– К реке, где мы встретились. Только не к тому месту, а чуть дальше вверх. Один мост обрезанный будет, потом второй, а потом высокое красное здание, вроде шпиля там наверху. Вот туда мне и надо, но чтобы не по берегу, а другим путем. В Улье по своим следам не возвращаются.

– Нюх тварей?

– Он самый. Плюс хитрость такая, что я им иной раз завидую до горьких слез. Ну и примета плохая. Мы тут все поголовно суеверные, привыкай.

Шуст выстрелил. Болт пробороздил висок мертвяка и, улетев дальше, звонко ударился о железобетонную стену.

– Да чтоб тебя! – Выругавшись, спутник отбросил арбалет и азартно выдохнул: – Давай, врукопашную сходись, Карат, он тебе ничего не сделает, это просто бегун начинающий! Уйми его! Пусть займется тобой. Он тупой!

Мертвяк не отличался от всех прочих ничем, кроме скорости. Бегал не как рекордсмен, но неплохо. Причем, зараза, проигнорировал Шуста, с громким урчанием бросившись на Карата. Тот, успев ухватить его за кисть вытянутой руки, уклонился, уводя тело мимо себя, рванул резко, но завалить упирающегося противника не смог. Тот напрочь игнорировал нешуточную боль и не обращал ни малейшего внимания на треск в выворачиваемой конечности. Как ни в чем не бывало продолжал урчать и отчаянно пытался извернуться, клацая от нетерпения зубами. Действовал бестолково, но с такой необузданной силой, что удерживать его было невероятно трудно.

То, что эта тварь была девушкой изящного телосложения, еще не растерявшей миловидность, добавляло ситуации элемент нереальности. Пару таких пигалиц он должен одной рукой удерживать.

– Шуст! Делай уже что-нибудь!

– Что делать? Я думал, что у вас тут любовь с жаркими объятиями. К групповушке меня склоняешь?

– Она меня сожрет сейчас!

– Да не ори ты, никто тебя не сожрет. Это просто споровик-бегун, зубы у него обычные, хрен он что-то серьезное от тебя откусит, только пожует и слюнями отмочит. Переживешь как-нибудь, не маленький, от такого не помирают. Вот так придержи его, а я сейчас…

Топорик тюкнул в правый висок, тело задергалось, Карат чудом его удержал. После второго удара мертвяк резко обмяк и замер неподвижной куклой. Шуст тут же присел возле него и задрал волосы на затылке, открыв скромную опухоль, слабо похожую на ту, что была у твари, едва не прикончившей Карата.

– Тьфу ты! Совсем зеленый, гад! То есть гадина.

– И что?

– А то, что споровый мешок только-только отрастать начал. Можно даже не резать, пустой он. Похоже, эта барышня из тех, кто вместе с тобой сюда попал. Одежда не свалялась еще и почти не заляпана последствиями кровавых трапез. Перспективная дамочка, за неполный день из пустышей до бегуна доросла. Оборвали ей карьеру. Быстрый кластер, в таких это обычное дело.

– Если что говоришь, так говори так, чтобы и я понимал.

– Прости, Карат, все забываю, что ты здесь первый день. Пустышами здесь называют свежих зараженных, я уже объяснял. Вон все те, кто вокруг бродят, – из таких. Споровых мешков у них нет, сами они вообще неопасные. Правда, когда дорастают до джамперов-прыгунов, могут удивить. Такие способны сделать быстрый рывок на несколько шагов, но дальше не бегают.

– Я встречал таких.

– Если их не прикончат и еды будет хватать, они вырастают в споровиков. Обычно на это дни уходят, но эта, – Шуст указал на тело, – куда проворнее управилась, бегуном стала. Он пусть и хреновый, но все же споровик.

– Почему хреновый?

– Выхлопа споросов почти нет, мешок обычно пустой. Но все равно уже споровик и обычно развивается куда медленнее, чем эта. В быстро перезагружающихся кластерах твари быстрее развиваются, такое многие подмечали. Пошли, ничего мы с нее не возьмем, споросы за день не появляются.

– Тот, которого ты тогда распотрошил, был споровиком? – спросил Карат уже на ходу.

– Лотерейщик?

– Ну да.

– Ага, из них, далеко не самый последний.

