Маги широко раскрытыми глазами взирали вокруг и ничего не видели, в глазах стояли сгорающие заживо люди, в нос нещадно лезли запахи гари. Рядом опустилась вторая звезда, с более опытными магами и они, не мешкая, бросились к молодежи. В руках их были фляжки с крепким вином, они старались напоить ребят, утешали словами, и как ни странно такие нехитрые действия хорошо помоги.

— Что это? — Ощутив терпкий вкус вина, неожиданно выкрикнула Илоиза. Вдруг девушка осознала, что теперь она совершенно спокойно воспринимает обстановку.

— Эликсир, — услышала она тихий голос, — наш эликсир жизни, девочка, пей… этот напиток надолго теперь, станет твоим любимым.

… …

Коридор приведший к источнику был усеян трупами, но пока что маги продвигались свободно. Было видно, что кто–то проходил здесь и до них. Многие тела лежали лицами вверх.

«Возможно лекарь, они не пользуются силой источника напрямую», — бросил кто–то отрывистую фразу, видимо, так же как и Илоиза, заметив это несоответствие.

Вот и комната с источником. Илоиза замерла. Она шла первой и, несмотря на то, что уже практически спокойно воспринимала вид мертвецов, невольно остановилась перед этой лужей крови и свалкой тел. Раздумья как пройти дальше прервал шагнувший навстречу воин. Он вышел из комнаты и, увидев магиню, небрежно снял свой плащ, кинув поверх тел и лужи крови. А затем вдруг резко развернулся и ушел в комнату.

— А где же приглашение, слова приветствия, — буркнула Илоиза и наступила на плащ.

… …

Их осталось не больше двадцати, включая и магов и раненых и тех, кто уже одной ногой стоял в могиле. Сетас оправился раньше остальных, но как маг был теперь совершенно не пригоден. Еще, не скоро он сможет восстановиться.

— Самар, ты слышишь? — Капитан кивнул на дверь, и парень поднялся с пола.

Они все ждали этих уверенных шагов, и Самар шел просто по инерции, послушав приказ капитана.

Впереди в темном коридоре Самар увидел Илоизу, он совершенно не удивился, увидев ее здесь, — просто сил уже не было. И отлично зная ее брезгливость, сразу понял, какие сомнения возникли у девушки при виде лужи. Машинально, как и множество раз до этого, он сбросил плащ ей под ноги, и только мгновение спустя, осознал, что больше не раб, и совершенно не должен угадывать желания госпожи.

Резко развернувшись, он вернулся к источнику. Ему в отличие от остальных было чем заняться. Резерв он опустошил полностью, а когда теперь, ему доведется вновь попасть в такую комнатку, неизвестно. Капитан дал понять, что их ждет награда и возвращение в империю.

За время битвы сила источника заметно оскуднела, и еще не скоро он восстановиться; действия Самара не вызвали заметных возмущений. Он прислонился к постаменту, как и многие другие солдаты и прикрыл глаза, настраиваясь на поток силы. Это не шло ни в какое сравнение с первым разом, тогда аура наполнилась силой в считанные мгновения. Теперь же источник выдавал силу рывками, и очень непостоянным тонким потоком, что невероятно мешало наполнить резерв.

Самар вынуждено отвлекся от окружающей действительности, и нечего не замечал, пока не получил ощутимый даже через доспех удар. Дернувшись в сторону, парень сообразил, что это Сетас, сидевший рядом, ткнул его локтем.

— Госпожа, он устал, — хриплым голосом произнес мастер, — парень выложился до конца, он, наверное, спалил все свои каналы. Это он ударил в крылатого…

— Открой лицо, — резко произнес стоявший рядом с Илоизой маг, — больно чистенький он…

Недоверчиво сказал маг. Сюда же подтянулись еще несколько человек. Самар ехидно про себя улыбнулся, представив, какими буду их лица, и снял платок. Но против ожидания, Илоиза только поморщилась, а вот, маг стоявший рядом, ощутимо вздрогнул.

— Какая мерзость, — бросил он.

— Так почему на тебе чистая рубаха? — Спросила Илоиза.

