Последнее время?

– Откуда вы это узнали? – прошептал Нааррон, он даже Крэгу ещё не признался,

что хочет навестить мать. Старуха лихо заломила бровь. – Ну да, конечно. Вы же –

провидица. – Нааррон почувствовал себя идиотом. Он так привык в Ордене кичится

наукой, подвергая сомнению все сверхъестественное.

– Про книгу-то? её забрал твой отец. – она пристально взглянула на адепта и

добавила: – У тебе есть вопросы о нем. Задавай, тут нет секрета.

– Отчего погиб Защитник Каррон? – Нааррон вдруг почувствовал, что ладони

вспотели.

– От промедления одного, от нетерпения второго, от незнания многих. –

Нааррон наморщил лоб, но жрица тут же исправилась: – Извини, старая привычка.

Порой забываюсь, что в этом храме нет нужды в замысловатых фразах. Дед твой долго

не решался разобраться в том, что произошло, отец – не вытерпел и пришёл сюда сам.

Это его и убило. Он забрал Книгу Излома, но не знал, что обрёк сам себя, проделав это

путешествие. Ты прав в своих догадках. Излом тянет силу всех живых существ

поблизости. Правильно сделал, что отослал своего друга подальше. Защитников Излом

любит особенной любовью. Здесь их сила оборачивается во вред.

– Но… Как же вы тогда прожили здесь все эти годы?

Старуха неожиданно звонко рассмеялась.

– Как думаешь сколько мне?

– Девяносто? – Нааррон покраснел, осознав, что ляпнул непристойность.

– Сорок четыре, дурашка. Девчонкам – и того меньше. Самой младшей – всего

двадцать. Год-два у Излома, и тело превращается в рухлядь. Я провела в храме уже

почти десять. Мне не долго осталось…

– А я?.. Я теперь тоже умру? – Нааррон побледнел.

– Все когда-то умирают, ты не исключение. Но не бойся – улыбнулась старуха. –

Твоя сила Хранителя хорошо тебя защищает от влияния Излома, да и пробыл ты здесь

не долго. Ты услышал ответы. Возвращайся и поторопись, вы должны раньше стаи

прийти в Золотые Орешки.

– Раньше Стаи?

Жрица вдруг потеряла к нему интерес и зашаркала прочь, волоча метлу

ослабевшими руками. Нааррон понял, что на этом разговор окончен.

***

К поваленным соснам Нааррон вышел спустя два дня. Уже смеркалось. Снова

повалил снег, и большие резные снежинки плавно опускались на конскую гриву.

– Долго же ты дружище! – Крэг появился из-за деревьев, неожиданно.

– Заплутал. Не сразу нашёл тропу, по которой мы шли.

– Как ночевка?

– Замерз и проголодался. Ты же знаешь, охотник из меня никудышный, –

улыбнулся Нааррон, обнимая Защитника.

– Ты был прав, заучка. Как только я вошёл в лес, стало легче. Похоже я обязан

тебе жизнью. Идем скорее ужинать. Я подстрелил и зажарил зайца. Жёсткий зараза, но

лучше, чем ничего.

– Крэг… – Нааррон, положил руку на плечо, останавливая друга. – Мой отец…

Защитник Каррон. Он погиб, потому что был здесь.

– Что ты говоришь? – Крэг побледнел. – Я… тоже теперь умру?

– Нет! Провидица сказала, тебе нечего бояться. Отец был не молод, к тому же

его потенциал… Он был поистине огромен, по сравнению с другими. Это сыграло

против него. Излом присосался к его силе, как к антикварному вину, а Каррон проделал

путь до храма и обратно, да ещё и переночевал в нем ночь. – это Нааррон выяснил,

расспросив провожавшую его жрицу.

– Ужас! – Защитника искренне передёрнуло. – Спасибо, что уговорил меня

вернуться. Тебе удалось выполнить поручение?

– Нет. У них больше нет Книги Излома.

– О чем ты?

Нааррон махнул рукой.

– Думаю теперь ни к чему все эти тайны. Я должен был убедиться, что Книга

Излома существует и привезти её в Орден. Старинная инкунабула содержит забытые

ныне знания Ордена. Когда-то её нарочно упрятали сюда, но теперь она вдруг

понадобилась деду.

