-- Мой сосед по комнате упоминал какой-то ежегодный праздник. Ты знаешь об этом?

Лили молча кивнула, вновь обратив ко мне взгляд. Тень кленовых листьев причудливо упала на ее лицо, сделав и без того выразительные скулы будто выточенными из камня. От девушки пахло цветочным мылом и миндалем и, как мне казалось, болью. Мысленно я перемотал ленту своих воспоминаний на вчерашний вечер. Манн говорил о бале, каждый год проходящем в школе "Хартвуд", но я слушал его сквозь тянущую дремоту: привычка ложиться спать не позже одиннадцати брала свое.

-- Расскажешь? -- вкрадчиво я обратился к шатенке, боясь спугнуть ее любым неловким движением. Я находил Лили странной, но волей-неволей осознавал, что и сам не отличаюсь какой-то ординарностью. В ту ночь, проведенную в госпитале, у меня было много времени подумать над тем, над чем я каждый раз обещал себе поразмыслить позже. Тогда мне и показалось, что я не прижился бы в классе при любом раскладе. Я не такой, как они. Я как Лили и... Дарси?..

-- ..каждый год проводят этот бал в школе. Перед самим балом традиционно устраивают фестиваль для младших школьников и гостей, чтобы тем не было обидно. А в танцах -- главной части этого мероприятия -- принимают участие два класса старшей школы и два последних класса средней.

-- Да? -- переспросил я, в очередной раз не расслышав несколько первых фраз.

-- Юноши приглашают девушек. Но на самих танцах я никогда не была.

-- Тебя не звали? -- без раздумий осведомился я, но осекся, заметив, как зарделись щеки Блейн.

-- Два года назад меня пригласил толстый Джон. Он учится годом старше. Я подумала, что это шутка.

-- И отказала?

Девушка кивнула в ответ, но тут же продолжила:

-- Но я жалею. В тот момент казалось, что это лишь очередное издевательство. А что, если нет? Что, если я отвернулась от человека точно так же, как люди отвернулись от меня?..

-- И ты не принимала участия ни в одном из балов?

-- Больше никто не приглашал меня. Может быть, приняла бы. Но я Лили. Лили Блейн. И это ставит точку на многом...

-- Что за глупости?! -- искренне возмутился я, сжав ладони в кулаки так, что на них проступили сизые реки вен. Это даже слегка напугало девушку, и, приоткрыв рот от удивления, она выронила свой альбом. Немедля я поднял вещь с земли и продолжил:

-- Если кто-то пригласит тебя в этом году, ты примешь предложение?

-- Но если... -- начала было одноклассница, но я перебил ее. Опустившись на корточки перед ней и уложив ладони на ее колени, я попросил:

-- Доверяй мне.

Лили ничего не оставалось, как кивнуть. До ужина оказывалось всего полчаса, и вместе мы выскользнули из ворот сада -- она с едва заметной счастливой улыбкой, а я с идеей, в которой все еще немного сомневался.

***

Едва я попытался протиснуться сквозь толпу, меня в очередной раз придавили. Гогот и разговоры, происходившие, казалось, уже внутри моей головы, давили все больше и больше. Я чувствовал себя в коробке, стенки которой сужаются, но очередной порыв -- и мне удалось вырваться из сгустка людей, спешащих на ужин. "Чертовы чревоугодники!" -- с долей иронии подумал я, отряхиваясь от волос и откуда-то взявшейся пыли на пиджаке. Сегодня я решил зайти на ужин пораньше. Не то чтобы мне очень хотелось встретиться со своими одноклассниками в полном составе -- этого удовольствия мне хватало и на обязательных для всех предметах, -- моей целью было найти Дарси. С того момента, как он покинул меня в школьном госпитале, мы не виделись, несмотря на то, что школа -- не целый мир. Арлен был неуловим. Прямо как его мятно-сладкий запах...

-- Уэбб, а где твоя невеста?

Моментально за спиною я услышал гром хохота из-за стола, принадлежавшего нашему классу. Я решил не реагировать и, поставив свой поднос с едой, сел подальше ото всех.

-- Нет, просто он думает, что если разрешит ей появляться на людях так часто, то непременно кто-нибудь решит позариться на нее.

