-- Молодой человек, -- на мое плечо опустилась чья-то теплая рука. -- Вы не потерялись?

Я обернулся, перед собой увидев приятной внешности девушку лет двадцати пяти, чей бейдж тут же сообщил мне о том, что она курирует прибывающих учеников. Ее губы растянулись в полуулыбке, а ладонь деликатно сползла с моего плеча.

-- Я могу вам помочь, -- продолжила она, изучая меня взглядом.

-- Не совсем, -- я помотал головой, суетливо оглядевшись вокруг и в очередной раз поймав себя на мысли, что вновь провалился в себя, задумавшись о чем-то незначимом.

-- Мое имя Урсула. Я работаю в библиотеке, но сейчас помогаю тем, кто не может ориентироваться по прибытии. Немудрено -- какая толпа, -- вела пространственные суждения девушка, в то время как я смог получше ее разглядеть: она была полноватой, не очень высокой и белокурой, как моя мать. Глаза -- большие и искренние -- внушали доверие, а улыбка на губах не казалась фальшивой. Урсула была моим первым приятным открытием в школе.

-- Я Нил. Из класса шесть-один.

-- Так ты уже старшеклассник? -- девушка вскинула светлые брови в явном удивлении.

-- Ну да, -- с некой обидой сорвалось с моих губ. Сказать честно, выглядел я действительно не совсем взрослым: невысокий рост, светло-каштановые волосы, покрывавшие голову, словно шапка, короткая ровная челка и моя манера заправлять рубашки в брюки все еще выдавали во мне ученика средней школы. Но я никогда особенно не уделял внимание своей внешности, считая это даже чем-то зазорным. Куда больше я работал над своей душой, стремясь к единственной цели.

-- Давай я провожу тебя, -- учтиво предложила куратор, кивнув головой в сторону толпы. Я неуверенно кивнул в ответ, беспомощно взглянув на столпотворение, от которого, казалось, кружится голова.

***

-- Добрый день...

Я учтиво постучался в комнату, номер которой мне выдали на входе, и медленно приоткрыл дверь, чтобы не напугать кого-то или не застать врасплох. Но ответом было молчание. Тогда я, все с той же робостью и учтивостью, нырнул в помещение, перетащив через порог два своих чемодана. Комната, где мне предстояло провести ближайшие два года, показалась весьма уютной: пастельные тона интерьера, чистый белый потолок, плотные шторы и новая мебель. Судя по количеству кроватей, здесь должны жить двое, но стол был один, что отозвалось во мне искрой недовольства. Затем мои глаза скользнули к одному из высоких узких шкафов, целиком набитому скомканной одеждой, буквально вываливавшейся с полочек на пол и повисавшей на рукавах, словно гиббоны на деревьях. Я никогда не был болезненно аккуратен, но подобная картина немного смутила своей неопрятностью. Едва я успел расстегнуть свой чемодан, чтобы освободить тот от вещей, как дверь за моей спиной раскрылась, несильно, но ощутимо ударив меня по плечу.

-- О, черт, друг, извини! -- моментально поморщился вошедший, сочувственно вобрав воздух сквозь зубы.

Я потер место ушиба, после чего обернулся, чтобы взглянуть на соседа по комнате. Им оказался юноша примерно одного возраста со мной -- темноволосый и смуглый, подстриженный под машинку. Ростом он был довольно высок, и я приходился ему чуть выше плеча.

-- Ничего, -- произнес я, церемониально протянув руку. -- Меня зовут Нил, и я вроде бы буду жить здесь.

-- Гаррет. Гаррет Манн, -- парень с энтузиазмом пожал мою руку, и я тут же почувствовал сильную хватку спортсмена.

-- Ты родственник Томаса Манна╧? -- попытался шутить я, но остался непонятым:

-- Какого Томаса? -- переспросил Гаррет, комично почесав затылок.

-- Забудь, -- вздохнул я, рассеянно улыбнувшись. Юноша же пожал плечами, после чего подошел к своему шкафу и, руками затолкав упавшее на пол, налег на дверцы, чтобы те захлопнулись.

