Он взглянул на Антея и широко улыбнулся. Фигура командира Стражей подсвечивалась мягким зеленым светом. Распознаватель, работающий на базе системы опознавания «свой-чужой», созданной Рутом, работал. Теперь люди с включенными в сталкерскую сеть миникомпами были не безликими точками на экране. Благодаря видеочипу шлема данные с коммуникатора накладывались на картинку, и носитель шлема мог видеть, кто есть кто вокруг него. Над силуэтом даже позывной высвечивался, как в компьютерных играх. Не то чтобы это был прямо прорыв, но то, что продуманная им система работает, порадовало Софта чрезвычайно.

В карман на втором рукаве отправился детектор аномалий стандартного образца. Стражи заказывали их централизованно, где-то на Большой Земле. Еще один штекер в разъем – ничего не произошло. Ну, так и должно быть. Откуда в подвале штаба аномалии? А вот когда они выйдут наружу… Процессор шлема отработает сигнал детектора, отправит его в видеочип, а тот уже выведет на забрало, состоящее из нескольких слоев прозрачных экранов на жидких кристаллах, визуализацию ловушек. Вот так. И каждый сам себе проводник.

– Раз, раз. Раз, раз. Группа, как слышите? – Ближняя связь, вмонтированная в шлем, – еще одно ноу-хау. Софт поработал над экранированием, и на небольших дистанциях – до пары сотен метров – связь работала идеально. Дальше – как придется. Зона все же. Но даже такая связь – намного лучше, чем никакой.

– Хорошо и отчетливо, – отрапортовал Комар. Остальные подтвердили.

– Вот и отлично, – кивнул Дым. – Все готовы?

И тут грохнуло так, что даже активная защита шлемов не успела полностью погасить звук.

Пол вздрогнул, под потолком закачалась лампа, посыпалась штукатурка.

– Мать вашу, вы еще здесь?! – гаркнул Антей. – Быстро исчезли! И чтоб я вас тут не видел!

Стражи подхватили оружие и двинулись к выходу. Когда Софт проходил мимо Антея, тот задержал его.

– Сделай это. Хакни этот кусок дерьма, сделай так, чтобы ЕЕ больше не было. Не подведи, – проговорил командир Стражей, положив руку хакеру на плечо. Софт не сразу понял, что Антей имеет в виду Зону, а когда понял – коротко кивнул и поспешил следом за группой.

– Удачи вам, парни, – пробормотал им вслед Антей. Резко развернулся и рявкнул: – Хупер, свяжи меня с танкистами. Какого хрена молчат? Пусть прижмут этих ублюдков!

Чернобыльская Зона Отчуждения. Окрестности 6-го контрольно-пропускного пункта Объединенных Изоляционных Сил.

Артур очнулся от резкой боли в спине. И еще – от того, что его куда-то волокли. Хотя первое, скорее всего, было причиной второго. Он открыл глаза и увидел над собой свинцовые тучи, нависающие так низко, что, казалось, вот-вот зацепятся за макушки изуродованных деревьев, сцепивших кроны подобно любовникам, не желающим расставаться друг с другом. Тьфу, черт, что за бред в голову лезет? Какого хрена вообще происходит, кто его тащит, а главное – куда?

Движение прекратилось, а через секунду над ним показалась озабоченная физиономия Айвэна.

– Очухался? Отлично. Полежи тогда пока здесь, я сейчас вернусь.

Физиономия исчезла, а Артур скривился. Память вернулась вместе с острой вспышкой боли в голове. Он выругался, попробовал сесть и оглядеться.

Он находился на небольшом холме, поросшем хилыми больными деревьями. Метрах в пятистах впереди пылал вертолет, в небо поднимались густые клубы дыма. Неподалеку вверх колесами лежала их машина, к которой сейчас и спешил Айвэн. До цели оставалось метров сто, когда что-то вдруг треснуло, внедорожник на секунду окутался пламенем и прогремел взрыв. Наемник в ту же секунду повалился ничком, прикрыв голову руками. Обломки авто простучали по земле, и Айвэн встал, отряхиваясь. Артур готов был биться об заклад, что сейчас тот ругается, на чем свет стоит.

