— Вот дерьмо! — со злостью ударил кулаком по боковой стенке автомата проигравший.

— Эй, сколько раз говорить, чтобы вы не распускали руки! — строго выкрикнул бармен. — Ещё раз увижу, вышвырну всех на улицу!

— Много очков набрал? — поинтересовался Рэй у школьника.

— Третье место в турнирной таблице, — с нескрываемой гордостью произнёс тот.

— Неплохо. А у меня пока второе.

— Серьёзно? — собеседник даже изменился в лице. — Отличный результат!

— Отличный результат у того, кто забрался на самую верхнюю строчку, — возразил Рэй. — Кстати, вы не знаете, кто это?

— Нет, но этот парень точно вне досягаемости, — сделал вывод подросток.

— Когда-нибудь я обязательно его достану, — ответил Рэй.

— Может быть, попробуешь сейчас?

— Вообще-то сегодня я не собирался бить чьи-либо рекорды. Просто зашёл немного поиграть ради удовольствия.

— А ты попробуй!

— Почему бы и нет? — Рэй вытащил из кармана монету и отправил её в железное нутро электронной машины.

На экране появились семь знакомых бойцов: Джонни Кэйдж, Кано, Райден, Лю Кен, Скорпион, Саб-Зиро и Соня Блейд. Выбор пал на синего ниндзя, способного замораживать противников.

— Мне он тоже нравится, — прокомментировал решение Рэя подросток.

Первый бой оказался удачным, и игровой персонаж не получил ни одного ранения.

— Чистая победа, — одобрительно закивали ребята, с упоением глядя на цветной экран.

Во втором сражении Рэю пришлось изрядно потрудиться, потому что стремительные атаки Кано почти наполовину уменьшили его индикатор здоровья, но, тем не менее, оппонент был повержен с помощью жестокого фаталити.

В целом игра складывалась удачно, и Рэй мог бы рассчитывать на хороший результат, пока не сбился с нужного ритма. Встретившись лицом к лицу с Горо, он почему-то пропустил опасный выпад чудовища и немедленно поплатился: на него обрушилась целая серия ударов, так что раунд закончился неудачно.

— Задай ему как следует! — раздался голос из-за плеча.

Рэй принялся избивать четырёхрукую тварь, пока та не упала на землю. В решающем третьем раунде он был близок к тому, чтобы автомат потребовал для продолжения монету, запустив обратный отсчёт времени, по окончании которого игрок признавался побеждённым. Но в последний момент борьба за титул чемпиона продолжилась.

Когда он покончил с Шан Цунгом, от первого рекорда его отделяли какие-то пятьдесят тысяч очков.

— Ты почти сделал это! — с уважением произнёс мальчишка.

— «Почти» не считается, — сказал Рэй, глядя на таблицу достижений, где лучшие игроки расположились в следующем порядке: VLT, RAY, JCK.

* * *

После вечерней работы Рэй отошёл в сторону, прислонился спиной к стене, вытащил пачку сигарет и закурил. Сегодня машина привезла «по мелочи», как обычно выражался хозяин магазина, поэтому подросток справился с переноской коробок без особых напрягов. Он выпустил изо рта серую струю дыма и взглянул на часы. Без пятнадцати восемь — ещё есть время, чтобы немного отдохнуть, прежде чем идти к фонтану.

— О чём задумался? — окликнул его пожилой человек.

— Я даже не слышал, как вы подошли, мистер Девероуз, — обернулся Рэй.

— Поэтому я и спрашиваю, что тебя так занимает.

— Помните ту девушку, о которой я вам недавно рассказывал?

— Припоминаю, — кивнул собеседник.

— Я последовал вашему совету и оставил у неё под окнами сообщение, в котором указал место и время встречи.

— И что она?

— Не пришла.

— И ты, конечно же, сдался без боя?

— Нет, я каждый день прихожу к фонтану и жду её.

— Сегодня тоже пойдёшь?

— Пойду, но если она не появится до конца недели, то мне придётся отступиться.

— Знаешь, Рэй, иногда в этой жизни нам не хватает самой малости, чтобы дождаться своего счастья. Мы идём по улице, не подозревая, что оно ждёт нас за ближайшим углом, и в самый последний момент сворачиваем в сторону, когда до цели остаётся всего несколько шагов. Надеюсь, ты понимаешь, о чём я?