-- Извини за беспорядок, друг, -- произнес он. -- Я только приехал. Кстати, откуда ты?

-- Рочестер, -- незамедлительно отозвался я, выкладывая на кровать кипы книг, с которыми пожалел расставаться.

-- Что-то слышал.

-- Родина Диккенса.

-- Кого?

-- Чарльза Диккенса, -- я изумленно обернулся, и мои глаза стали, видимо, похожи на две круглые монеты. Манн рассмеялся, вальяжно рухнув на кровать.

-- Расслабься, я шучу.

После его слов я облегченно выдохнул, лбом уткнувшись в шершавую поверхность одной из книг.

-- А ты? Откуда ты? -- настала моя очередь для встречного вопроса.

-- Брайтон. Но не спрашивай, какого черта я тут делаю.

-- Ладно, -- я скромно пожал плечами, но Гаррет, видимо, все-таки ждал этого вопроса:

-- Я с детства играю в футбол. А здесь, как известно, одна из лучших школьных футбольных команд Англии. Поэтому я тут с самого первого класса средней школы.

-- Понятно, -- вновь я сделал попытку разобрать вещи, но юноша не отставал от меня:

-- А где ты учился до этого?

-- В родном городе, в государственной школе.

-- У-у-у... -- протянул парень, будто я только что признался в чем-то порочном. Затем он встал с кровати и внимательно на меня взглянул.

-- Что? -- смутившись, спросил я, отведя глаза в сторону. Признаться, с детства я всегда был довольно робок, а тем более с людьми, которых встретил впервые.

-- Ты точно старшеклассник?

-- Точно, -- вздохнув, ответил я. Отчего-то такой вопрос не показался удивительным.

-- Зачем тогда ты заправляешь рубашку в брюки, как идиот?

Непосредственность Гаррета становилась все более пугающей.

-- Мне удобно так.

-- Понятно, -- по-доброму усмехнувшись, пробормотал юноша. -- Вероятнее всего, ты из класса шесть-один.

Я молча кивнул, оттягивая воротник. В комнате становилось душно: то ли от моего внутреннего напряжения, то ли от приближающегося августовского вечера.

-- Я старше тебя на год. Шесть-два. В этом году итоговые.

-- Не волнуешься? -- проявил интерес я, отложив свои вещи в сторону и взглядом обратившись к собеседнику.

-- Нет, -- покачал головой тот, после чего закрыл свою голову кепкой с широким козырьком. -- Ладно, -- вновь произнес Гаррет, двинувшись в сторону двери. -- Пойду повидаю своих. Удачи тут.

-- Спасибо, -- поблагодарил я, но парень уже не слышал моих слов, захлопнув дверь.

Теперь я остался один на один с собой и своими мыслями, отчего тут же полегчало. Я вытер испарину со лба и продолжил обживаться в комнате...

Примечания:

╧Па?уль То?мас Манн -- немецкий писатель, эссеист.

Глава 2

-- Просыпайся, друг, -- моих ушей достигли едва уловимые слова, которые с каждой долей секунды становились все громче. -- Завтрак проспишь.

-- Завтрак? -- сквозь сон задал вопрос я, но тут же ощутил резкий удар -- в мою голову полетела подушка, после чего комнату наполнил заливистый смех. Я неохотно открыл глаза, но затем зажмурил их от ослепляющего света -- окна выходили на восточную сторону, что позволяло солнечным лучам гостить в комнате с самого утра.

-- Вообще-то я реально тебе говорю, -- совсем рядом слышалось шуршание ткани. Гаррет одевался.

-- Да?.. -- сонно и хрипло произнес я, мыслями цепляясь за кадры своего волшебного сна. Что мне снилось? Звезды бесконечных галактик или золотые нарциссы Вордсворта╧?..

Наконец-то до меня дошло, что я не совсем дома и лето закончилось еще вчера. Я здесь, в "Хартвуде". За сотни миль от родного города. Я сладко зевнул, едва не вывихнув челюсть, нашел в себе силы окончательно разлепить веки, и спустя секунду моему взору предстал белоснежный потолок. Но подняться все равно пришлось...