матер мы не защищены от недобрых ушей. Подковерная борьба не затихает. Никто не должен

знать, куда ты направишься и какова конечная цель путешествия. Для вящей безопасности в

Ордене будут знать, что я отправил тебя к моим дальним родственникам на Северные перевалы

якобы лично передать послание с инструкциями о том, как разрешить давний спор о наследстве.

Наш род весьма состоятельный, – Агилон хихикнул, будто стесняясь сего факта.

Нааррон хмуро смотрел в спину деду, с головой погрузившись в размышления. Он пытался

осознать все то, что ему поведал учитель. За этим занятием сам не почувствовал, как его посадка

приобрела естественность, адепт даже забыл придерживаться за луку. Маленькая лошадка шла

иноходью, да и дорога стала не в пример ровнее.

Пока вопросов было больше, чем ответов. Махаррон не верил в естественную кончину сына,

но туманно намекнул, что многие знания несут многие печали. Нааррон понял, ответы он добудет

самостоятельно, когда достигнет цели путешествия.

Год назад Нааррон был ошарашен вестью о внезапной гибели отца не меньше прочих и

согласился с дедом, что все это весьма подозрительно. Сам он нечасто виделся с Карроном

Защитником. Только когда тот изредка приезжал в Орден. Нааррон планировал навестить его и

мать, как только закончит обучение и получит ранг Хранителя Знаний. Но судьба распорядилась

иначе.

Теперь же Нааррон решил воспользоваться выдавшейся возможностью и непременно

посетить родную деревню, как только с заданием будет покончено. Да и теплилась надежда, что

на месте получится узнать больше.

– Настоятель Махаррон, можно спросить?

– Спрашивай, – отозвался тот, придержав лошадь.

– Но как я найду этот храм? Я ведь никогда не выбирался дальше столицы, а вы мне даже не

дали карту.

– У тебя будет провожатый, один из Защитников.

Нааррон заёрзал в седле, ощущая, как груз непосильной ответственности ложится на его чуть

сутулые от сидения за книгами плечи.

– И кто же он?

– Скоро сам увидишь, – Агилон усмехнулся в седые усы.

– Я никуда не поеду с этим! С этим!.. – заорал Нааррон, неуклюже спрыгнув с кобылки, и

решительно направился по тропе обратно.

На бревне у развилки сидел молодой курсант, ещё не получивший ранга Защитника. Он криво

улыбался, снисходительно наблюдая за истерикой адепта.

Агилон и Махаррон переглянулись. В глазах Настоятеля Северной башни мелькнула улыбка.

Впрочем, он её тут же спрятал.

– Нааррон! – прогремел строгий окрик.

Адепт остановился и покраснел до кончиков ушей. Круто развернувшись, он исподлобья с

протестом зыркнул на деда, но через мгновение, понурив голову, молча поплёлся назад.

Вскоре Настоятель Агилон примирительно давал ученикам последние наставления:

– В седельных сумках минимум необходимых в дороге вещей и запас провизии. Совсем

немного – собирали на одного, чтобы не возникло подозрений. Но на день-два должно хватить.

Вот возьми, – он передал Нааррону небольшой кожаный кошель, – здесь деньги на дорогу. Только

серебро и медь. Для всех – вы обычные путники неимеющие отношения к Ордену.

– Это-то как раз несложно, – горько усмехнулся Нааррон, демонстративно взглянув на

попутчика. Тот многообещающе оскалился и показал кулак в ответ.

– Нааррон, Крэг! Закончили ребячиться! – рявкнул Настоятель Махаррон, которого начала

утомлять эта неприкрытая вражда. – В детали миссии вы посвящены, должны понимать всю

ответственность, так что засуньте подальше личные разногласия. Для них сейчас не место и не

время! Если вы оба здесь, на то есть причины. У каждого – своя задача, и каждый из вас обязан

способствовать другому в её исполнении. Сделайте так, чтобы я об этом не пожалел. Когда я

принимал нелёгкое решение, то видел перед собой Защитника и Хранителя, а не желторотых

юнцов, которые даже не научились себя вести как следует!

