— Так я ж исключительно с целью коррекции последствий вчерашнего дня, — не менее громко парировал Жэка, которому тоже было плевать на недовольство прохожих и нечего скрывать от широкой общественности, — Между прочим, если уж пить, так именно с утра. Вечером часик напимшись походил, и уже спать пора. А так целый день наслаждаться собственным свинством можно… И потом, у меня последний выходной на этой неделе! Мне оставаться трезвым религия не позволяет!

Опьянение было Жэкиным личным методом борьбы с неприглядными аспектами реальности.

— Даёшь истину! Ту, которая в вине! — Жэка даже классиков принялся цитировать для наглядности.

— Да ради бога! Мне не жалко! — соврал Игорь, — Но только я с тобой даже посидеть не смогу, мне уже идти надо…

— Да не надо со мной сидеть! Я что, больной, что ли? Я и сам тут торчать не собираюсь. Я с тобой лучше до «Пробела» пройдусь. Там хоть люди! Есть с кем потрепаться…

— Ты ж домой шел…Какой «Пробел»? Чего ты туда попрёшься?

В этот момент от троллейбусной остановки отделилась бомжеобразного вида тень.

— Хлопчику, — сипло обратилась тень, оказавшаяся старухой-оборванкой, к Игорю, — Не трави душу, купи пиво другу! Сам, что ли, никогда потребности не испытывал…А грошей жалко — так и скажи…

Игорь хотел возмутиться, потом молча повернулся к киоску и стал выбирать пиво. Ему не было жалко денег, ему было жалко Жэкину маму и собственную совесть. В смысле загулов Женька останавливаться не умел, и почти каждый его выходной заканчивался дракой или посиделками в милиции. Посему, встретив подвыпившего Жэку, следовало бы оттащить его домой, а не провоцировать на начало нового витка познания истины… «В конце концов, что может изменить какая-то бутылка пива?» — мысленно провозгласил Игорь и наклонился к окошку киоска.

Девочка-продавщица жалостливо всхлипывала и доказывала что-то задумчиво зависшему над кассовым аппаратом мужчине.

— Девушка! — позвал Игорь продавщицу.

— Я занята, — неожиданно грозно отрезала продавщица, и, вновь нацепив робкое выражение лица, обернулась к мужчине.

Игорю стало смешно. Пожав плечами, он обернулся и тут же наткнулся на осуждающий взгляд старухи-бомжа. Отступать некуда. Игорь снова согнулся пополам и нырнул в киоск. Интересно, почему никому до сих пор не пришло в голову делать окошко киоска на уровне головы клиента? Продавца тогда можно было бы посадить на высокий стул, и ему тоже было б удобно… «Всё для неловкости покупателя!» — лозунг, доставшийся в наследство от советских времен, действовал и по сей день.

— Девушка! — Игорь старался говорить как можно мягче, — Простите, вы здесь работаете?

— Да… — киоскёрша растерялась и не сразу сообразила, как правильно нахамить в данной ситуации.

— Продавщицей?

— Да…

— Разрешите представиться, я — покупатель…

Продавщица возмущенно набрала полную грудь воздуха, но мужчина, явно хозяин киоска, одобрительно кивнул в сторону Игоря.

— Слушаю? — улыбка киоскёрши получилась весьма посредственной.

— Бутылочку «Балтики», пожалуйста.

Вообще-то Игорю уже опротивел и разыгравшийся спектакль, и собственная роль в нем. Девочку-киоскёршу было жалко, а её хозяин отчего-то вызывал подсознательное желание побить стёкла киоска.

— Спасибо большое.

— Не за что. Приходите еще.

— Бутылочку оставишь? — старуха-тень тут же подскочила к Жэке.

— Это ж надо, — беззлобно усмехнулся Игорь, на этот раз говоря довольно тихо, чтоб никого не обидеть, — Ладно, бомжи бутылки почти из рук забирают… К этому все уже, в общем, привыкли… Но чтоб они еще и сами на пиво раскручивали… Молодцы! Налицо явный профессиональный рост.

— Ну, положим, раскрутил тебя на пиво я, а не она, — обиженно заметил Жэка.

— Нашел с кем конкурировать, — рассмеялся Игорь.

