно. Может быть, такие сооружения окажутся непрочными, но ведь и вес им предстоит выдерживать небольшой. Он - незаконный сын от неведомой матери, а отец отсылает его прочь.

"Лед тонок. Трудно найти опору. Ходить здесь опасно".

Сагандер отлично помнил день, когда мальчик чуть не утонул. Воспоминания терзали его каким-то странным образом. Каждый раз, осажденный слишком многочисленными вопросами о своей жизни, когда тайны мира смыкались вокруг, он думал о том льде. Прогнивший от гнилостных газов бычьего навоза, толстым слоем лежавших на дне залитой темной водой старой каменоломни, лед выглядел вполне надежным... но глаза плохо помогают отличить истину от лжи. Хотя мальчик один решился сойти на скользкую поверхность, Сагандер мог ощутить предательскую слабину льда тем холодным ясным утром под собственными ногами, не под ногами ребенка - мог услышать хруст, а затем и ужасающий треск - именно он готов был поскользнуться, упасть, когда под ним проваливался мир.

Это смехотворно. Ему следует ощущать восторг. Ему, пусть так поздно, уготовано путешествие к Азатенаям и далее, к Джагутам. Туда, где он может найти ответы на свои вопросы; туда, где могут проясниться загадки, открыться все истины, а на душу снизойдет покой. Но каждый раз, когда мысли устремляются к неминуемому благу знания, он вспоминает лед и трясется от страха, ожидая тихого хруста.

Во всем должен быть смысл. От начала до конца (и не важно, откуда ты начинаешь странствие), всё должно ладиться. Точное соответствие - дар порядка, доказательство контроля, а из контроля проистекает владычество. Он не желает принимать мир непостижимый. Тайны нужно выследить, как диких врешанов, что опустошали некогда Чернолесье: были открыты все их темные гнездилища, и для зверей не осталось потаенных мест; истребление свершилось, и ныне всякий может, наконец, безопасно ходить по великому лесу, и никакие рыки не тревожат благожелательную тишину. Лес Черных деревьев стал познанным. Безопасным.

Они поедут к Азатенаям и в джагутский Одхан, а может, к самому Омтозе Феллаку, Пустому Граду. Но самое лучшее - он увидит наконец Первый Дом Азата и, возможно, сможет поговорить с его служителями - Зодчими. И вернется в Куральд Галайн увенчанным славой, получив всё нужное для возрождения ученой репутации; а те, что отвернулись, не скрывая презрения, отныне поползут назад словно щенки, и он с радостью их встретит - пинком сапога.