В какой-то момент внутренний голос Рэя дал слабину и воскликнул: «Соглашайся, пока у тебя появился шанс!» Предложение Гэйджа об отмене спора и впрямь прозвучало заманчиво, но Рэй не хотел снисхождения. Да, у него не так много денег, чтобы позволять себе тратить их столь безответственным способом, и всё-таки это ещё не значит, что Холден и Гэйдж должны делать ему подачки.

«Ты до сих пор так и не купил себе тёплую одежду! — напомнил всё тот же предусмотрительный внутренний голос. — Хотя мог бы забрать старые вещи из родительского дома. Правда, кое-кому гордость не позволяет этого сделать. И чего ты добиваешься собственным упрямством? Хочешь подхватить простуду в такую погоду, чтобы лишиться возможности работать и платить за съёмное жильё?»

Рэю показалось, что его сознание распалось на две ополчившиеся друг против друга части. Одна требовала избавиться от пустых фантазий и повзрослеть, а другая отстаивала необходимость не сдавать позиций, вопреки всем трудностям.

«Забудь Виолет, откажись от спора, оденься по сезону», — назойливо твердил внутренний голос.

«Конечно, предай прекрасное чувство, переступи через принципы и признай свою никчёмность перед отчимом», — возражал в ответ голос номер два.

К какому из них следует прислушиваться? Какой из них идёт от сердца? Этого Рэй не знал.

* * *

В фонтане перекрыли воду. Почему-то подросток воспринял данный факт, как неприятное знамение, словно от этого зависела судьба его встречи с Виолет. На улице похолодало ещё сильнее, и теперь Рэй дрожал от холода в лёгкой куртке. Он взглянул на часы и убедился, что сегодня у него осталось не так много времени, прежде чем очередной вечер принесёт разочарование.

«Напрасно надеешься, — прозвучал в голове внутренний голос. — С таким же успехом ты мог бы ждать второго пришествия».

Но Рэй терпеливо ждал. Минутная стрелка обошла целый круг и пересекла рубеж, возвещающий о начале десятого часа. В парке уже зажглись фонари, и мир приобрёл новые очертания.

Неожиданно кто-то закрыл Рэю глаза тёплыми ладонями, и его сердце замерло от изумления. Он обернулся и едва подавил в груди радостный вопль. Перед ним стояла улыбающаяся Виолет. С момента их последней встречи она стала выглядеть ещё прекраснее.

— Привет! — первой заговорила девушка. — Честно говоря, я уже не рассчитывала тебя здесь найти.

— Я тоже, — растерялся подросток.

— Извини, что не смогла прийти сразу. После нашей ночной прогулки мне понадобилось уехать из города, а когда я вернулась домой, Ронда, моя соседка, на всякий случай сообщила, что некий Рэй оставил под окнами какую-то надпись для Виолет. Возможно, и не для меня, но она всё равно известила меня об этом. Правда, точного содержания послания ей запомнить не удалось.

— Виолет, если ты помнишь встречу на мосту, приходи в 9 вечера к фонтану, — процитировал по памяти Рэй.

— Я попыталась уточнить у Ронды, что именно ты написал, но она назвала мне неправильное время, поэтому несколько дней подряд я и не могла с тобой встретиться, приходя к шести. Лишь сегодня у неё возникло нечто вроде озарения, и мне посчастливилось застать тебя здесь. Неужели все эти дни ты приходил сюда и ждал?

— Так и есть.

— Ещё ни разу в жизни никто не проявлял по отношению ко мне столько самоотверженности и терпения. Послушай, а ведь ты совсем замёрз! Пойдём в какое-нибудь место, где тебе удастся согреться.

Рэй до сих пор не верил собственному счастью. Ему казалось, что это всего лишь сон, и он скоро проснётся.

Они пришли в бар, и подросток заказал пару безалкогольных коктейлей.

— А я, между прочим, думала о тебе, — сделав несколько глотков, выпустила изо рта соломинку Виолет.

— И я, — ответил Рэй.

— Ты тоже думал о себе? — рассмеялась девушка.

— Нет, конечно же о тебе, — Рэй сообразил, что допустил оплошность, и тоже рассмеялся.

— И что же ты думал обо мне?

— Просто думал, — пожал плечами подросток.

