В последний раз, когда Альянс штурмовал побережье, несколько субтеррин прогрызались под береговую оборону, а чтобы их не обнаружили сейсмостанции, противник наладил непрерывную бомбардировку. Но специалистам удалось селектировать шум, и поезда с орудиями пришли в движение, не давая противнику возможности подорвать береговые батареи. Обезвредить несколько субтеррин практически невозможно: их подрывают, закладывая мощные заряды в скважины, но субтеррины периодически останавливаются и слушают, их акустики легко распознают бурение таких скважин. А сеть изуже готовых скважин прикрывает лишь самые важные направления, да и она не особо эффективна. К тому же, одна субтеррина может выпустить несколько термоядерных торпед в разных направлениях и никакие бурильные установки не успеют их перехватить.

Наш враг до войны навязчиво заверял нас в искренней дружбе, и нередко в притворной заботе указывал нам, как правильно жить, и обитал тот враг по соседству, на юге и юго-западе Асии. Мы же и тогда понимали, что они подразумевают под дружбой лишь выгоду для себя, и если заглянуть за покрывало их лицемерия, то окажется, что мы нужны им или как враги, или как рабы. Мы слышали, как многие из них в невежестве своём презирают Учение, называя его уделом глупых и трусливых. Но мы наставляем лишь тех, кто стремится, но ещё не нашёл, или тех, кто слишком слаб, чтобы идти по пути Учения самостоятельно, но никому не позволено наставлять на этот путь насильно - это величайшее кощунство. И мы не поучали их, и мы закрывали глаза на их ложь и лицемерие - ради равновесия мирной жизни. Хотя мы были во многом соперниками, бывали между нами и стычки, но больше мы торговали, не помышляя о серьёзной войне и не готовясь к ней. Но теперь всё кончено.

А ведь веками считалось, что самая непредсказуемая и таинственная, но и самая очевидная опасность, несчастье и источник бед нашего мира - пещерные карапы, и вот как раз с этим врагом рано или поздно придётся столкнуться в смертельной схватке. Духовные уроды, чьё ложное учение извращает ум, заводит его в такие тёмные, населённые чудовищами дебри, из которых ему уже не выбраться. Сказано Хардугом Праведным: Твоё добро не уничтожит зло в тебе, а твоё зло не оправдается твоим добром, но начав делать злые дела, ты быстро разучишься делать добрые. Это и будет твоё падение. Гнездятся карапы в темноте, по большей части в пещерах под пустынным и замёрзшим северным континентом - Арктидой. Сами же они утверждают, что вышли из глубоких недр Геи, где якобы находятся обширные цветущие земли, населённые великанами. На самом деле они пещерные люди, грязные, злобные, хитрые и алчные людоеды, они владеют какой-то непостижимой техникой, которая со стороны воспринимается как таинственное колдовство, и совершенно непонятна для нас. Они веками похищали людей с разных континентов, и ужасна была судьба тех похищенных: в лучшем случае они становились рабами, в худшем - объектом отвратительных экспериментов. Но обычно похищенных просто съедали. За те же столетия предпринимались многочисленные военные экспедиции в Арктиду. Все они потерпели неудачу. Лишь когда мы овладели энергией атома, карапы притихли, их набеги остались лишь в сказках и легендах, что бабушки рассказывают детям на ночь. Нашим братьям хетхам на какое-то время удалось обменяться с карапами послами, они даже пустили в свои библиотеки их отвратительных колдунов, да что толку: ничего существенного они от карапов не узнали и не получили. А ведь была надежда заимствовать хотя бы некоторые их технологии. Их фармацевтика позволяет излечивать болезни, перед которыми наши врачеватели бессильны, а бальзамы карапов заживляют самые тяжёлые раны и продлевают жизнь вдвое, даже возвращают утраченную молодость! Колдуны могут превращать сырую глину в прочнейший камень без всякого обжига и даже сушки. Они делают нерадивого, слабого и трусливого воина быстрым, сильным и бесстрашным, да ещё и почти неуязвимым, лишь дав ему выпить какого-то снадобья. Нам доподлинно известно, что карапы выходят в космос, у них есть космические корабли, такие же уродливые и непонятные, как их хозяева, но ни одного ракетного пуска с Арктиды так и не удалось засечь. Откуда у них такие возможности? Наследники ли они той древнейшей