– Он совсем не похож на эту девку.

– Ну так он уже развитый споровик, облик начал терять человеческий, зубы меняет на новые, такими живое мясо рвать самое то. Бывает умора, когда беззубый лотерейщик попадается. То есть старые уже сбросил, а новые еще не вылезли. Дальше у него пятки каменеют, в топтуна превращается, а те беззубыми уже никогда не бывают, опасные сволочи. Если услышишь стук их пяток, замри и не отсвечивай.

– Это самые опасные споровики?

– Ага, среди споровиков круче нет. Ну а если всех брать, то детсад, есть куда покруче ребятишки. Споровики дальше могут вырастать в горошников, вот те твари так твари. На человека уже мало похожи, скорее на гориллу лысую. Кожа меняется, броня растет.

– Броня?

– Ну, сперва участки крепкой кожи появляются, ее пластины костенеют, они вдоль хребта образовываются и на голове. Из арбалета очень трудно пробить. А у самых крутых с броней даже не всякая пуля совладает. Очень быстрые, живучие, прикончить сложно, хитрющие, часто держатся парами и тройками, случается, что объединяются в стаи и устраивают набеги. Немало нашего брата от них полегло.

– Они самые опасные?

– За ними элита идет – жемчужники. Элитников много самых разных, их никак по названиям не различают. Если видишь что-то пострашнее самого крутого горошника, значит, перед тобой элитник, и точка. И очень часто это последнее, что ты увидишь в своей недлинной жизни. Хорошо, что не так много их, иначе нам бы совсем кисло приходилось.

– А за элитниками кто идет?

– Вот ведь неугомонный, у меня уже язык устал по сто раз одно и то же талдычить.

– Элитники – самые последние?

– Из зараженных да. Но есть кое-кто куда похуже, вообще не имеющий отношения к зараженным. Но о нем не принято упоминать на кластерах, примета самая нехорошая, так что меняй тему. И… это… магазин с одеждой есть по пути? Тебе тряпье надо сменить.

– Не помню я здесь такого магазина. Да мы пришли уже, вон река, а вон мост твой.

– Плохо. На другом берегу кластер старый и бедный, выбор одежки там будет невелик. Но не будем разворачиваться из-за тряпья, перетерпишь немного, а то примета плохая.

– Что-то ты становишься очень суеверным.

– А я всегда таким был и даже не скрывал. Ты, Карат, если заживешься на этом свете, тоже суеверным станешь. В Улье других не бывает. Ходу прибавь, на открытое место выходим.

– Не понял…

– Что ты опять не понял?

– Это не наш мост.

– Чего это он не ваш?

– Наш мост совсем не таким был, я его хорошо помню.

– А, вот ты о чем. Ну да, не ваш он. В смысле не городской. И река, и мост от другого кластера, он как раз здесь и начинается. Вон на мост глянь: конец надломлен, наклонился, уперся в верхний срез набережной. Вот по трещине этой и проходит граница между кластерами.

– Странно. Как раз на дорогу выходит, тютелька в тютельку. Можно проехать, не сворачивая, – как специально одно к другому приставили.

– Тут почти всегда так. Дороги, реки и прочее протягиваются от кластера к кластеру без разрывов. Точнее, разрывы случаются, но редко. И купленные в магазинах карты тебе не помогут, потому что показывают только то, что расположено в их кластере. В соседних все обычно по-другому, но многие пограничные детали будут совпадать. Вот у вас река была – и тут тоже река течет. Только всех прочих мостов в том кластере не было, вот и остались огрызки от ваших. Если загрузится кластер измененный, могут появиться и другие мосты, и они почти всегда будут совпадать с этими. Тут у нас будто в пазлы кто-то играется, старается, чтобы все сходилось идеально.

– В том кластере вообще города нет?

– Деревни, дачные поселки, карьеры какие-то, заводик небольшой поблизости.

– Карьеры и у нас в тех краях были.

– Ну я же и говорю, совпадения почти всегда найти можно. Но полного никогда не будет. Родной у тебя только тот кластер, из которого мы сейчас выходим. Да и то до следующей перезагрузки, а дальше или такой же будет, или с какими-нибудь отличиями. Такое случается. И это еще ладно, бывает такое, что на трезвую голову не поверишь. Допустим, встречаешь сам себя.