* * * То, что он увидел в лаборатории Бренера, вначале показалось ему забавным. Десять роботов - подчеркнуто небрежные копии человека, сидя спиной друг к другу, пытались распутать проволочные головоломки.

Первым закончил работу тот, кто сидел ближе всех к двери.

Он встал и небрежно потянулся к доске, на которой были развешены гаечные ключи. Остальные роботы лихорадочно продолжали крутить кольца. Прошло еще несколько минут, и все роботы, за исключением одного, закончили работу. С умопомрачительной скоростью вертел он головоломку, поглядывая исподлобья на обступивших его роботов. Еще мгновение, и множество стальных рук повалили его на землю. Неуловимо быстрым движением первый робот отвинтил у него на голове гайку, и неудачник рассыпался на десятки стандартных блоков.

- Что это за спектакль? - спросил Меньковский, наблюдая, как из бренных останков робот собирает новый экземпляр.

- Самая вульгарная борьба за существование. Роботы запрограммированы на уничтожение наименее способных. Страх быть демонтированным и стремление производить себе подобных, передавая потомству накопленный опыт, служат основными стимулами их развития. Это - математические роботы. В непрерывно проводящейся олимпиаде победители туров имеют право демонтировать занявшего последнее место и из его деталей собрать себе потомка. Самый настоящий естественный отбор. Чем выше темп накопления знаний, тем быстрее идет смена поколений. Элементарное программирование законов биологического развития.

Меньковский почувствовал острое желание разбить очки на физиономии Бренера.

"Этот одержимый, - подумал он, - способен сам себя анатомировать, если ему не будет хватать .экспериментальных данных".

Тем временем роботы снова уселись в кружок решать очередную задачу.

Непреодолимое отвращение заставило Меньковского выйти из лаборатории.

- Завтра я с ними уезжаю в горы, - сказал Бренер, прикрывая за собой дверь. Там пустует загон для скота, построенный лабораторией экспресс-селекции. Через три недели можете меня навестить, и мы подведем итоги нашего пари. Посмотрите на новую касту - хозяев планеты.

* * * Бренеру хотелось пить, но он не мог оторвать глаз от телеэкрана. В загоне творилось что-то неладное. Надо же было этому случиться за три дня до приезда Меньковского? Сначала все шло хорошо. Роботы совершенствовались быстрее, чем он предполагал. Непрерывно усложнялись программы математических олимпиад. Туры следовали один за другим с небольшими перерывами, необходимыми для перемонтажа наименее способных, и вдруг все изменилось.

Роботы начали хитрить. Они намеренно уродовали своих потомков, чтобы избавиться от конкурентов и обеспечить себе бессмертие.

Если бы не приезд Меньковского, все еще можно было бы исправить. Нужно только внести изменение в программу самоуправления роботов. Теперь у них образовалась элита хитрецов и лентяев. Вот тот большой робот и два поменьше.

Остальные - это уже жалкие пародии на автоматов, какие-то шарнирные схемы, лишенные блоков памяти. Легко себе представить, какое будет выражение лица у Меньковского, когда он все увидит. Нужно немедленно заняться этими тремя прохвостами.

Когда Дренер вошел в загон, трое роботов играли в чет-нечет.

Увидев Бренера, роботы прекратили игру и встали.

- Недомонтированный автомат, - сказал самый большой робот, подходя к нему вплотную. - Я его разберу.

Бренер почувствовал, как стальные лапы, точно клещи, сжали его плечи.

Холодный пот проступил каплями на лбу.

"Не волноваться, иначе все кончено, - мелькнула мысль. - Необходимо воздействовать на их сознание через блоки логических сетей. Только строгие силлогизмы могут меня спасти".

- Я не автомат, а живое, мыслящее существо, - сказал он, стараясь сохранять спокойствие. - Живое существо нельзя разобрать на части. Разобрать и собрать можно только машину. Я это знаю лучше вас, потому что я - тот, кто создал роботов.

Два робота поменьше схватили Бренера за руки.

- Мыслить может только автомат, - ответил большой робот. - Мы сами создаем друг друга, а ты - плохой автомат, это сразу видно. Возведи в седьмую степень двадцать тысяч восемьсот шестьдесят четыре.

- Я не счетная машина, - голос Бренера начал дрожать. - Я человек, мне не нужно в уме производить подобные вычисления!

Последние слова он уже выкрикивал, лежа на земле.

- Автомат без логической схемы, - сказал робот, отбрасывая оторванную голову, - ничего нельзя собрать из таких блоков...

* * * - Почему вы не отвечаете, Меньковский? Лицо Бренера на экране продолжало кривиться в привычной усмешке.

- Я вас жду у себя, - повторил он. - Сегодня мы ввели в "Оптимакс" новую программу, и если вас не устраивает перевод баллады, то можно его повторить.

Меньковский подошел к экрану.

- Спасибо, - сказал он. - Спасибо, Бренер, но я решил попробовать перевести балладу сам. Что же касается пари, то я очень рад, что все это была шутка. После вчерашней дозы Стимулятора мне весь день мерещится всякая чертовщина.

Опасная зона етлявшая среди холмов дорога неожиданно кончилась у металлических ворот в кирпичной стене. В свете фар вспыхнула белая табличка с надписью: "Въезд категорически запрещен".

- Вот здесь, - сказал шофер. - Проходная направо. Если Арсеньев будет спрашивать, скажите, что я вернулся на базу.

В караульном помещении пахло свежим ржаным хлебом, овчиною и еще чем-то, чем пахнет только в караульных помещениях и сторожках.

Старенький вахтер долго изучал пропуск, сличал его с паспортом и несколько раз поверх очков оглядел меня с ног до головы.

- А справка есть? - спросил он, возвращая мне паспорт.

- Что за справка?

- Насчет прививки. Без справки не велено пускать. Сам Алексей Николаевич распорядился.

- Не знаю, о какой прививке вы говорите, - сказал я. - Мне выдали пропуск на базе без всякой справки.

- Без справки не пущу.

- Хорошо, - сказал я, - у вас есть телефон?

- Есть.

- Соедините меня с Арсеньевым.

- Нету их. С утра уехали с Максимовым в город.

- А кто его замещает?

- Никто не замещает. Одна барышня осталась.