– Но почему сюда? Ведь библиотека есть и у вас – в Южной башне.

– Наверное здесь надёжней. Не каждый Защитник сможет вернутся обратно, да

и тот будет обречён. А простого человека сюда палкой не загонишь, – адепт усмехнулся.

– Так мы возвращаемся в Орден?

– Нет. Мы идем в Золотые Орешки. Книгу забрал отец, значит она где-то в его

доме.

***

Кира вернулась в пустую избу и теперь не знала, куда себя деть. Утром привычно

отправилась на тренировку, наплевав на увещевания Матрены – Пасита странный в

Последнее время, ну как рассердится? Мало ли чего от него ждать? Но, к её радости и

облегчению, Защитника дома не оказалось, о чем поведал на удивление приветливый

Харила. Оказалось, Пасита рано утром отбыл по делам в Птичий Терем и обещал

вернуться только завтра к обеду.

И вот охотница впервые за долгое время оказалась предоставленной сама себе.

Анасташа ещё не вернулась, и Кира почти решила наведаться за ней в Вороньи Гнезда.

Дороги правда не знала, но это не беда. Можно выспросить у соседей. Её остановили

мысли о погоде. Если завьюжит, она не сможет вовремя вернуться. А ну как Пасита

решит, что сбежала? Нет. Лучше остаться дома. Тут посетила другая идея:

– Давненько я не охотилась, – на лице Киры сама собой расплылась улыбка.

Охотница выхватила нож и сделала несколько резких движений.

Остаток дня Кира посвятила домашним делам, коих не мало накопилось.

Хорошо хоть за козой и коровой в отсутствие Анасташи приглядывали Лютобор с

Ламитой. Новым псом они с матерью так и не обзавелись.

Уже спускались сумерки, когда она подъехала к заснеженному охотничьему

дому. В глаза бросились расчищенные тропинки поднимающийся из трубы дымок. В

загоне переминались с ноги на ногу кони. Спешившись, Кира привязала Полночь в

сторонке и крадучись направилась к туда. Надо было взглянуть на лошадей. Своих она

опознает, а коли чужие – нужно осторожно выяснит, кто это здесь обосновался без

спроса. Хорошо, если избушка служит приютом для добрых людей, а ежели нет – то им

здесь не место. Не хватало, чтобы кто из деревенских, ни о чем не подозревая,

напоролся на разбойничий клинок.

Увидев лошадей Кира невольно прыснула.

– За что тебя так? – прошептала, погладив бархатные губы статного коня очень

странной масти.

Обрезанные по самое некуда грива и хвост едва отрастали, являя первозданную

черноту у корней. Остальная шкура покрыта пятнами, происхождение которых явно

далеко от естественного. Вторая лошадка казалась вполне обыкновенной.

«Может конокрады?», – предположила Кира, – «Увели жеребца, да

замаскировал, как смогли, а по весне на ярмарку сведут в тот же Терем?» – честно

говоря она понятия не имела о том, как действуют конокрады. В Орешках лошадей на

её веку не крали.

Послышался хруст снега и Кира затаилась.

Долговязый парень нес охапку поленьев, от расположенного по другую сторону

избушки дровника. День выдался солнечным и морозным. Чужак шёл подслеповато

щурясь, и забавно вышагивая длинными ногами, будто боялся споткнуться о

возможную преграду.

Кира будто рысь выпрыгнула из загона. Поленья рассыпались. пришелец

очутился снегу. Охотница оседлала его, зажав одной рукой рот, а другой приставила

нож к горлу. Убивать его она не собиралась, но чужаку не обязательно об этом знать. В

глазах парня – вблизи он оказался гораздо моложе, чем она думала – плескался страх и

недоумение.

– Сейчас я буду задавать вопросы, а ты отвечай. Если меня устроит, то что ты

скажешь, разойдемся мирно. всё понял?

Парень часто закивал, даже не пытаясь сопротивляться.

Крэг вышел наружу:

– Дружи… – он оборвал себя на полуслове, увидев примечательную картину.

Верхом на развалившемся Наарроне восседала какая-то девица. – Нет! Ну стоило на

минуту его оставить, а он уже с девками развлекается! Куда это годно? – Защитнику

удалось подпустить в голос искреннего возмущения. Одновременно он оторвал