культуры, следы которой были найдены на Селене? Но хотя сами карапы внешне похожи на селенитов, их культуры совсем непохожи. Культура селенитов гораздо ближе к нашей... Хетхи-скопцы неоднократно вступали с колдунами в диалоги и дискуссии, но всё заканчивалось лишь скандалами. Да и как можно договориться с людьми, которые едят книги, уверенные, что таким образом получают содержащиеся в них знания? Да что там книги... В общем, дикость, о которой можно и не рассказывать: она общеизвестна и стала нарицательной, а само слово карап - оскорбление, грязное ругательство. Хотя в Учении карапы не упоминаются, исстари считалось, что в последние времена именно они будут нашим главным врагом.Но говорит нам Хардуг: Представления ваши об истине наивны, а о заблуждениях - изощрённы. Карапы в наступившие нежданно последние времена так и остались почти сказочными злодеями, невидимыми и недосягаемыми, словно и вправду обитающими где-то глубоко в подземном мире. А вот Альянс встал вдруг против нас грозным врагом, с которым мы теперь сошлись в последней битве и уже почти что утопили друг друга в крови. Почти четверть ранее заселённых территорий теперь непригодны для жизни из-за радиоактивного и химического загрязнения. Безвременно умерли в муках миллионы людей, многие города обращены в руины. Мы пошли на огромные жертвы, но наш противник словно становится от этих жертв всё сильнее. Неужели наш мир и вправду гибнет?..

Такое уже было на Гее, когда человечество погибло. Это было ещё при моих дедушках или прадедушках - лет 70 назад: тогда геологи-разведчики нашли то ли остатки базы, то ли хранилище древних знаний в приполярной области Селены. Практически сразу учёные расшифровали несколько золотых круглых пластинок с музыкой и песнями на странном мелодичном языке. Эта музыка в последующие лет 30 была очень модной - она звучала и в мои детские годы. Некоторые из найденных там технических устройств тоже служили для записи и хранения информации, но до сих пор удалось считать, расшифровать и понять очень немногое. Самым информативным источником оказались печатные книги: хотя бумага при прикосновении рассыпалась в пыль, химики придумали эффективный метод консервации, и большинство листов удалось сохранить. Из книг мы и узнали, что когда-то в глубокой древности, примерно 50 тысяч лет назад, на территории Европы были большие города и даже гигаполисы, и жили десятки миллионов людей. А там, где сейчас северная часть Великого Восточного океана, примыкающая к Арктиде, был расположен ещё один густо заселённый континент. Много людей жило и на моём родном континенте - Асии - возможно, даже больше, чем сейчас. Эти древние люди, которых теперь мы называем селенитами, обитали в больших многоярусных домах-термитниках из армированного железом искусственного камня. Селениты могли воочию видеть потрясающих воображение животных - морских фалаинов размером с небольшой корабль, гигантских кошек, способных откусить голову человеку, словно тот какая-нибудь крыса, а также других необыкновенных монстров, которые тогда ещё не вымерли и обитали как в зверинцах, так и на воле. У них была религия, похожая на нашу, её основу тоже составляли духовные учения, переданные людям через пророков. Вот только, подобно примитивным дикарям, селениты считали, что существуют высшие сущности, преследующиекакие-то злые цели. Но главное их отличие от нас заключалось в торговой отрасли: по сравнению с современной нашей экономикой, их торговля была необычайно развита, имела глобальные всепланетные масштабы, и для неё был характерен избыток простых по назначению товаров, которые не просто предлагались, а навязывались при каждом удобном случае. Стоит ли удивляться, что продавцы не стеснялись использовать глянец ярких цветов, красивые надписи и картинки, и даже не гнушались похоти и лукавства, только бы привлечь внимание к своему товару. Меня ещё в школе поразили десятки разных по названию утюгов для глажения одежды, которые почти не отличались ни полезными свойствами, ни внешним видом, зато были очень красивы. Это был мир внешне привлекательных вещей - от украшенных словно дворцы автомобилей до изящных браслетов-хронометров, которые носили и мужчины, и женщины. Если бы кто-то из того времени дожил до наших