Она смерила Валерия негодующим взглядом и вышла из каюты, столкнувшись у двери с мужем. Тот видел эту вспышку, такую редкую при спокойном характере жены. Пропустив Ольгу, посмотрел ей вслед, взглянул на пристыженного Валерия и направился к себе.

Он вернулся к пульту управления, думая о своих спутниках. Они стали часто раздражаться, спорить по пустякам, нервное напряжение давало себя знать. Все они сейчас решают один и тот же вопрос. Что ж, пора. Нужно задать этот вопрос вслух. Что они ответят на него? И что скажет он сам? Что он должен сказать?

Да, они мечтали встретить в космосе людей, которые уже опередили землян в развитии, хотели воспользоваться их опытом и помощью, научиться новому. Но получилось наоборот — они встретили людей, нуждающихся в их помощи. Значит, они сами должны им помочь, и этого мало, что они спасли их от гибели. Везти их теперь на Землю? Разве это им нужно? А человечество? Столько веков оно мечтало о встрече с себе подобными, и неужели спешить на Землю, зная, что у одной из близких звезд есть обитаемая планета, есть люди, достигшие высокого уровня развития? Лететь на землю, похоронить там альтаирцев и потом явиться к их братьям и сообщить печальную весть?

Орловский поднялся, включил сигнал общего сбора и направился в кают-компанию.

— Пришла пора отлета, друзья, — сказал он негромко. — Пора покинуть эту планету, пора решить, что нам делать. Я не сомневаюсь, что все вы думали об этом. Скажите откровенно, без колебания, что вы предлагаете? Куда мы полетим — на Землю или на Альтаир? Вы знаете, что горючего у нас достаточно, корабль в исправности. Но если вы не согласитесь, мы не полетим. Подумайте и скажите — решать нужно сейчас.

В каюте воцарилось молчание.

И все в этот миг опять унеслись мыслью к родной и милой планете, к солнечной Земле. Тоска по детям, желание увидеть их с огромной силой охватили Ольгу, ей страстно захотелось домой, скорее домой, к ним. Валерий был поглощен только одним чувством — он не может больше жить в этой тьме, домой, домой! Вдохнуть полной грудью ветер с запахом трав!

Айзенберг сидел в тяжелом раздумье. Если добраться до Земли, он будет спасен. А если ему придется еще на несколько лет остаться в космосе, он, скорее всего, останется здесь навсегда.

Орловский и сам в этот миг видел Землю, встречу с детьми, с друзьями, свое сообщение в Академии Наук о том, что он первый встретился с разумными существами, которые сами сумели вырваться в космос. А потом — путь к Альтаиру, новые встречи, новые открытия… Да, могло быть и так. Но Орловский знал, что никогда не простил бы себе такого решения.

— Ну, что ж, товарищи? — он обвел взглядом друзей.

Трое спутников, словно вернувшись издалека, посмотрели друг на друга. Земля или Альтаир?

Айзенберг первым принял решение.

— Их жизнь короче нашей, — проговорил он задумчиво. — До Земли и обратно — это очень долгий путь. Кроме того, мы можем помочь им и там, на их планете. Надо лететь на Альтаир.

Валерий выпрямился, побледнел. Вернуться на Землю? А что альтаирцы подумают о людях, если те трусливо откажутся от далекого путешествия, поспешат скорее домой? Как он мог питать отвращение к этим действительно умным и мужественным существам. Нет, нет!

— На Альтаир! — воскликнул он. — Их там ждут!

Их там ждут… Ольга закрыла глаза ладонью. У Чимзаги тоже остались дети, как и у нее, но ее дети и без нее будут счастливы на щедрой Земле, а дети альтаирцев, быть может, погибают сейчас…

— На Альтаир… Летим скорее, сейчас же, — быстро сказала она.

Лицо Орловского посветлело. Нет, он не сомневался в своих друзьях, знал, что они скажут именно так. Иного решения быть не могло. Орловский поднялся.

— Готовьтесь, — сказал он. — Через сутки мы улетаем.

Журнал "Костер", № 4 за 1961 г.

Рисунки М. Беломлинского