Подтянув тылы и произведя дозаправку, танковые части генерала Павлова после небольшого отдыха в ночь на 21 декабря возобновили наступление в общем направлении на Морозовский, периодически вступая в бой с отходящими колоннами противника в районах Фомино-Свечникова, Первомайское и Твердохлебовка.
На левом фланге 18-й танковый корпус генерала Бахарова, действуя в тесной оперативной связи с пехотой и преследуя отходящие группы противника, с боями продвигался на Верхняковский, Мешков — навстречу левофланговой 153-й дивизии, наступавшей с плацдарма у Мрыхина и Бирюкова. За полдня корпус прошел всего 20 км и к 15:00 19 декабря находился в районе Криница, Медово. Лишь 20 декабря корпус вышел в район Мешкова, а к вечеру сюда же подошли и дивизии 6-го гвардейского стрелкового корпуса, соединившись с наступавшими от Мрыхина подразделениями 153-й стрелковой дивизии.
На правом фланге 17-й танковый корпус генерала Полубоярова после тяжелого боя к середине дня 19 декабря силами 67-й танковой и 31-й мотострелковой бригады занял село Талы, обороняемое частью итальянской дивизии «Равенна» и подразделением немецких зенитных орудий. Одновременно вторая колонна корпуса атаковала железнодорожную станцию Кантемировка. Здесь оборонялась другая часть дивизии «Равенна», 90-й артиллерийский полк дивизии «Коссерия», а также отдельные немецкие подразделения, усиленные 654-м батальоном истребителей танков.
Еще ночью с юго-востока к станции Кантемировка вышел передовой 380-й танковый полк левофланговой 174-й танковой бригады, преодолевший за эту ночь 35 км. Вслед за ним сюда вышла и вся бригада, а с востока к Кантемировке подошла следовавшая во втором эшелоне левой колоны 66-я танковая бригада. Упорная оборона села Талы обернулась во вред противнику, не позволив ему вовремя отвести войска для защиты Кантемировки.
К 10 часам утра 19 декабря сопротивление противника на восточной окраине было сломлено, и 66-я танковая бригада продвинулась до центра поселка. Противник упорно оборонялся, его приходилось выбивать квартал за кварталом. Построение бригады было характерным для боев в городе: впереди шел мотострелково-пулеметный батальон капитана А. В. Гарпенского, сзади двигались танки, прикрывая автоматчиков своей артиллерией. С юго-востока наступала 174-я танковая бригада. В районе полудня станция была захвачена ударом с двух сторон, но бои в городе продолжались с неослабевающей силой.
Около 14 часов в Кантемировку с севера вошла 31-я мотострелковая бригада, высвободившаяся после захвата села Талы. К 18 часам вслед за ней сюда подошла и 67-я танковая бригада. После этого очаги сопротивления противника были окончательно подавлены, и к исходу 29 декабря город оказался полностью в наших руках. В Кантемировке было захвачено 1500 пленных (в основном итальянцев), много складов с вооружением, боеприпасами и продовольствием, на путях взяты четыре эшелона с вооружением — в том числе танками. По донесениям командования корпуса, противник потерял до 1000 человек убитыми. Из освобожденных в городе военнопленных к утру 20 декабря был сформирован стрелковый полк численностью около 600 человек под командованием офицера штаба 31-й мотобригады А. М. Короля.
Два дня корпус приводил себя в порядок, подтягивая силы и восстанавливая поврежденную технику.
21 декабря в город вступили стрелковые части 15-го стрелкового корпуса 6-й армии, а в ночь на 22 декабря генерал Полубояров получил приказ возобновить наступление на юг, в направлении на Волошино.
Действия 17-го (4-го гвардейского) танкового корпуса на Миллеровском направлении в декабре 1942 года.
Тем временем итало-немецкие войска оставили свои позиции по линии реки Дон и начали спешно отходить на юг и юго-запад. Глубокий прорыв 24-го и 25-го танковых корпусов создал благоприятные возможности для окружения и уничтожения отходившей из-под Богучара и Мрыхина группировки противника, к исходу 19 декабря сосредоточившейся в районе Арбузовка, Тихая Журавка, Мешков. Немцы именовали эту группировку «боевой группой Михаэлиса». В ее составе находились части итальянских дивизий «Равенна», «Торино» и «Пасубио», 298-й немецкой дивизии, а также подразделения бригад чернорубашечников. Советское командование оценивало численность этой группировки в 20 тысяч человек — однако на самом деле здесь скопилось не менее 50 тысяч солдат и офицеров противника.
