– И что теперь? - Спросил Мирандаль, когда я замолчал.

– Не знаю. Я с другом давно не виделся. А при последней встрече он сказал, что она сделала свой выбор, и попросил меня больше не говорить о том.

– Знаешь, не думаю, что она его любила. Иначе бы не поверила порочащим слухам.

– Может быть, - подумав, согласился я. - Но моему другу от этого не легче.

Вздохнув, я пошёл прочь от пруда, и тут непривычный оклик: "Антуан!", резанул мне слух. Я обернулся. Эльф чуть склонил голову:

– Извинения приняты.

И вот мы снова в пути. Два дня отдыха пошли нам на пользу, и не только потому, что мы нормально выспались, но ещё и потому, что я понял примерно, что можно будет сделать после коронации. Эльфы проводили нас из леса, я даже гадать не берусь, сколько дней пути благодаря им мы сократили. Под вечер мы остановились на ночлег, поставили палатки, развели костёр.

Присоединившийся к нам Лиандир пытался привыкнуть к нашим порядкам. Например, к тому, что Белка зовёт меня Королём и препирается с Валиэном, а мы ей это прощаем. Или к тому, что мастер Альверик отдаёт распоряжения благородным лордам, и его слушаются. Даже я его слушался, но тут и удивляться нечего: мастер лучше нас всех смыслил в организации походной жизни, в чём я ещё в балагане убедился. Бедный эльф! Знакомый с традициями смертных из каких-нибудь нудных уроков или скучных церемоний, он столкнулся с людьми, которые традиции нарушали одним составом своей группы! К такому, конечно, трудно привыкнуть. Так же как и к тому, что король смешит подданных, много шутит и смеётся сам. А когда я начал тренировку, он окончательно уверовал в то, что я не в своём уме. По крайней мере, именно так я понял то, что он пытался объяснить Валиэну. Тот лишь отмахнулся и сказал что-то вроде: "Он так каждый вечер ломается, не обращай внимание!" Но на меня трудно не обращать внимание. А уж когда ко мне присоединилась Белка, и мы с ней принялись жонглировать ножами… В общем, ехать было весело.

До поместья леди Изабеллы мы добрались довольно быстро. Там к нашей встрече готовились. Вкусная еда и мягкие постели - чего ещё желать усталым путникам?! Увы, едва у нас появилась возможность отдохнуть, меня одолело беспокойство. Привыкнув доверять своим чувствам, я не видел причин отмахиваться от них теперь. Раз уж мне показалось, что нужно спешить, значит отдыхать некогда: сразу после обеда придётся обрадовать моих спутников новыми планами. Поскольку в пути я уже придумал, как достать корону, осталось лишь сообщить своё решение остальным. Лучше две тренировки Кота подряд!

Кажется, мои друзья поняли, что говорить с ними будет Антуан третий, потому что вели себя на удивление сдержанно, даже Белка перестала подшучивать над Валиэном. Ой, не нравится мне их серьезность! Глупости надо творить с улыбкой на лице, тогда, может, что умное и получится.

– Итак, нам нужно пробраться в столицу. Какие есть предложения? - Начал я совещание моего "штаба". С моим планом они, конечно же, не согласятся, так пусть попробуют сначала предложить что-нибудь своё. А потом, глядишь, моё решение одобрят.

Они замялись, наконец, Альверик высказался от имени всех:

– Государь, Вам нельзя показываться в столице.

– Я полгода жил там, и ничего. А вот Вам, мастер Альверик, точно нельзя возвращаться туда. Вас хорошо знают, а обвинение в покушении на меня ещё не снято. Пойдём я и Белка. Кот нас спрячет на несколько дней.

– Хотите представиться акробатами? Разумно ли?

– А что Вас смущает, лорд Дерон?

– Ваши волосы. Они, может и недостаточно длинны для лорда, но чересчур длинны для акробата.

– Только я могу взять корону.

– Один Вы не пойдёте, - настаивал Дерон.

– Потрясающе! Я ещё не властвую, а тут уже бунтуют! Что Вы предлагаете, милорд?

– Наказание для бунтаря? Впечатляет! А предлагаю я простую вещь. Приближённые регента видели Вас в образе отвергнутого бастарда, я прав? - Я кивнул. - Почему бы Вам не обрести герб? Готов дать перечеркнуть свой.

Я молчал. То, что предложил Дерон немыслимо, невероятно, невозможно! Так не бывает. Герб, знак свободного Дома - прошлое и настоящее лорда; оно же - будущее его семьи. Его не раздают попользоваться направо и налево. Я медленно кивнул: говорить я не мог.

После бурного обсуждения мы договорились о составе отряда. Естественно я, бастард, сводный брат лорда Дерона и его же Наследник. Сам лорд Дерон. Марут - телохранитель. Белка (Бельчонок) - немой слуга. Лиандир, переименованный в Лиандра, - паж.

Лиандира труднее всего было загримировать. Уши спрятали под объёмный берет, а вот что делать с тонкими чертами лица? Хорошо хоть голос у него не совсем эльфийский, а то пришлось бы ещё одного немого в нашу компанию запихивать, что подозрительно. Я отчаялся что-то сделать с ним, поэтому просто отобрал у него меч, заплёл косу, сунул ему в руки письменный прибор. Вот мы и получили младшего сына большого Дома, на которого давно махнули рукой. Из тех, кто к военной карьере не приспособлен, а к служительству тяги не испытывает, по причине сильного увлечения книгами. Валиэн, с любопытством следивший за моими манипуляциями с гримом, только охнул. Я хмыкнул и предупредил полуэльфа, чтобы он не снимал берет на людях.

За два дня пути до столицы мы свыклись со своими ролями. Белка молчаливой тенью сопровождала наш быт. Лиандир, сидя в седле, умудрялся выглядеть слабым и беспомощным. Марут олицетворял собой беспощадную угрозу любому, кто косо посмотрит на лордов. Дерон, шутя, называл меня братишкой. Я, отвечая ему тем же, именовал его "милорд брат". Иначе говоря, нам наша авантюра нравилась.

После того как мы устроились на постоялом дворе, я, в сопровождении Марута, отравился побродить по городу. Жизнь текла своим чередом, торговцы зазывали покупателей, уличные акробаты веселили горожан, служивый люд торопился по делам, не всегда трезвые стражники и бойцы хозяйничали на улицах… всё как обычно.

Я не стал приближаться к дворцу, зато подробно рассмотрел варианты ухода из города. Скорее всего, придётся разделиться. Из дворца можно сразу выбраться за город, но всех на вылазку я брать не хотел. Кому-то придётся выйти из города через ворота. Неприятно то, что этому кому-то придётся взять лошадей, что может привлечь внимание. Может и не привлечь, но… Всё упиралось в это самое "но". Слишком всё ненадёжно!