А моряк тем временем продолжал:
— Да ведь ты и сам можешь этого дивного святого увидеть!
— Где?! — от нетерпения Федины щеки раскраснелись, глаза загорелись радостным огнём и какая-то непонятная надежда затеплилась в сердце… — Где же я могу его увидеть?!
— Святителя Николая? Да на картине художника Репина… Как, бишь, она называется?.. Дай-ка, брат, вспомнить… А! Она называется «Чудо Святого Николая»… Ну, как же иначе!
— А вы твёрдо знаете, что Святитель Николай невиновных людей от позора и даже смерти спасает? — ещё раз горячо спросил Федя.
— Это точно! Сильный он, — душою сильный, понимаешь? И людей жалеет очень… Особенно таких, которые ни за что ни про что, от злых людей пострадали…
— Спасибо вам, старый моряк! — сказал Федя. — Вы уж простите, пойду я… Очень нужно мне Святителя Николая разыскать!
— Да там он, там! — моряк рукой указал направление. — Прямо иди, — не потеряешься…
— А как же я узнаю его? — уже на бегу обернулся к моряку Федя.
— Да как же его не узнать?! — пожал плечами моряк. — Его всякий узнает! Он такой — особенный!.. Не бойся, мимо не пройдешь ни за что! Хочешь, не хочешь, а остановишься.
И моряк на прощанье помахал Феде рукой.
3. ВСТРЕЧА С ЧУДОМ
Федя шёл по Русскому музею и всматривался во все встречавшиеся на его пути картины. Но ни на одной из них он не видел человека, который по его представлению мог бы оказаться Святителем Николаем. Вдруг Федю кто-то окликнул:
— Эй, друг! Иди сюда!
Это кричал тот самый загорелый юнга из картины «Девятый вал», с которым Федя недавно познакомился.
— А я-то думал, куда ты пропал!.. — обрадовался Федя.
— А я-то здесь! — рассмеялся юнга. Похоже, он тоже обрадовался Феде. — Знаю я, кого ты ищешь! Мне русский матрос всё рассказал! Хочешь, я тебе тоже расскажу? Я ведь все запомнил, у меня память во какая хорошая!
И юнга поднял вверх оба больших пальца.
— Расскажи, — согласился Федя. — Только… Только ты меня сначала к Святителю Николаю проводи, если можешь, а? Мне с ним во как поговорить охота! Ну… если, конечно, он станет со мной разговаривать…
— Да станет! Станет! Он ведь такой… — Юнга задумался, пытаясь подобрать нужное слово: — Милостивый!
За разговорами они сами не заметили, как из музейного зала прошли внутрь какой-то картины. А когда заметили, остановились в ужасе! Прямо перед ними открылось страшное зрелище: на полной народом площади, судя по всему, собирались казнить трёх человек!
Перед толпой народа держал речь важный Градоначальник. Из его слов Федя с юнгой поняли, что город в котором происходит это ужасное событие, называется Миры Ликийские, а площадь на котором вот-вот состоится казнь — поле Диоскурово.
Градоначальник в богатых одеждах называл осуждённых на смерть людей злодеями и преступниками. Он говорил, что таких разбойников ещё свет не видел, что им нужно без всякой жалости отрубить голову. Вид у Градоначальника был такой суровый, что сразу стало ясно: этот никого не помилует!
Осуждённых было трое. Они были разного возраста и одеты по-разному, но лица у каждого из них были очень бледны и на них попеременно отражались то боль, то ужас, то отчаяние.
Люди, собравшиеся посмотреть на казнь, печально качали головами. Кто-то шёпотом сказал соседу, испуганно поглядывая на Градоначальника: «А ведь эти люди ни в чём не виноваты! Напрасно их хотят казнить! Неужели, им не спастись?»
Но Градоначальник уже прочитал смертный приговор всем троим. Грозный палач вытащил из ножен огромный меч. Феде стало так жалко невинных людей, и так страшно, что у него начали подгибаться ноги. Мальчик зажмурился от ужаса. Юнга тоже стоял рядом и во все глаза смотрел на происходящее. Ни народ, собравшийся на площади, ни начальник с палачом, ни сами приговоренные к казни, Федю с юнгой не замечали: не до того им было…
И вот уже палач занёс над головой первого осуждённого свой страшный меч… Федя с юнгой непроизвольно схватились за руки и зажмурились.
