– Не надо, друг. Успокойся. – Никакой реакции.

И тут на наемника прыгнул Рвач.

– Ищи мутанта! – заорал он, заваливая Айвэна на землю и вышибая у него из рук дробовик. – Быстро! Иначе труба нам всем!

Артур резко повернулся. Приклад автомата врос в плечо. Вокруг – пусто. Только тени все удлиняются. И звуки становятся тише и тише. Будто вату кто в уши пихает. И давит, давит что-то… Прямо душу рвет.

– Сука, где же ты? – В памяти всплыла картинка из старого фильма. Парень с большим пистолетом, разгромленный бар, и кровь, стекающая из пробитой руки. Кровь… Боль!

Действуя скорее по наитию, чем осознанно, Артур изо всех сил вонзил зубы в нижнюю губу. Острая боль будто прочистила сознание, отшвырнув морок, и он увидел мутанта.

Прямо перед ним, шагах в десяти, укрывшись в тени деревьев, скорчилась горбатая фигура с неестественно большой головой. Зрачки Артура расширились, палец выжал спуск. Короткая очередь разорвала тишину, уйдя правее. Артур зарычал, выправляя прицел, но выстрелить еще раз не успел. Мутант вскинул руку – и мир вокруг выцвел. А потом по голове будто кувалдой ударили, и он потерял сознание.

– Эй, дружище! Артур! Приходи в себя давай! Ну же! Да ты живой вообще?!

Контрабандист открыл глаза и поймал Айвэна за запястье, предупредив очередную пощечину.

– Живой… кажется.

Наемник выдохнул с видимым облегчением.

– Ну, слава богу. Я уже думал – все.

Артур принял протянутую руку и попытался сесть. И тут же в голове будто фейерверк запустили. Он вскрикнул и сжал пальцами виски.

– Эй, ты чего? Голова? – поинтересовался наемник.

– Будто водки паленой ящик выпил, – простонал Артур.

– Повезло, – послышался голос сзади. – А мог бы и мозги тебе вскипятить.

Артур, пошатываясь, встал и огляделся.

Рвач сидел возле дерева. Руки его снова были связаны, поводок обмотан вокруг ствола.

– Я его чуть не завалил! – пожаловался наемник. – Эта скотина меня веревкой задушить пыталась.

– Я твоему корешу жизнь спасал! – взвился Рвач. – Если б не я – ты б его…

– Да ладно тебе. Корешу жизнь он спасал, – несколько смущенно передразнил бандита Айвэн. – Ты свою задницу спасал в первую очередь.

– Ну, и ее тоже, – согласился Рвач.

– Где… тварь? – прохрипел Артур.

– Посмотреть хочешь? Вон он, красавчик. – И наемник махнул стволом дробовика куда-то влево. Артур тяжело поднялся и глянул в ту сторону.

На земле лежало окровавленное тело. Если бы не неестественно серая кожа – его можно было бы принять за человека, пожалуй. Особенно теперь, когда огромная голова была разворочена выстрелами из дробовика. Только кровь была темной да руки больше на лапы походили.

– Ого, – уважительно протянул Артур. – Это ты его?

– Угу, – пробурчал наемник. – Но если б не ты… Я в себя пришел – меня эта падла душит, – кивок в сторону Рвача, – ты на землю валишься, а впереди – вот это вот, – Айвэн с отвращением указал на труп мутанта, – стоит и руку к тебе тянет. Хорошо, дробан рядом валялся. Ну, я и стрельнул. Два раза.

– Угу. И башкой своей мне нос разбил, – пожаловался Рвач.

– А нехрен меня душить было! – повысил голос Айвэн.

– Да если б я тебя не успокоил – ты бы кента своего завалил, а потом и меня. А следом бы и сам застрелился. Вот бы урод этот рад был.

– Хватит! – прикрикнул Артур, и затылок тотчас же пронзила новая вспышка боли. – Задолбали, – уже тише произнес он. – От головы есть что-нибудь?

– Топор, – ухмыльнулся Рвач.

– Ты договоришься, блин, – пообещал Артур. – Ладно. Пошли отсюда. Пока еще какая-нибудь тварь не приперлась.

– Ни хрена себе. – Наемник присвистнул и попятился дальше в густой ельник. Артур его понимал: находиться на открытом месте сейчас тут не стоило.

Откуда-то из свинцового неба с воем выпал беспилотный штурмовик. Не маленький разведывательный дрон, а полноценная машина смерти. С полной подвеской и двумя пулеметами, которые тот самый вой и издавали. С пилонов сорвалась пара ракет. Ракеты ушли вниз, оставляя белые инверсионные полосы, а через секунду земля подпрыгнула и по ушам ударил гулкий звук взрыва.

Два «Ночных охотника», прилетевших с российской заставы, держались рядом. Один утюжил нападавших ракетами, прицельно расстреливая их технику – БМП, БМД и БТР, а второй огнем авиационных пушек прижимал к земле мечущиеся черные фигурки, не давая им воспользоваться «ПЗРК» и гранатометами.