Приятели, не спеша, пересекали свежепозеленевший центральный парк. Старуха-тень, выдерживая почтительную дистанцию, следовала за ними. Видимо, не так-то много людей оставляли после себя пустые бутылки в такую рань.

Игорь пинал невесть откуда взявшееся колесо от игрушечного автомобиля, искоса поглядывая на приятеля. Нет, были, конечно, и положительные стороны в общении с Жэкой: он жил в центре (снимал в коммуналке уютную комнатушку с зелёным потолком и настоящим камином); он жил один (периодически появляющиеся из небытия женщины Жэки довольно быстро исчезали обратно); и еще он был близким другом Игоря. Других достоинств в последнее время за Жэкой не замечалось. Впрочем, за Игорем не числилось и этого.

— Слушай, — Игорь и сам себя презирал за назидательные нотки в обращенных к бывшему однокласснику интонациях, — Я ж тебя, типа, домой вёл…

— А я туда, типа, и пойду… Но потом…

Жэка заметно погрустнел и через пару шагов вообще передумал следовать за Игорем. Приятели сухо попрощались, после чего Жэка галантно отряхнул джинсы, поправил пёстрый нашейный платок, гордо вскинул чуб и исчез в зелени лесопосадки, явно намереваясь выйти в свет с другой стороны парка. Эскорт в виде старухи настойчиво последовал за обладателем бутылки.

Игорь закурил, смешав весеннюю свежесть с горьковатым привкусом первой утренней сигареты, и озабоченно покачал головой вслед катящейся под откос Жэкиной судьбе. Несмотря на то, что бывшему однокласснику было уже 25 лет и он имел вполне оплачиваемую и перспективную работу (работал он в компьютерном центре «Пробел», менеджером по продажам техники), будущее его, если когда и показывалось, то в весьма устрашающем виде.

Справедливости ради, стоит заметить, что на самом деле Жэка пил и дебоширил всегда осознанно и за свои. Да и не пил он даже. Так, выпивал по выходным и искал приключений. Просто Игорю надо было куда-то девать свои педагогические способности, о ком-то беспокоиться, кого-то выручать… Плюс, конечно же, возможность выгодно отличаться на чьем-то фоне… Впадая в самоанализ, Игорь всегда ругал себя за такое отношение к приятелю, но потом прощал самолюбию эти слабости. Ведь Жэке было, по сути, всё равно, а ему, Игорю, так жилось легче.

Парк закончился вместе с расслабленно-мечтательным настроением. Прямо по курсу возвышался главный редактор журнала. Того самого, из которого две недели назад скандально уволился Игорь. Редактор обладал редким даром, отнюдь не литературного характера: умел изменять свои габариты в зависимости от статуса собеседника. Огромный и громогласный в общении с авторами, редактор моментально скукоживался и притихал, оказываясь рядом с кем-нибудь из учредителей журнала. Заметив Игоря, редактор превзошел самого себя, моментально возвысившись еще на полголовы над происходящим. Нежелание общаться друг с другом сотворило чудо: на миг превратило автора и редактора в единомышленников.

— Критовский! Вот так встреча! Давно в городе? — наигранно приветливо пробасил редактор. Абсурдные догмы морали и положение редактора заставили его заговорить первым.

— Неделя уже.

— Как съездил? Как отдохнул? Как море?

— Вообще-то я ездил в деревню, навестить больную бабушку…

— Да? Вот это новость…

— Это не новость. Вы сами мне отказывались отпуск давать…

— Я? Вот это новость…А, точно, — редактор, на секунду опередив Игоря, стукнул себя по лбу, — А на море другой Игорь ездил, из отдела рекламы… — по-хорошему, редактору надо было бы сейчас спокойно пойти своей дорогой, но пожелания начальства обязывали провести с Критовским переговоры, — Ладно, не будем о грустном. Учредители там, это… Ну… Соскучались… Ты б зашел в гости…

— Что нужно? — Игорь прекрасно знал, что ему должны предложить продолжать вести обозрение литературных новинок, и почти дословно продумал свой хладнокровный отказ.

— Обозрение. Будешь писать, как внештатник… И подработаешь, и себя проявишь… — тон редактора, трижды за последнюю неделю мысленно обрисовывавшего себе, как голодный Критовский сам придёт проситься обратно, энтузиазмом не отличался.

— Договорились, — сквозь зубы произнес Игорь и, не прощаясь, зашагал прочь.