— Остановитесь! — раздался вдруг чей-то громкий и властный голос. Открыв глаза, мальчики увидели, что на площади неизвестно откуда появился ещё один человек в красивом золотом одеянии, расшитом крестами. Он резко подошел к палачу и, выхватив из его рук меч, уже занесённый над головой одного из несчастных, отбросил его в сторону. Вид у неизвестного был весьма грозным, но люди, собравшиеся на поле, радостно заулыбались, увидев его. По толпе пронеслось:
— Какое счастье! Наш Архиепископ вернулся!
А человек, которого назвали Архиепископом, обернулся к Градоначальнику и спокойно, но твёрдо повелел:
— Немедленно отпусти этих людей! Они ни в чём не виновны! Завистники оклеветали их перед тобой!
Перепуганный Градоначальник не посмел ослушаться Архиепископа и тотчас приказал отпустить трёх осуждённых.
Тут народ на площади стал ликовать, радоваться и благодарить Святителя Николая за спасение невиновных людей от смерти. Да, Архиепископ в золотой, вышитой крестами одежде был именно Святителем Николаем!
Федя с юнгой тоже очень обрадовались, узнав, что люди спасены. Мальчикам захотелось подойти поближе к освобождённым, едва не потерявшим рассудок от счастья. Но главное им хотелось поближе рассмотреть самого Святителя Николая.
Федя с юнгой подошли к месту несостоявшейся казни, и тут они услышали, как царский воевода, который прибыл сюда вместе со Святителем Николаем, говорит какой-то женщине:
— Когда этих невиновных осудили на смерть, наш добрый Архиепископ Николай находился очень далеко отсюда, в селе под названием Лев. И вдруг, к нему со слезами на глазах пришли родственники трёх неповинно осуждённых. Они просили Святителя заступиться за несчастных, но при этом сами не верили, что им можно помочь. Слишком далеко идти! Святитель не успеет добраться до Мир Ликийских! Пока он идёт, приговорённые уже погибнут! Но Святитель Николай не стал сомневаться. Не мешкая, он велел нам, трём царским воеводам, вместе с ним отправиться в Миры. И случилось чудо: путь, который не одолеешь и за день, мы прошли за несколько минут! Святитель появился на поле Диоскуровом в самый последний момент, но всё-таки успел остановить казнь.
Когда первое волнение немного улеглось, Федя спросил юнгу:
— Почему же ты сказал, что святитель Николай — старичок?! А я вижу, что он вовсе и не старичок никакой, а наоборот, человек, полный сил, властный и даже грозный!
— А это, брат, я и сам не понимаю… — задумался юнга. — Тогда, во время бури, он и в самом деле показался мне старичком… Но только не обычным старичком, а очень сильным и, как ты сказал, даже грозным. А сейчас вижу, что и не старичок он вовсе…
— Не пытайтесь понять святых! — неожиданно раздался над ухом мальчиков голос незнакомой старушки. — Они могут выглядеть так или иначе, но это не важно. Важно только одно — надо любить их и доверять им, потому что настоящие святые никогда не подводят и никогда никого не обманывают!
Федя с юнгой переглянулись и пожали плечами. Оба мысленно согласились со старушкой, но как только им захотелось поблагодарить её за совет, она куда-то заспешила…
— Мне вообще-то пора домой, — сокрушенно сказал юнга, — в свою картину… А так хотелось поблагодарить Святителя Николая за то, что он избавил нас от смерти во время шторма…
— Так может, попробуем подойти к нему?.. - неуверенно предложил Федя. Ему так сильно хотелось поговорить со Святителем о злополучном шлеме, в краже которого его обвинили… Но теперь Феде вдруг показалось, что стыдно подходить с таким пустяковым вопросом к великому и грозному святому, который только что спас трёх человек от страшной смерти.
Вдруг оба мальчика услышали шаги за своими спинами. Они обернулись и с изумлением обнаружили перед собой самого Святителя Николая.
