– Милорд Верд так не считал.

– Принц Тигверд под влиянием своей симпатии к этой женщине препятствовал правосудию, – голос императора с каждой фразой становился все холоднее и холоднее. Пока не стал обжигающе ледяным. – Простите, Вероника, я ничего не могу сделать. Если вы готовы давать показания, вы имеете на это право. На большее вы рассчитывать не можете.

– Я понимаю, ваше величество, – склонила я голову, чтобы он не видел моих слез.

– Вероника, – раздосадованно вздохнул император. – Это запрещенный прием.

– Прошу прощения. Мне пора. – Я схватила пуховик с пола, вскочила.

– Стойте, – остановил меня голос императора около самой двери. – Вернитесь и сядьте.

Он устало закрыл глаза обеими руками – как будто не спал несколько суток. Возможно, впрочем, так оно и было. Внезапно мне стало стыдно… Я веду себя так, как будто одна я страдаю… Врываюсь к усталому человеку. Словно у него других дел нет. Требую немедленной отмены суда и помилования. А между прочим, каждый раз, когда он меня видит, он думает о любимом сыне. И ему наверняка очень больно.

– Дайте мне подумать… – Император встал, подошел к камину.

Я замерла, ожидая его решения… Фредерик долго смотрел на огонь. Мне показалось – целую вечность. И, наконец, он проговорил:

– У меня две просьбы в ответ на вашу.

– Слушаю, ваше величество, – беседовать с его спиной было как-то нервно.

– Первая просьба – в неофициальной обстановке я по-прежнему Фредерик.

– Договорились, Фредерик.

– Замечательно. Вторая просьба… – он замялся.

– Слушаю вас внимательно…

– Когда мой сын узнает правду, а рано или поздно это обязательно произойдет, мне бы хотелось, чтобы вы с ним поговорили.

– Ваше величество?!

– Возвращаемся к просьбе номер один, – насмешливо протянул император.

– Фредерик…

– Вы выполняете мои просьбы – я ваши. По-моему, все честно. Или жизнь баронессы не стоит разговора с вашим женихом?

– Бывшим, – поправила я. – Но… Я согласна.

– Заметьте, я не прошу его простить. Или понять. Или дать шанс. Я просто прошу поговорить. Выслушать.

– Договорились.

– А теперь – пойдемте, – он позвонил в колокольчик.

– Куда?

– Беседовать с баронессой. Верхнюю одежду, – приказал он заглянувшему в кабинет секретарю. Тот склонился и исчез.

– У вас холоднее зимой, чем в империи, – обратился Фредерик уже ко мне.

Я улыбнулась. И кое-что вспомнила:

– Кстати говоря, что там с поместьем?

– А что с поместьем? – удивился император. – Оно у вас есть. И вы – графиня.

– Фредерик…

– И не спорьте с вашим императором.

Я покачала головой.

– Скажите, что не будете оспаривать мои приказы, – приказали мне.

– Не буду, – с улыбкой сказала я.

– Я очень хочу, чтобы вы остались в империи Тигвердов. Можете считать это моей прихотью. А моим прихотям положено потакать.

Вошел слуга, поклонился, подал повелителю пальто.

– А как вы сюда попали? – вдруг спросил император.

– Сама не знаю. Просто мне показалось жизненно необходимым увидеть вас. И… дальше я не помню, что произошло.

– Это перстень. Он среагировал на вашу команду.

– Интересно. Но я ему не приказывала.

– Ощущение того, что для вас это жизненно необходимо… Запомните его. И если вашей жизни будет грозить опасность – используйте.

Перед нами вспыхнула радуга портала.

– Пойдемте, – приказал император.

– А кабинет министров? – вспомнила я.

– Пустое… – махнул рукой Фредерик. – Они все равно не поверили в ваши выкладки. Говорят – империя незыблема. Но мы-то с вами знаем, как много надо работать, чтобы это было именно так…

И мы шагнули в немую сцену: растревоженный милорд Милфорд, смертельно бледная баронесса Кромер и злобный Денис Юрьевич посреди нашей гостиной.

– Добрый день, – поприветствовал их император.

Милорд Милфорд и баронесса мгновенно оказались на ногах и склонились в церемонных поклонах. Денис подумал – и тоже поднялся.

