подсказывает покупателям, где лучший товар искать. Да не всем подряд – смотрит,

чтобы и с деньгами человек, и к животине – с добром.

Спустя полчаса путники под внимательным взглядом стражи покидали город

через северные ворота.

– Сделаем крюк, – опередил все вопросы Крэг.

До фермы Херкона добрались далеко за полдень, заплутав среди разбросанных

по окрестностям полей и садов.

– Чего надо-ть, охламоны? – у ворот их недоброжелательным взглядом встретил

седой согбенный старик. Впрочем, в его теле до сих пор чувствовалась былая мощь, а в

крепких ещё руках дед сжимал весьма увесистую дубинку.

– Чего ругаешься, отец? Вот так прямо сразу и охламоны! Ты вот лучше скажи, тут

ли живёт уважаемый Херкон?

– А того и охламоны. Вона как животину нагрузили, мерин даже захромал! –

старик, подслеповато щурясь, указал дубиной на прихрамывающего коня.

Хорошо смазанная калитка бесшумно отворилась, и из неё высунулась косматая

голова парнишки, которому на на вид было от роду зим восемь, не более.

– Деда, деда, это кто здесь?

– Охламоны, – остался верен себе дед, – шастають.

– Деда, а чего они хотят? Тятьку позвать?

– И вовсе мы не охламоны, а покупатели, – доброжелательно откликнулся Крэг.

– Это же ферма достопочтенного Херкона? Мы правильно пришли?

– А чего надо-ть? Откудава прознали? – подозрительно щурясь прошамкал

старик.

– Хотим пару лошадок под седло приобрести. Мамаша Марта из «Свежей булки»

сказывала к вам обратиться. Вы Херкон?

– Я – Херкон, – ответствовал старикан, – и вот он – Херкон, – неторопливо, по

старчески он развернулся к мальчишке, который уже скрылся из виду. Дед лишь

рассеянно махнул рукой и пробормотал ни к кому конкретно не обращаясь:

– Охламоны... – он пристально взглянул на путешественников, провалившись в

задумчивость. Пожевал сухими губами и неожиданно выдал: – Марта, говоришь?

Огонь-девка! – он недвусмысленно осклабился, и Наарррон заметил, что во рту

недоставало порядочного количества зубов. Подумалось: «Интересно, это от старости,

или из-за языка и характера?».

Калитка снова отворилась и за ворота вышел справный мужик – косая сажень в

плечах. По габаритам он даже превосходил Крэга. За спиной мужика маячил тот самый

мальчишка. Малец указал на гостей пальцем:

– Вот эти господа сказывают, что им нужны лошади.

Херкон некоторое время изучающе смотрел на пришельцев, затем скупо выдал:

– Отец, пропусти.

Старик отодвинулся в сторону, что-то ворча себе под нос, а парнишка, не

дожидаясь указаний, уже отворял ворота. Херкон повернулся и размашистым шагом

направился вглубь своих владений. Путники, не заставляя себя ждать, поспешили

следом.

– А кобылка-то ваша с секретом, – внезапно выдал фермер, не оборачиваясь. –

Говорите, тётка Марта прислала? Это хорошо. Сегодня переночуете, а завтра делами

займемся.

– Нам бы сегодня...

– Поздно уже, животина устала, – отрезал Херкон тоном не допускающим

возражений.

Крэг и Нааррон переглянулись.

***

Утро наступило под пение петухов, ржание лошадей да лай собак.

Нааррон, сладко потянувшись, сел на постели: «Как хорошо, подумать только!».

Крэга нигде не было видно и никто не орал под ухом. Чистые простыни пахли

лавандой, в приоткрытое окно доносился запах сена, смешиваясь с ароматом свежего

хлеба. Нааррон улыбнулся, наслаждаясь уютом маленькой комнаты. Вот бы остаться

здесь подольше: «Решено! Как только все это закончится, куплю себе домик в какой-

нибудь деревушке неподалёку от Ордена, устрою себе там кабинет и буду проводить

выходные на природе».

