Время шло медленно. Николай успел наскоро прибрать в квартире, два раза выпить кофе и выкурить полпачки «Астры». Чтобы отвлечься, он взял из шкафа мудреную книгу с жутким названием «Повстанцы Мау-Мау» и углубился в изучение извилистых путей национальной революции в далекой Кении. Лекарство помогло, и Николай не заметил, как стрелки часов приблизились к шести. Поставив книгу на место, он подумал, не заварить ли чай, как вдруг услышал шаги на лестничной клетке. И в ту же минуту кто-то позвонил в дверь.

Келюс заглянул в глазок и увидел улыбающееся лицо Мика. Николай тоже усмехнулся и открыл дверь.

– Ну привет, – выдохнул он. – Заходи, бродяга!

– Здравствуйте, Николай! – степенно и чуть снисходительно ответствовал Плотников, проходя в переднюю. Лунин невольно удивился – подобного тона от беспутного Мика слышать еще не приходилось. И внешне Плотников стал другим. Вместо модных тряпок на нем был аккуратный строгий костюм, волосы оказались коротко, по-офицерски подстриженными, да и весь вид стал каким-то иным, словно Плотников-младший повзрослел сразу лет на десять.

Вслед за Миком в дверях появилась веселая физиономия Виктора Ухтомского.

– Здравия желаю, Николай! – отчеканил он. – Мне заходить или в подъезде подождать?

Келюс втащил Ухтомского в квартиру, и молодые люди обменялись тычками в плечо. Ухтомский ничуть не изменился и был, похоже, искренне рад встрече.

– Мы днем заходили, – заметил Мик тем же странным тоном, – вас не было, мы долго ждали...

Произнес он так, что Лунина чуть не потянуло на извинения, но он тут же спохватился.

– А я, бином, что-то не видел вашей визитной карточки... сэр!

Плотников смутился и, на какое-то время потеряв свой гонор, стал прежним Миком. Лунин потащил гостей на кухню, усадил за столь много повидавший кухонный стол и поставил чайник.

– Ну ладно, – начал он, расставляя чашки. – Вижу, что живы. Надеюсь, никого не ранило?

– Меня, – поднял руку Ухтомский. – Правда, самую малость... Ерунда, зажило как на собаке. Вы-то как, Николай?

Келюс помедлил – ответить было не так-то просто.

– Вот что, – решил он, – обо мне потом, давайте о вас. Надолго сюда?

Мик и Ухтомский переглянулись.

– В общем-то, надолго, – ответил, наконец, князь. – Это длинная история... Да, Николай, вам привет от Антона Васильевича.

– Спасибо, – улыбнулся Келюс. – Как там генерал?

– Господин генерал, – как бы между прочим поправил Мик.

Келюс покосился на него, но ничего не сказал.

– Он сейчас большой человек, – не особо понятно сообщил Ухтомский, – его даже сюда не пускают, мол, опасно. Хотя тут не опаснее, чем у нас.

– Как там эта девушка? – перебил Мик, и Келюс догадался, о ком идет речь.

– В порядке. Отдыхает в Крыму.

– Хорошо...

Николай понял, что Плотников явно не хотел распространяться на эту тему в присутствии Ухтомского.

– Между прочим, мог бы и предупредить! – не выдержал он. – Как можно было отпускать ее одну?

– Извините, Николай! – виновато вздохнул Мик. – У нас... у меня было другого выхода... Вы знаете, кто она?

В голосе Плотникова было что-то странное.

– Я и не спрашивал, – успокоил его Келюс, – здесь она Ольга Константиновна Славина.

– Значит, они добрались даже сюда... Я ничего не могу вам объяснить, Николай. Пока, во всяком случае.

– Ладно, – заключил Лунин. – Сейчас ей, вроде, ничего не угрожает...

– А как там остальные? – подхватил Мик, определенно желая изменить тему разговора.

– Лида выздоровела, – сообщил Келюс, не решаясь говорить о Фроле. – Уже ходит...

– Вот здорово! – искренне обрадовался Плотников. – Ну, она молодец! А как там Фрол Афанасьевич?

– Да, – воскликнул Ухтомский, – как дела у моего дхарского кузена? Он сейчас здесь?

– Нет...

– Вот жалость-то! – огорчился Виктор. – Так хотелось повидаться! Я ведь, представляете, Николай, пока в госпитале лежал, сумел-таки перевести «Ранхай-гэгхэна». Не полностью, конечно. Вот, послушайте!..

Ухтомский принес из прихожей портфель, достал оттуда тетрадь в кожаном переплете и, открыв первую страницу, с выражением прочел:

– Конечно, на «Калевалу» похоже, – смущенно добавил он, – зато, по-моему, точно... Так Фрол Афанасьевич не собирается в Столицу?

– Нет, – с трудом выговорил Келюс, – он не приедет. Фрол исчез... Кажется... он погиб...

– Что?! – ахнул Мик. – Фрол Афанасьевич?

– Вы... вы уверены, Николай? – растерялся Виктор.

– К сожалению, да...

Лунин, понимая, что гости ничего не знают о событиях последних месяцев, коротко рассказал о том, что произошло. Подробностей он и сам не знал, лишь сообщил, что Фрол пропал, возвращаясь из поездки куда-то на Северный Урал.

...Мик замер, обхватив лицо ладонями. Виктор Ухтомский медленно перекрестился.

– Но кому... – не выдержал Плотников. – Кому он помешал? Господи, ну какие сволочи!

– Он уничтожил скантр, – ответил Келюс, заметив, что Мик и Ухтомский удивленно переглянулись. – Институт Тернема выведен из строя.

– И Второй канал? – быстро спросил Плотников.

– Оба...

– А мы-то строим из себя героев, – вздохнул Виктор. – Ведь это было нашим заданием!..

– Не продолжайте, князь, – перебил Мик. Ухтомский умолк, и Келюс с удивлением понял, что старшим здесь является именно Плотников.

– Он сумел уничтожить скантр, – повторил он. – Как – сам не знаю. Правда, у них осталась какая-то резервная система...

– В Крыму, – кивнул Мик. – Но даже если они сумеют подключиться, мощности на оба канала не хватит.

– Да, – согласился Николай, – у них нет второго такого скантра. Выходит, главное щупальце воин Фроат обрубил...

– Мы сделаем все остальное, – негромко добавил Мик. – Крым – это уже наша забота. Эх, Фрол Афанасьевич!..

– Это и моя забота, – возразил Лунин. – Теперь я уж не отступлю! Но ведь это не все, есть еще что-то, какое-то Око Силы...