– Баронесса Кромер, чтобы не томить вас… Я согласился с доводами принца Тигверда, моего сына, и миледи Вероники, его невесты. Вы не имеете отношения к покушению. Поэтому ответите на некоторые мои вопросы в присутствии милорда Милфорда. От вас требуются искренность и готовность служить империи. Этого будет достаточно.

– Ваше величество! – У баронессы подогнулись колени, и она бы рухнула, не подхвати ее Денис.

– Вероника, что происходит? – закричал он мне. Действительно, говорили на имперском, поэтому Денис беспокоился и недоумевал.

– Все хорошо. Все потом, – быстро сказала я.

– Представьте нас, пожалуйста, – сказал император по-русски, разглядывая мускулистые руки, на которых изящно повисла баронесса.

Я тоже наконец обратила внимание на влюбленную пару. Луиза хоть и была бледна и бездыханна, но выглядела при этом совершенно очаровательно. В нашем мире она умудрилась подобрать одежду, которая была ей привычна. Длинная серая юбка, укороченное пальто в тон, с завышенной линией талии и черным воротничком. Волосы убраны на современный манер, «ракушкой», но шпильки с жемчужинами явно были имперские. Огромный Денис возвышался над ней как скала. Надо же… Я раньше никогда не задумывалась, есть ли у Дениса женщина. Он никогда не говорил о своей личной жизни, а я не спрашивала. И вдруг так сильно захотелось сделать все, что в моих силах, лишь бы они были счастливы! Пусть хоть кто-нибудь будет счастлив… И станет чуть-чуть светлее и теплее вокруг…

– Ваше величество, – заговорила я, – позвольте вам представить Дениса Юрьевича Брауна, командира СОБРа. Моего студента и друга.

– Странно, – нахмурился Фредерик. – Я всегда считал, что студенты должны быть моложе своего преподавателя.

– У нас в стране есть студенты-заочники, – улыбнулась я. – Взрослые люди, которым понадобилось высшее образование. Они и работают, и учатся. Поэтому с возрастом преподавателя может получиться казус – как в нашем случае.

– Погодите-ка, это тот самый Денис, про которого вы говорили нам с Рэ? Это он спас жизнь вам и мальчикам? – внезапно встрял в представление милорд Милфорд.

– Что?! – Теперь в глазах императора был неподдельный интерес.

– Я ничего не сделал. Только предупредил. – Денис смутился так, что даже не отреагировал на то, что его представили императору.

– СОБР – что это? Какое-то подразделение по линии Министерства внутренних дел? – поинтересовался император.

– Специальный отряд быстрого реагирования, – отчитался Денис. – Специализируемся против вооруженного противника в условиях города. Вообще большого количества людей.

– Значит, и против уголовных элементов работу организовать сможете? – хищно полюбопытствовал Фредерик.

– В смысле – отстрелять или отловить? – растерялся Денис.

– В смысле – организовать работу Уголовной полиции. А уж отстреливать или отлавливать – решите сами, по обстоятельствам. Хотя империи уголовные элементы нужны скорее живыми – рудников у нас много.

– Никогда не рассматривал себя в роли начальника уголовного розыска… – опешил Денис.

– Я вдруг подумал, что нам нужен взгляд человека со стороны, – задумчиво проговорил император.

– Зачем? – спросил у него Денис.

– Вы понимаете, работу надо организовать таким образом, чтобы ее одобряла миледи Вероника.

– Ваше величество, – осуждающе сказала я. Меня чуть не убили в его Уголовной полиции, а он развлекается!

– Что вас возмущает? Я вполне серьезно.

Денис стоял с открытым ртом. По-моему, еще несколько фраз – и он отправится сдаваться в психушку. И нас всех, как сознательный гражданин, сдаст.

– Давайте мы сделаем так… – продолжил император. – Баронесса любезно предоставит вам информацию о том, что происходит на самом деле. Расскажет о нашем мире, об империи Тигвердов. Потом полученную информацию дополнит миледи Вероника. Пока вы будете вникать, милорд Милфорд соберет на вас досье, а я с ним ознакомлюсь. И если меня все будет устраивать, то я предложу вам работу. Миледи Вероника, где мы можем побеседовать с баронессой?