— А помнишь, как я сказала, что умею летать, и ты принял меня за наркоманку?

— Дело было вовсе не так…

— Ты сидишь на какой-то дряни? — у Виолет получилось весьма похоже изобразить голос Рэя. При этом она нахмурила брови, чтобы добиться максимального сходства.

— В тот вечер у меня возникли некоторые проблемы, и я вовсе не хотел тебя обидеть ненужными подозрениями.

— Если не хочешь, можешь ничего не рассказывать, — предупредительно сказала девушка.

— Я поругался с отчимом и ушёл из дома.

— Ну, а сейчас-то вы помирились?

— Нет, я снял квартиру и устроился на работу. Между прочим, вдохновлённый твоим примером.

— Не думаю, что с меня следовало бы брать пример.

— В любом случае, назад я уже не вернусь.

— Всё настолько серьёзно?

— Далтон, мой отчим, ясно дал понять, что мне не место в его доме.

— А что говорит твоя мать?

— Этот кусок дерьма наверняка убедил её, что во всём виноват только я. Даже не хочу вспоминать о нём, извини, — от одной мысли о Далтоне Рэй ощутил, как его захлёстывает ненависть.

— Действовал сгоряча, верно?

— Что?

— Ты одет слишком легко. Нетрудно догадаться, что вся одежда осталась там, куда дороги тебе больше нет.

— Ах, вот ты о чём. К сожалению, у меня не было времени, чтобы позаботиться о тёплых вещах. А теперь не хочу унижаться перед этим жирным ублюдком.

— Я могу одолжить тебе кое-что из своих, — предложила девушка. — К счастью, у меня в гардеробе найдутся мужские вещи примерно твоего размера.

Рэй вопросительно посмотрел на девушку.

— Когда-то я тоже уходила из дома в большой спешке, но, в отличие от тебя, позаботилась о гардеробе. Правда, в суматохе по ошибке сгребла в чемодан кое-что из одежды брата.

— Значит, у тебя тоже были проблемы на семейном фронте?

— Не люблю обсуждать данную тему.

— Хорошо, не будем.

— Кстати, это место мне почему-то кажется знакомым, — Виолет осмотрелась по сторонам и заметила аркадный автомат «Смертельная битва». — Может быть, сыграем?

— А ты умеешь? — удивился Рэй.

— Немного, — кивнула девушка.

В первом же раунде подросток потерпел поражение.

— Поддаваться нечестно, — произнесла спутница.

— Я почти не поддавался, — ответил Рэй, и сказал правду. Вопреки всем его ожиданиям, Виолет отлично владела техникой виртуального боя. Она ловко блокировала удары соперника и вовремя открывалась, чтобы выполнить какой-нибудь сокрушительный приём.

Через два поединка Рэю стало окончательно ясно, что просто так победить девушку ему не удастся.

— Откуда ты так хорошо научилась драться? — поинтересовался он.

— У меня рядом с домом стоит такой же, — девушка провела ладонью по боковой стенке автомата. — Какое у тебя место в турнирной таблице?

— Пока второе.

— А кто на первом?

— Не знаю.

Виолет взглянула на данные с очками лучших игроков, и на её лице отразилась улыбка.

— Я же говорила, что это место мне знакомо. Ты почти побил мой рекорд!

— Твой рекорд? — и тут Рэю открылась тайна лидера. Сокращение VLT заключало в себе все согласные буквы имени Виолет. (VioLeT).

* * *

Холден и Гэйдж не поверили собственным ушам, когда Рэй рассказал им о том, что его ожидание оказалось не напрасным.

— Так что с тебя пиво, — обратился к Холдену подросток.

— Ты его заслужил, — согласился друг, переглянувшись с Гэйджем.

— Пока ты будешь раскошеливаться, я схожу отлить, чтобы освободить место для честно выигранного «Будвайзера», — предупредил Рэй, отходя от столика.

Наконец-то удача повернулась к нему лицом. До вчерашнего вечера жизнь казалась безнадёжной и беспросветной, а теперь он ощущал, как его переполняет внутреннее ликование.

Друзья не видели, как Рэй вышел из туалета, и что-то обсуждали вполголоса. Когда он подошёл ближе, ему удалось услышать часть их разговора.

— …без средств к существованию.