— Леди, я успел переодеться, — ответил Самар, совершенно не опасаясь быть узнанным. Его не то, что Илоиза, мама родная теперь бы не узнала, с такой то рожей и осипшим голосом.

— Что с твоим лицом?

— Ожоги, — пожал парень плечами, — не знаю. Вроде все нормально.

— Это стандартное лекарское проклятье, — отозвался Тронт. — Дайте мне несколько дней и его рожа вас снова порадует розовой кожицей.

Произнеся это, Тронт вернулся к своей работе. Он как раз зашивал рану солдата, когда услышал ругательства крылатого мага, по поводу лица Самара.

— Желаю, удачи милсдарь, — вспомнив, что именно он бросил ей под ноги плащ, кинула на прощанье Ило, и отправилась прочь из комнаты.

Не больше месяца прошло, с начала военной компании, к границе подтянули, несколько полков пехоты. В основном наемники Лартии, но один полк прибыл из самой империи. Время показало, что прогнозы имперцев были ошибочны — Халифат не оставил попыток, и с настойчивостью фанатиков падших богов, продолжал трепать имперские границы. Хотя, пройти через крепость, больше попыток не предпринималось.

Крылатые, — длань императора, стали часто гостить в форте Лартии, причина такому вниманию оказалась банальна. Маги Халифата, появлялись в самых неожиданных местах, нападая на поселения и купеческие караваны. И маги из гвардии императора, вынуждено патрулировали границы полуострова наряду с обычными солдатами. Служба их была не из легких. Побережье, так же подверглось нападкам, именно так республика Киприя, дала понять Лиданийской империи, о разрыве мирного пакта. Бесспорно такая ситуация внесла немало дополнительных хлопот. Сама же Сарадия благоухала, и веселилась. Жители ее, погруженные, каждый в свой мирок, как и прежде, суетились: интриги у государственной кормушки, предательства и заговоры, игрища в цирках, — они не замечали надвигающейся беды. Так было всегда и так будет еще очень долго…

Лиданийцы по праву считались сильнейшей империей на континенте, и как прежде не было ей равных соперников, но все же она вздрогнула: налоги заметно выросли, спешно проводился набор рекрутов, недовольных становилось все больше и больше.

За время, что прошло с момента осады крепости, Самар изменился. Кто знал его прежде, удивленно посматривали на жесткого и целеустремленного парня. Он не прозябал в тиши, не предавался пьянству, не шатался в праздности по крепости. Напротив Самар ежедневно и всецело отдавался тренировкам, пестуя в себе дух воина, мага. Каждый день его видели на тренировочной площадке: то с необъяснимым упорством оттачивал он удар за ударом, то метал дротики и копья, то разбивал в щепки мишени для стрельбы из лука. Самар не боялся привлечь к себе внимание, ведь чего теперь боятся. В его мастерстве мага уже ни кто не смог бы усомнится, а узнать в лицо не смогла даже Илоиза. Как сладок вкус свободы! Но Самар, в отличие от других уже познал горечь рабства, и теперь знал, что за свободу нужно бороться. Доброта идет рука об руку с силой, слабость только унижает, а война требует жертв и крови. На алтарь непонятной победы, сильные мира сего, бросают сотни невинных людей. А может и виновных, но не осужденных, что не уменьшает горечь потери; оказаться в их числе проще простого, даже если ты свободен…

Спроси, кто Самара, о чем он думает, засыпая, и наверняка сжатый в комок злобы ответ потрясет своей лаконичностью и злобой. Боль! Сотни бойцов, умерли, за то что–бы, Хрудо продолжал кормить народ баснями о величии империи. Где эта империя была! Почему по сей день, грызут ее границы варвары? Лишь горстка наемников, да Крылатые, день и ночь берегут ее покой. Чей покой? Кто его ждет там, в этой чужой империи? Империя, никогда не нуждалась в нем, она не заботилась о Самаре мальчишке, она бросила Самара юношу, но Самар мужчина, а не игрушка для императора. Он маг! Да, теперь он маг!

«Теперь уже маг», — думал парень, покачиваясь в такт движению повозки. Он сидел, как и остальные бойцы на телеге. Капитан и мастер Сетас, рядом, но верхом на лошадях. Их всех ждала империя, дорога вела героев прямиком в Сарадию.