После реплики Колина одноклассники вновь взорвались хохотом, и кто-то из них запустил в меня смятую бумагу от пакетика с сахаром. Стряхнув мусор на пол как можно невозмутимее, я принялся за свой ужин. Но я не мог сосредоточиться на еде, а уж нападки ребят были от меня совсем далеки -- глазами я, словно шпион, пытался поймать знакомую фигуру. Но Арлена не было нигде. Тогда, отставив тарелку с овощным рагу подальше и залпом осушив стакан минеральной воды, я поднялся и под очередные острые шуточки близнецов направился прочь. Казалось, народу стало еще больше: люди вокруг меня сгущались тучами, вновь пугая гулом разговоров и смеха. Я переступил через порог, но чье-то плечо прижало меня к стене, да так, что пошевелиться казалось просто невозможным. Я вдохнул поглубже, будто ныряя, но, вновь задетый кем-то, споткнулся и коленями рухнул на начищенный пол. Секунда. Вторая. Третья. Боль мгновенно подступила к ногам, и я почувствовал себя парализованным. Вокруг были люди, но никто не пытался помочь мне встать. Вновь секунда. Седьмая, восьмая... Внезапно я ощутил, как ворот моей рубашки сдавил горло, а затем кто-то поднял меня практически за шиворот.

-- Устал после сытного ужина и решил присесть?

Потерев кожу под артериями, я обернулся и замер. Аромат мяты ощущался даже в этой толпе: Дарси стоял напротив меня, уперев левую руку в бок. Теперь люди, проходившие мимо, деликатно обходили нас, даже несмотря на то, что мы стояли посередине узкого коридора.

-- Нет, -- хотел оправдаться я, но тут же вспомнил, что достиг цели. -- Я искал тебя, чтобы поговорить.

-- Поговорить? -- удивленно поинтересовался юноша, отходя к стене и потянув меня за рукав следом.

-- Да, -- кивнул я, пытаясь подобрать слова. -- Помнишь, ты говорил, что исполнишь любую просьбу?

-- Правда? -- с долей издевки переспросил брюнет, но сразу же скучающе вздохнул. -- Ладно-ладно, я помню.

-- Мы можем обсудить это?

-- Прямо здесь? -- бровь Арлена саркастически изломилась, и мне вновь пришлось говорить громко, практически кричать, чтобы тот расслышал меня сквозь шум:

-- В саду.

-- В саду... -- удовлетворенно произнес старшеклассник, согласно кивая. -- Пойдем.

-- Это Дарси! -- внезапно раздался девичий голос из толпы, и юноша добавил:

-- ...и побыстрее.

***

Я был ниже, чем мой новый знакомый, на целую голову. Но все равно пребывал в уверенности, что, имей я хоть двухметровый рост, он все равно смотрел бы на меня сверху вниз: рост не был причиной. Скорее что-то внутреннее, давящее. На солнце его чуть кудрявые волосы переливались, словно ониксовый камень, а кожа казалась еще бледнее, чем тогда, в госпитале. Шагал он широко, но с некой вальяжностью, что все равно не мешало мне едва поспевать.

Наконец-то мы остановились возле одной из немногочисленных беседок, и юноша, гордо расправив плечи, поднялся по деревянным ступеням. Я последовал за ним, но все равно держал дистанцию. Мы оказались в двух метрах друг от друга, но он отчего-то казался мне дальше. Дальше, чем любая галактика.

-- Зачем ты позвал меня? -- парень припал локтями на балку перегородки, расслабленно подперев подбородок костяшками пальцев. После этого он запустил руку в карман, доставая оттуда пачку сигарет, на что я удивленно спросил:

-- Разве в "Хартвуде" можно курить?..

-- Секс здесь тоже запрещен. Но это никого не останавливает.

-- Ладно, -- демократично пожал плечами я, ощущая себя полным дураком. -- Я хотел воспользоваться своей просьбой.

-- И что за просьба? -- без интереса осведомился юноша, чиркая зажигалкой и подкуривая. Я тут же отогнал от себя клубок едкого дыма, отшатнувшись от старшеклассника.

-- Ты уже пригласил кого-нибудь на осенний бал?

-- А ты хочешь пойти со мной? -- без лишних эмоций спросил собеседник, и я тут же побагровел, закашляв то ли от сигаретного смога, то ли от возмущения.