дней, наша жизнь, и особенно наш быт, показался бы ему очень аскетичными. Наверное, как следствие глобальной торговли, у селенитов были необычайно развиты и всевозможные средства коммуникации: большинство из них носили с собой плоскую коробочку-прибор для аудиовизуальной связи, и связь эта была вездесущей и общедоступной. Библиотеки и галереи, различные издания и новостные службы, включая образовательные и развлекательные, следуя за торговлей, носили всеобщий характер, в то время как политически мир тогда был разобщён гораздо сильнее, чем наш был в мирное время. Основу энергетики селенитов составляли ископаемые углеводороды, такие как каменный уголь и нефть, которые теперь встречаются редко и служат сырьём в основном для химических предприятий, производящих волокно. Помимо углеводородов, это древнее человечество добывало много железа и алюминия, при этом испытывая дефицит некоторых важных металлов, включая иридий, рений, иттрий и многих других, без которых мы не мыслим нашу технику. Уран в качестве источника энергии селениты применяли весьма ограниченно, зато производили тысячи боеголовок из урана, плутония, тяжёлого водорода и лития - то есть самых грязных. Но им не довелось вести большие войны с применением такого оружия. Скорее всего, они понимали опасность масштабного использования этих веществ. Так, селениты использовали только простое химическое топливо, чтобы выводить на орбиту Геи спутники и обитаемые станции, и отправлять исследовательские зонды к другим планетам, в том числе к Аресу и газовым гигантам. И, разумеется, у них были и исследовательские базы на Селене. Как и мы, они выращивали пшеницу, рис, какао, грибы, но также и некоторые ныне исчезнувшие культурные растения. Наземное животноводство у селенитов также было развито, в основном это были те же свиньи, овцы и коровы, что и теперь. А вот каких-либо сведений о морском животноводстве, кроме откармливания рыбы в прудах и садках, найти не удалось - не исключено что, как бы странно это ни звучало, у селенитов вообще не было стад фрагидов или каких-то подобных морских животных, и они не употребляли их питательные молочные продукты, без которых наш стол нельзя себе и представить. Но самое удивительное у древних - это микроскопические электрические устройства, полупроводниковые приборы, гораздо более сложные, чем наши самые лучшие образцы электротехники. Конструкция устройств имеет настолько мелкие компоненты, что их смогли разглядеть лишь в самые сильные микроскопы. В прямоугольной пластинке размером с ноготь мизинца буквально всё кишит крохотными детальками, порой их миллиарды! Устройства эти были не просто логическими управляющими электросхемами, они были у древних людей мыслительными машинами, электронными мозгами.Как селениты их делали и как эти устройства работали - величайшая загадка. Ни прочтение всех древних книг, найденных на Селене, ни тщательное изучение сохранившихся устройств, в том числе немногочисленных артефактов вроде остатков посадочных модулей межпланетных аппаратов, что были найдены на Селене и Аресе, ни даже предпринятые масштабные раскопки на Гее, не внесли ясности - мы не можем сказать о том, как их производили и как они работали, почти ничего. Секулярные учёные предполагают, что селенитов погубил упавший в океан астероид, потому что в их книгах найдено много указаний на страх перед такой космической катастрофой, и упоминается, что селениты отслеживали все космические тела, способные столкнуться и Геей и принести сильные разрушения. Хотя место падения, где должен был остаться огромный кратер, так и не найдено, на Гее примерно в то же время (50 тыс. лет назад) резко изменился климат: потеплело и были затоплены обширные равнины на многих континентах, и вместе с людьми с планеты исчезли до 90 % живых видов. Это скорее всего и было прямым результатом космического столкновения. А ещё спустя примерно 12 тысяч лет, на Гее резко активизировалась вулканическая активность и её продукты, а также последовавший за тем ледниковый период окончательно похоронили остатки того древнейшего человечества. Ещё десятки тысяч лет минули прежде, чем на другом конце мира, на уцелевшем континенте, появилось новое человечество - наше. Но теперь и его черёд, похоже, пришёл...