Крэг так и не объявился, его аккуратно заправленная постель пустовала. Натянув

обновки, адепт немного заскучал по хламиде. Она просторная и там столько нужных,

пришитых собственными руками карманов. В узких штанах из плотной ткани Нааррон

чувствовал себя непривычно, да и новая куртка давила на плечи: «Надеюсь, быстро

разносится». Решив пока её не надевать, он ограничился рубахой и вышел наружу.

Раздетый по пояс Защитник плескался у корыта с водой. Похоже, он проснулся

не намного раньше. Хоть день на ферме и начинался ещё до рассвета, но так то – для

хозяев, гостям же позволили как следует выспаться. Нааррон стянул рубаху и

присоединился к утренним процедурам, даже сделал несколько разминочных

упражнений. Крэг удивленно приподнял бровь, глядя на такую оказию, но тактично

промолчал, за что Нааррон остался искренне ему благодарен.

На крыльцо вышла веснушчатая и улыбчивая жена Херкона Ольгина, крепко

сложенная – под стать мужу – женщина. Вытерев руки о передник, она пригласила всех

к столу. После плотного завтрака Херкон не стал их задерживать и повёл смотреть

лошадей. В просторной конюшне царили чистота и порядок, но многие стойла

пустовали – лошади находились на выпасе.

– Не будем терять время, – начал Херкон, – я тут заранее прикинул, что вам

потребуется. – он повернулся к Нааррону: – Под седлом тебе ехать лучше и дальше на

своей кобыле, – удивил он в лоб. – Да ты не смотри, что она с виду невзрачная да

смирная – не подведет. У меня похожие имеются, но с этой вы уже знакомы и

притерлись. Я бы даже её купил на развод, да совесть не позволяет. А животное под

поклажу вам обойдется недорого. Выбирайте из этих, – справа в стойлах стояли

несколько коренастых крепких коньков с длинными челками.

Нааррон вздохнул. Подспудное желание оседлать одного из тонконогих

красавцев боролось с привычным страхом перед этими грациозными животными.

Впрочем, за время путешествия он немного пообвыкся и в тайне надеялся, что когда-

нибудь, как и Настоятель Агилон, сможет взобраться на приличную лошадь, не наделав

в штаны. Адепт подошёл ближе, придирчиво всматриваясь во флегматичные морды. В

конце-концов ему придётся иметь дело с новыми попутчиками, а значит лучше самому

решить, кого выбрать.

В ответ на протянутую руку гнедой мерин люто клацнул зубами, заставив

Нааррона взвизгнуть. Херкон засмеялся:

– Воробей у нас добрый, но с характером. Возьми лучше чалого – не пожалеешь.

Мы его Ясенем кличем. Он смирный.

Нааррон сглотнул и осторожно погладил мягкие губы второго конька, в любой

момент готовый отскочить подальше. Тот благосклонно потянулся за лакомством, и

аккуратно взял припасенную загодя морковку.

– Что касается тебя, я долго думал. Даже сон не шёл… – Херкон, усмехнувшись,

обратился к Крэгу. – Мерин, на котором ты приехал, никуда не годится. Того и гляди не

вовремя споткнется, дальние путешествия точно не для него. Не выдержит, падет в

самый неподходящий момент, как это часто бывает. Оставь его мне, я возьму пяток

серебряных в доплату, и забирай под поклажу Ясеня, он выносливый и за верховыми

поспеет без труда.

Крэг пожал плечами, соображая насколько выгодна сделка.

– Да не тушуйся, раз тётка Марта прислала, знать и я не обижу. Вчера сынишка-

то домой прибежал, рассказал как вы в переулке воровку допрашивали. Дело, конечно,

не мое, – поспешил Херкон предупредить негодование, – но не все здесь рады, что в

Красных Горках беззаконие с законом равняться пытается. Вижу я – люди вы честные.

Идем, – Херкон направился вглубь конюшни, – вот он твой красавец. Конечно, если

совладать сможешь. Погодика-сь, – отворив стойло, он накинул недоуздок и вывел

наружу огромного вороного.

Это был настоящий боевой конь, с лоснящимися крутыми боками, длинной

шеей, крупной головой и сильными ногами, способными нести и воина в тяжелом

облачении, такого, как паладины Керуна из монастырей бога-воина. Хвост и грива

красавца были аккуратно заплетены в длинные косы и перевязаны золотыми