Было бы от чего растеряться. Я слышал из разговоров придворных, что попасть на урок к знаменитому наставнику сложнее, чем на аудиенцию к моему отцу. Раз он очень придирчиво выбирает себе учеников, вряд ли его заинтересует безродный акробат, пусть и пришедший ему на помощь.

– Мастер Альверик, Ваше предложение - огромная честь для меня.

– Твои слова очень похожи на отказ.

– Вы не знаете, кто я, мастер. Прежде чем прийти к Вам, мне бы хотелось услышать Ваше предложение ещё раз завтра вечером. Приходите в балаган "Толстый весельчак", и если Вы согласитесь иметь со мной дело, я с радостью скрещу с Вами мечи.

– Ты дерзок!

– Благодарю.

– Ты сегодня спас мне жизнь, и так упорно отказываешься от моей благодарности!

– Простите, мастер Альверик, я знаю, что знатнейшие семейства мечтают пристроить к Вам своих отпрысков. Но я - не младшее недоразумение многочисленного Дома, как Вам, наверно, показалось, я просто давно не стригся. А если Вы хотите отблагодарить меня, посоветуйте мне хорошего целителя или мага.

– Ты нездоров?

– Не я, мой друг.

По дороге домой я невольно задумался о том, что заставил лучшего воина королевства уступить мне. Похоже, жизнь у Кота плохо на меня повлияла. Ведь ещё полгода назад я и думать бы не посмел, хоть слово сказать в его присутствии! А уж то, что я добился своего… может, Малыш Фабьо прав, и мне есть смысл побороться? Вопрос прежний: как?

Увлечённый своими мыслями, я и не заметил, как оказался дома. Кот не спал.

– Ты в порядке? - Спросил он, когда я лёг.

– В полном, - ответил я. И с удивлением обнаружил, что не солгал.

Утром я ушёл, когда все ещё спали. Найти рекомендованного колдуна оказалось довольно просто, сложнее было объяснить смысл проблемы, но я как-то справился. Мы договорились о цене и условились, что я сегодня же приведу моего друга. Я прикинул, что потрачу на целителя половину, если не больше моих денег, но меня это не волновало теперь, когда у меня появилась возможность прибиться к ремеслу. Я не мог уйти, не отблагодарив.

Кот был удивлён, когда я вытащил его из зала.

– Слушай, Король, ты не забыл, что сегодня вечером мы работаем? И где ты был?

– Не забыл, не переживай. Просто я подумал, что пора мне вернуть благодарность.

– Благородный, не зли меня!

Я и не злил его. Я всего лишь, не слушая протестов, привёл его к целителю. Когда он понял, куда попал, он чуть в окно не выскочил. Колдун, усмехаясь, остановил его:

– Право, стыдно, молодой человек! Боитесь целителя, вместо того, чтобы давно решить свои проблемы.

– У меня нет проблем!

– Да?! А кто говорил, что с удовольствием не дал бы поклонницам спать? - Вовремя вспомнил я его слова.

Кот смерил меня красноречивым взглядом:

– Предатель!

– Между прочим, Ринго к Альде клинья подбивает…

Хм… просто же, оказалось, избавить его от страха целителей!

Вернулись мы уже после обеда. Разумеется, Кот отыгрался на мне за всё. Только все нагрузки не произвели на меня впечатления. Кот понял это:

– Ещё пара лет, и цены б тебе не было.

Что я мог ответить? Я знал, что не могу остаться, и Кот уже понял, что я не останусь.

Вечером я волновался едва ли слабее, чем в первое своё выступление. Выйдя в первый раз на сцену, я увидел мастера Альверика, стоящего поблизости от двери. Он весело и от души смеялся. Когда я увидел его второй раз, он был уже ближе к сцене. А после выступления он прошёл за кулисы, одним своим уверенным видом сметая с пути всех, кто пытался его остановить. Вытирая слёзы, он обратился ко мне:

– Ну, знаешь, мальчик, так я не смеялся уже очень давно! Спасибо, что пригласил меня. Хотел бы я знать, кто научил вас, молодые люди, такому потрясающему фехтованию? - Поинтересовался он, обращаясь к Коту, которого уже определил как старшего в нашей паре.

Кот, сообразив, что всё не так просто, и гость - не обычный любитель выторговать на ночь приглянувшуюся акробатку, вежливо пригласил гостя в гримерную, на ходу объясняя:

– Знаете, по-моему, невозможно научить такому фехтованию. Оно могло родиться только в воспалённом разуме клоуна, отравленном первым успехом. Если честно, он не говорил мне, кто учил его, а я как-то не догадался спросить.

– Постой, ты хочешь сказать, что этот ребёнок учил тебя, а не ты его?!

– Мне скоро шестнадцать!

– Фехтованию - да. Гимнастике - наоборот.

Мастер Альверик судорожно вздохнул:

– Знаешь, мой мальчик, я, пожалуй, не стану повторять своё предложение. Скажи-ка лучше: хочешь работать у меня?

– Работать у Вас? Мастер, я не могу! Я же ничего не умею…

– Простите, сударь. - Кот схватил меня за шиворот, оттаскивая за дверь.

На балконе нас встретил вопросительным взглядом Медведь, мирно отдыхавший на ступеньках лестницы. Внизу, где обычно бурлила суета, лишь трое акробатов оживлённо беседовали с хозяином балагана. Мы улыбнулись. Как бы к нам не относились наши коллеги, в обиду нас они бы не дали. Кот благодарно кивнул и хлопнул силача по плечу. Тот хмуро качнул головой, не одобряя решение хозяина, и медленно спустился вниз. Меня всегда поражало умение этих людей понимать друг друга без слов.

– Значит так, кто он, откуда он здесь взялся и чего от тебя хочет? - Набросился на меня Кот.

Я рассказал о своём неосторожном знакомстве с наставником. Акробат задумался.

– Иногда ты ведёшь себя на удивление осторожно, хотя и не тогда, когда нужно. Раз уж он не сгорел от гнева, увидев, во что ты превратил благородное искусство, значит с ним можно иметь дело.

– Но он предлагает!…

– Работу. Если помнишь, я тебе ничего не предлагал. Всё что тебе было нужно, ты взял сам. Сейчас положение лучше. Иди, Тони, теперь тебе есть, куда идти.

В тот же вечер я покинул приютившую меня труппу. Сборы много времени не заняли. Мы никому не говорили, что я ухожу. Зачем? На прощание Кот подарил мне шарики, которые я так старательно раскрашивал. У меня тоже нашлось, что оставить другу на память. Вот уж не думал, что мне действительно пригодится гномский кинжал!

– Не уверен, что его можно показывать кому бы то ни было, но, если однажды всё в моей жизни наладится, пришли его мне, если вдруг попадёшь в беду. Я постараюсь выручить тебя.