— Кажется, да. Но как понять, что счастье рядом, и не свернуть раньше времени?

— Никто не ответит на твой вопрос, — покачал головой мистер Девероуз. — Как бы банально это ни звучало, но иногда наш лучший советчик — это сердце. Прислушайся к нему и постарайся понять, какой оно даёт совет.

— Наверное, я не умею этого делать, — пожал плечами подросток.

— Когда-нибудь ты обязательно научишься, — улыбнулся хозяин магазина.

Стоя около фонтана, Рэй долго думал о словах мистера Девероуза. Он старался обнаружить внутри себя волшебный голос, который, подобно мудрому наставнику, указал бы ему правильный путь, но не извлёк на поверхность сознания ничего, кроме жгучих сомнений.

«Готовь деньги на пиво, — подзуживала его собственная неуверенность. — Ты проиграл спор».

Уходящая осень хлестала в лицо ветром, словно плетью. Листья на деревьях свернулись и почернели, отрываясь от веток и падая на землю безжизненным пеплом. Рэй отчётливо представил, что нечто похожее происходит в его душе. Мёртвый пейзаж без всякого намёка на светлые краски.

Ожидание вновь оказалось напрасным.

* * *

— Рэй ещё не успел рассказать тебе о нашем споре? — обратился к Гэйджу Холден, когда друзья втроём собрались в баре, что в последнее время происходило не так часто из-за сложных семейных обстоятельств Рэя и его работы.

— Нет, а что за спор? — оживился Гэйдж.

— В конце недели мы будем пить пиво за счёт нашего Ромео, который до сих пор надеется на встречу со своей Джульеттой. Верно, Рэй?

Тот показал Холдену средний палец.

— Ладно, парень, не обижайся. Я готов хоть сейчас отказаться от претензий на «Будвайзер».

— Вы можете внятно мне объяснить, о каком споре идёт речь? — вмешался в разговор Гэйдж.

— В прошлый раз мы с Рэем договорились, что если Виолет — так, кажется, её зовут? — придёт к нему на свидание до конца недели, то с меня дюжина бутылок пива, а если по истечении семи дней она не появится на условленном месте встречи, то покупать пиво придётся Рэю.

— Ты до сих пор ходишь к фонтану? Невероятно! Я бы на твоём месте давно махнул на эту девушку рукой и подыскал себе какую-нибудь другую.

— Вы не понимаете, — возразил подросток, но у него не было никакого желания что-то объяснять друзьям. К тому же, он и сам понимал, что в своём упорстве выглядит со стороны, по крайней мере, странно. Как можно влюбиться в незнакомку, толком не зная её? Всё равно что впасть в бесконтрольный эпилептический припадок.

— Между прочим, с твоей стороны это мошенничество, — повернулся к Холдену Гэйдж. — Ты же видишь, что человек совершенно слетел с катушек, и предлагаешь ему вступить в обманное соглашение.

— Я не буду иметь никаких претензий, если Рэй сочтёт спор недействительным, — начал оправдываться Холден.

— Нет, уговор есть уговор, — ответил подросток.

— Рэй, мы отлично понимаем, в какой ситуации ты сейчас оказался. Тебе приходится снимать квартиру, работать, а тут ещё эта девушка. Но зачем всё усложнять? Почему бы нам с Холденом не купить пива на троих?

— Не нужно относиться ко мне подобным образом! — почувствовал неожиданную злобу Рэй. — Я не калека, чтобы меня жалели!

— Остынь, Рэй. Я всего лишь хочу, чтобы ты отменил нелепый спор с Холденом. Возможно, тебе кажется, что так ты что-то изменишь, но этим ничего не добьёшься.

— Я сказал и от своего слова не отступлюсь, — Рэй остался непреклонен.

— Что ж, пусть будет по-твоему, но в следующий раз вам придётся спорить в моём присутствии, иначе я заранее объявляю о нарушении условий взаимного соглашения с оговорённой компенсацией.

— Где ты набрался таких фраз? — поморщился Холден, словно ему под нос сунули кучу собачьего дерьма.

— По телевизору и не такое услышишь, — усмехнулся Гэйдж. — Особенно когда его смотрит твоя оглохшая бабуля, накручивающая звук на полную громкость.