Глядя на наемника в светло-голубом джинсовом костюме и стильных сапогах-«казаках», вдыхая чад от горящего автомобиля, Артур ощутил дежавю. Он уже видел подобную картину, причем неоднократно. Правда, тогда он находился совсем не под Киевом, да и общая ситуация попроще как-то была. Привычные и понятные опасности – нож, пуля, тротил в тачке. Никаких тебе международных террористов, сумасшедших миллиардеров и странных хакеров. И ходить можно было, опасаясь только… Да ничего практически не опасаясь. А что самое главное – никаких мутантов и аномалий. Эх, ностальгия…

Наемник, ругаясь, рысцой вернулся назад.

– Это все ты, Артур, виноват. Скажи, ты просто и незаметно появляться умеешь? Или без этого всего не можешь уже? – Айвэн мотнул головой в сторону горящей техники и развороченного КПП.

– А я-то тут при чем? – искренне поразился Орлов.

– Карма у тебя такая, – покачал головой наемник. – Ладно, валим отсюда. Думаю, скоро тут станет весьма и весьма людно.

Артур был согласен с оценкой наемника. Бой на КПП, упавший вертолет… Вояки этого так не оставят.

– Погоди. А где… – Артур заозирался, но Стражей не увидел. Он-то думал, их наемник тоже вытащил.

– В лучшем из миров. – Айвэн сплюнул на землю. – Давай, хорош рассиживаться. Нас ждут великие дела.

Артур обреченно кивнул и поднялся на ноги.

Вдвоем, на смертельно опасной и совершенно незнакомой территории, без оружия и снаряжения, без какого-либо понимания, куда нужно идти. Что может быть лучше? Разве что военные на хвосте.

От КПП послышался шум моторов. Артур с Айвэном переглянулись и, не сговариваясь, рванули к ближайшим деревьям.

Забег на двести с лишним метров дался непросто.

– Надо сваливать отсюда поскорее. – Наемник стоял, уперев ладони в колени и пытаясь отдышаться. – Ты видел? Беспилотники подняли. Большая буча сейчас начнется.

– Она уже началась, – хмуро проговорил Артур. – Вот только чересчур спешить не надо. Не забыл, надеюсь, где находимся?

– Не забыл. – Лицо Айвэна стало угрюмым. – Спасибо тебе.

– На здоровье.

Минуту назад наемник, увидевший в небе беспилотный разведчик, зазевался и едва не влетел в зыбкое марево, колышущееся над травой. Артур чудом успел отпихнуть товарища в сторону. Это произвело впечатление на обоих, и теперь они старались двигаться осторожнее.

– Перекур. – Артур присел на корточки и принялся зашнуровывать кроссовки. Наемник попытался стереть грязь со своей совсем не подходящей для забегов по пересеченной местности обуви, но потом плюнул. Еще недавно безукоризненные, голубые с белыми проплешинами джинсы превратились в пародию на камуфляж, покрывшись зелеными и коричневыми пятнами – от травы и глины. Айвэн посмотрел на Артура, одетого в защитного цвета куртку и штаны, подумал и принялся равномерно размазывать грязь по джинсам. Закончив, стащил столь же бросающуюся в глаза куртку и стал возить ею по траве.

– «Вранглер», твою мать, за четыреста баксов, – бурчал он. – Артур, слышишь, ты мне опять денег должен. Я из-за тебя прикид фирмовый ушатал.

– Я тебя за собой не тащил, сам увязался. Так что не канючь. Ты мне, кстати, еще двести долларов торчишь, которые я на таможне тому гоблину сунул, который тебя завернуть хотел.

Наемник похлопал себя по карманам, достал бумажник, извлек из него две зеленые бумажки и сунул Артуру:

– На. Держи, кровопийца. Рубаху последнюю снимешь.

– Да иди ты, – только отмахнулся Орлов. – На кой ляд они мне здесь нужны? Вот выйдем – отдашь.

– Выйдем… – протянул Айвэн. – Кстати, о птичках. А что мы вообще теперь делать будем? Ты знаешь, куда нам идти? Обговаривал явки-пароли какие-то с кулхацкером этим?

– Да ничего я не обговаривал. – Артур сплюнул на землю. – Нас же эти двое довести должны были. У них связь была. Если б тачка не рванула – связались бы.

– Если б тачка не рванула – у нас бы шмотки были бы нормальные и оружие, – раздраженно проговорил наемник. – Я себя голым чувствую.

– Я тоже, – признался Артур.

Наемник решительно встал.

– Ладно. Идти надо. Потихоньку, не спеша, но удаляться отсюда. А то пролетит дрон, сканером мазнет да и влупит из всего имеющегося на всякий случай.