Оперативная сводка ОКХ от 21 декабря констатировала:
«Между Мешков и Меловатка оказалась брешь. Из района вклинения Новая Калитва, Богучар противник, продвигающийся на юг, достиг местности западнее и юго-восточнее Кантемировка и атакует обороняющиеся там охранения. Другие крутые части противника продвигаются на юг севернее и северо-восточнее Миллерово. Под Миллерово создается рубеж охранения»[66].
Эшелон с вражеской техникой, захваченный на станции Кантемировка.
Оценив обстановку, командующий фронтом 20 декабря поставил перед 1-й гвардейской армией задачу окружить и уничтожить отступающего противника. Для этого силами правого фланга (4-й гвардейский стрелковый корпус и танковые соединения) предполагалось продолжать преследование врага в общем направлении на Миллерово, а центром и левым флангом (6-й гвардейский стрелковый корпус и 153-я стрелковая дивизия) во взаимодействии с 18-м танковым корпусом — окружить и уничтожить охваченную с трех сторон группировку противника.
17-й танковый корпус должен был наступать от Кантемировки на юг, в район западнее Миллерово, 24-й танковый корпус — на Тацинскую, 25-й танковый корпус — на Морозовск, где ему предстояло соединиться с частями 3-й гвардейской армии.
В ночь на 22 декабря бригады 17-го танкового корпуса двинулись на Волошино. Передовой шла 66-я танковая бригада подполковника Ф. М. Лихачева. Преодолев за 28 часов расстояние в 110 км, утром 23 декабря бригада заняла Волошино, находившееся глубоко в немецком тылу, в 30 км западнее станции Миллерово. Гарнизон города, состоявший из тыловых частей, был разбит; остатки его отошли в южном направлении.
В Волошино было захвачено несколько тыловых складов с вооружением, боеприпасами и продовольствием, а также вновь освобождены сотни военнопленных. К утру 24 декабря в город вошли остальные подразделения корпуса. Оставив для обороны города основные силы, генерал Полубояров выдвинул часть подразделений для блокады Миллерово с запада, а 31-ю мотострелковую бригаду направил на юго-восток к Верхней Тарасовке, чтобы перехватить железнодорожные ветки от Миллерово на юг — на Лихую и Каменск-Шахтинский, и на запад — на Ворошиловград. Эта бригада заняла Верхнюю Тарасовку и десятикилометровый участок железной дороги к северу от нее, блокировав с юга станцию Миллерово. Станцию обороняла боевая группа Крейзинга, состоявшая из тыловых частей, солдат ремонтных подразделений и отступивших сюда с севера разрозненных подразделений. В числе последних была «группа Шульдта» из состава дивизии СС «Полицай», «группа Каллиена» (3 танка и одно штурмовое орудие).
Одновременно разведывательный отряд из состава 67-й танковой бригады (три Т-34 и три Т-70) под командованием капитана А. Н. Мороза в ночь на 25 декабря был выброшен на северо-запад, к Беловодску. Еще один отряд был направлен на юго-запад, в сторону Ворошиловграда — именно его упоминает в своих мемуарах Манштейн, когда пишет о «передовых отрядах танков противника», которые «достигли уже важной переправы через реку Донец у города Каменск-Шахтинский».
Подбитые итальянские танки.
Однако немцы торопливо подтягивали резервы с разных сторон. 26 декабря части 31-й мотострелковой бригады были выбиты из Верхней Тарасовки батальоном 304-й пехотной дивизии, выдвинутым на север от Каменск-Шахтинского. На следующий день части 304-й пехотой дивизии, продвигаясь на север, заняли станцию Старая Станица, деблокировав Миллерово с юга[67]. 28 декабря 31-я мотострелковая бригада была вынуждена вновь отойти в Волошино. В этот же день 17-й танковый корпус был передан из 6-й армии в оперативное подчинение 1-й гвардейской армии.