Еще один заход беспилотника – и плотность стрельбы нападающих резко упала. Две последние оставшиеся у нападающих на базу Стражей единицы техники превратились в погребальные костры для экипажей.

Один из «Ночных охотников» ушел в сторону, прикрывая высадку десанта из «Коровы» – транспортного «Ми-26», зависшего в некотором отдалении от места активных боевых действий. Скользнув по тросам, бойцы достигали земли, мгновенно формировали боевые группы и выдвигались в заранее назначенные сектора.

– Вот она, краса и мощь отлаженной военной машины, – протянул Айвэн.

– Угу, – сплюнул Артур. – Где краса и мощь была, когда блокпост штурмовали?

– А наша армия всегда так, – не растерялся наемник. – Она добрая, потому подлости не ожидает. Зато ответку потом ка-а-а-ак врубит!

– «Ваша» – это чья? Колумбийская? Бразильская? Европейская? – подколол наемника Артур, намекая на длительное его пребывание вне родины.

– Не умничай! Наша – это наша!

– Ладно, мне пофиг на самом деле. – Артур аккуратно помассировал все еще ноющий затылок. – Ты скажи, что делать дальше будем? Тут как бы понятно, что нас с распростертыми объятиями не примут. И вообще неясно нифига, что происходит. Военные лупят кого-то, кто лупил Стражей, что ли? А дальше чего? Стражей самих лупить они будут, не?

– Не знаю. Теперь понятно, что сетка нужна. Без вариантов. Надо связываться с ними и выяснять, что дальше делать. И желательно – сидя в безопасном месте. Ну, или искать кого-то, кто нас выведет отсюда нафиг.

– Я тебя не узнаю, Андрей. Ты же так хотел увидеть Зону, поохотиться на местное зверье. Чего ты так приуныл? Что за упадническое настроение?

– Я жрать хочу, – признался наемник. – И спать. И переодеться. Потом – хоть по диагонали пройдем. Но потом. А сейчас надо куда-то, где спокойнее, чем тут.

– Рвач. Мы продлеваем твой контракт в одностороннем порядке, – хмыкнул Артур. – Сколько отсюда до торговца твоего идти?

– Эй, мы так не договаривались! – Бандит вскочил и возмущенно замахал руками. – Базар какой был? Я вас к базе привел? Привел. Что там происходит – меня волнует мало. Давайте развязывайте.

– Ты страх потерял, Рвач? – поинтересовался наемник. – Говорят – контракт продлен. Это значит, что тебе еще придется погулять с нами. А будешь выпендриваться – я тебе сломаю руки. Чтобы довести нас до торговца, они тебе не понадобятся.

– Где гарантии, что вы меня там отпустите? – процедил Рвач.

– Никаких гарантий. Абсолютно. Надеяться ты можешь только на наше хорошее настроение. А оно уже начинает портиться. Веди давай!

К нужному месту они подошли спустя два часа блужданий. Сначала – по лесу, а потом по полю. Шли крюками и петлями. Здесь, видимо, безопасные места уже закончились, потому как Рвач, ругаясь, на чем свет стоит, нагреб полные карманы мелких камней и периодически бросал их перед собой. Несколько раз камешки сгорали в яркой вспышке – даже пыли не оставалось. Один раз брошенные друг за другом три камня исчезли, будто их и не было. А на опушке леса крупный щебень отрикошетил от воздуха и с визгом заехал наемнику в плечо. Тот выругался, но наказывать втянувшего голову в плечи бандита не стал. И вот, когда друзья уже готовы были свалиться с ног, Рвач сказал, что они прибыли. Артур огляделся.

Рвач привел их к глиняным холмам, заваленным разнообразным мусором. За холмами чернел лес, справа виднелась асфальтовая дорога, вдоль которой торчали столбы высоковольтной линии, лишившиеся проводов еще после первой аварии. Предприимчивые мародеры не боялись квартировавшего тогда в Зоне спецбатальона охраны или были с ментами в долях. А может – сами менты те провода и сняли. В то время много кто обогатился на Зоне, которая еще сегодняшней Зоной не была. Отсюда вывозили машины, военную и строительную технику, грузовики. Потом весь этот фонящий транспорт сбывался по бросовой цене. На грузовиках гоняли ушлые контрабандисты, таская сахар и бензин через границу, образовавшуюся внутри еще недавно единого государства, не подозревая, что каждая минута за рулем здорово сокращает их шансы на получение жизнеспособного потомства. Строительная техника продавалась в частные компании, владельцев которых не интересовало ничего, кроме низкой цены. Куда девалась техника военная – непонятно. Но при уровне прокачанности навыка барыги у мародеров сомневаться в том, что они находили, куда ее сбагрить, не приходилось.