Парни присмирели:

– Простите, Настоятель! – одновременно пробормотали Нааррон и Крэг, проявив редкое

единодушие, отчего тут же зло покосились друг на друга.

– Отправляйтесь как можно скорее. Промедление чревато последствиями. В Орден не

возвращайтесь. В столицу и Великоград тоже ни ногой. Это понятно?

Оба кивнули.

– Крэг, по возможности придерживайся первого варианта плана. Ориентируйся по ситуации.

Нааррон, ты можешь полностью положиться на курсанта Крэга. Он отвечает за твою

безопасность в дороге. Какими бы нелепыми тебе ни казались его решения, помни – он знает, что

делает и действует в соответствии с моими инструкциями. ещё раз напоминаю, будьте

осторожны – не используйте настоящие имена.

– Но и не стоит излишне фантазировать, чтобы случайно не оговориться, – вклинился в

разговор Настоятель Агилон, – например, ты Нааррон представляйся всем – Нари.

Нааррон скорчил разочарованную гримасу – «нари» по-акиански значило «мышонок». Крэг

прыснул в кулак. Агилон продолжил, неодобрительно нахмурив кустистые брови:

– Ты, Крэг, зовись Рэном.

Крэг пожал плечами, всем видом показывая, что ему всё равно, как его будут называть.

Лоб Агилона разгладился. Он с грустью, по-отечески посмотрел на обоих и добавил:

– Будьте осторожны.

Нааррон с трудом вскарабкался в седло. Крэг одним движением взлетел на крупного, но не

блистающего статью мерина. Жестом показал следовать за ним и пустился трусцой по тропе,

следуя в обратном направлении.

Необходимо было вернуться до ближайшей развилки, чтобы потом снова повернуть на север

и пройти по дороге ведущей к мосту через ущелье. Настоятели за ними не последовали, они

некоторое время наблюдали за удаляющимися учениками. Наконец, Агилон нарушил молчание:

– Как думаешь, у них получится?

– Не сомневаюсь, мой друг. Ни капли не сомневаюсь, – Махаррон тихо засмеялся, к нему

присоединился и Агилон.

Глава 5

Нааррон молча трусил вслед за Крэгом. Его сутулая фигура внешне выражала

покорность, но в душе кипела буря.

Какое разочарование! Лишь на секундочку стоило представить, что вот он – тот

самый миг, когда в повседневной рутине, наконец, появилось место приключениям, как

тут же судьба опустила с небес на землю. Пожалуй, это превращается в неприятную

традицию. Да. Важное поручение определенно льстило, говорило о степени доверия к

его мудрости и знаниям, но при этом ему в помощники определили того, кого он

ненавидел, сколько себя помнил. Это ли не насмешка судьбы?

– Я, великий Защитник Нааррон! Ты будешь повержен!

– Как бы не так! Я – великий Защитник Крэг, и это ты будешь повержен,

слизняк!

Детская игра внезапно переросла в нешуточную потасовку. Итог –

закономерный: оба наказаны.

Вместо отдыха перед Церемонией Определения незадачливые вояки

вынужденно драили котлы на кухне до самого позднего вечера, недовольно сопя и

косясь друг на друга, под окрики толстой краснорожей поварихи Марты.

На следующий день состоялась Церемония Определения.

Сияя: один – подбитым глазом, а второй – знатной шишкой на лбу, Крэг и

Нааррон стояли среди прочих сверстников, выросших так же при Ордене. Здесь

хватало отпрысков знатных родов. Точнее их было абсолютное большинство, но

попадались и парни из простых, не имеющие приставки рода к имени. Такие как Крэг.

Затаив дыхание будущие курсанты и адепты ожидали, когда двери Большого

зала испытаний распахнутся, и войдут Настоятели, одетые по такому случаю в

традиционные торжественные мантии: белоснежные у Хранителей Знаний и

золотые у Защитников.

Наконец, ожидание закончилось.

Настоятели Махаррон и Агилон по традиции вошли первыми. Следом