- А ну не смей трогать мою сестренку! - завизжала Луиза. Она подхватила отломанную ножку стула и треснула обидчика по голове так, что у него искры из глаз посыпались.
Джулия схватила ее за руку.
- Сваливаем, Лисси!
- Там Ив под столом!
Джулия с Лузой не глядя потянулись под стол и выудили оттуда Ив, а потом втроем понеслись к двери, петляя и уклоняясь от ударов.
Ной, орудуя микрофонной стойкой, пробился к Чесси и Лайонеллу. Завидев его, Чесси завопил: "Давай, Моджо, жги!"
Перли, на которого насели двое некогда безупречно одетых мужчин, попытался сопротивляться, и ему тут же подбили глаз. Ной раскидал всех перед собой, а Орри постоянно держала его в курсе о том, что происходит сзади. Казалось, она приклеилась к его спине.
- Ребята, давайте отсюда выбираться! - крикнул он. Все пристроились за ним, Чесси с Лайонеллом прикрывали тылы, пока команда благополучно не оказалась на улице.
- Чесси! - подскочила к нему Джулия.
- Здорово, что ты здесь! Я не знал, выбрались вы или нет.
- Я туфли потеряла в этой адской дыре! - рявкнула Луиза. - Перли, ты их не видел, нет? Ох, Перли, что это с тобой?!
- Двое на одного, - пробормотал он. Глаз у него почти совсем заплыл.
- Бедняжка... - Луиза поцеловала мужа.
- Вы видели, как Ной их, а? Сам Дуглас Фэрбенкс[64] не справился бы лучше! - похвалялась Орри.
Ной все еще сжимал в руках микрофонную стойку.
- Нам бы свалить отсюда, пока полиция нас не замела, - мудро заметил Лайонелл. Он уже заслышал сирены.
Прихрамывая, они бегом пустились к машинам и пригнулись на сиденьях, когда мимо проезжали копы. Луиза присела за автомобилем, потому что не успела влезть внутрь. Когда полицейский фургон скрылся из вида, все заухали и захохотали, как гиены.
- Видал, как я треснул того парня? Кровь и сопли по всей роже размазал! - Перли хлопнул Чесси по спине.
- Ха! Видел бы ты нас с Джатс! Этот ухажер еще долго на одни лекарства работать будет! - просияла Луиза.
- Ага, мы загнали ему яйца аж в жилетный карман! - воскликнула Джулия.
- Это святая правда! Я лично видел, - подтвердил Лайонелл.
- Просто берешь чувака и вырубаешь, - похвасталась Джулия.
- Черт, я больше без тебя никуда не поеду. Ты меня можешь защитить, - Чесси обнял ее за плечи. Ив посмотрела на Джатс. Ее платье выглядело так, словно его позаимствовали у актера из "Бен Гура", того самого, что так и не доехал до финиша в гонке колесниц. На самом деле, одежда каждого была безнадежно испорчена.
- Я всегда говорила - не бей первым, бей последним, - Луиза внимательно осматривала собственный маникюр.
- Мы многим здоровье попортили, - усмехнулся Ной.
- Вся эта заваруха - твоих рук дело, Джулия, - серьезно сказал Чесси.
- Да нет же! Этот подонок никак от меня не отставал!
- Чесси Смит, да как ты смеешь разговаривать с ней в таком тоне! - вот теперь Луиза разозлилась.
- Вот были бы мы женаты... - продолжил Чесси.
- Чего?!
- Ну, так этот чувак сказал, - ответил Чесси с улыбкой.
- Да он был пьян в стельку! - пожала плечами Джулия.
- Я не хочу, чтобы это повторилось. А вы, парни? - он обвел взглядом остальных и те согласно закивали, соглашаясь, что дело чуть не обернулось бедой.
- Вы их только послушайте! - Джулия обратилась к девочкам за поддержкой. - Да они выжили только потому, что мы разобрались со всеми костоломами сами!
- Если ты выйдешь за меня, такое больше не повторится, - Чесси скрестил руки.
- Ты шутишь? - спросила Джулия.
- Перед лицом друзей? Я серьезно. Выходи за меня. И к тому же, дорогая, с тобой я никогда не буду опасаться за собственную жизнь.
Все замерли в ожидании, глядя на Джулию Эллен.
Она помолчала, а затем медленно процедила:
- Ладно, Чесси Смит, но когда у тебя выдастся трудный денек, помни - ты сам напросился.
22 мая 1980 года
- Луиза, я не знаю... как-то это неправильно, - нахмурилась Орри. В свои почти восемьдесят она все еще носила огненно-рыжую прическу и выщипывала брови а ля Марлен Дитрих. Сочетание пепельно-голубых волос Луизы и рыжей шевелюры Орри делало их той еще парочкой.
- Да все правильно! Библия велит не проявлять снисхождения к таким людям.
- Знаешь, если я чему и научилась, живя в Раннимиде, так это не вмешивать в наши дела чужаков! - предупредила Орри.
- Ну, эта контора "За спасение детей", может, и чужаки, но зато они могут поднять неслабый шум. И тогда Никель и моя заносчивая сестрица будут у меня в руках.
- А эти люди... ну, голубые и розовые... у них нет связей с Ку-Клукс-Кланом?
- Насколько мне известно - нет, - Луиза заговорщически понизила голос, - разве что они делают это тайно.
- Может, обвинить их в связях с нацистами?
- Орри, нацисты все в Германии. Что они здесь забыли?
- Нет, но существует же Американская нацистская партия, - Орри старалась говорить, как библиотекарь.
- Чепуха какая. У нас свои чокнутые есть, зачем обезьянничать и подражать нацистам? К тому же они войну-то проиграли. Если уж хочешь кому-то подражать, выбирай победителя, - изложила Луиза свои политические взгляды.
- Попомни мои слова, Луиза Хансмайер, - надо крепко подумать, прежде чем ворошить осиное гнездо.
- Че-пу-ха! Никель окажется у меня под колпаком и прибежит как миленькая с денежками. А кто еще продаст ей полдома после того, как разойдется слух, что она - сочувствующая коммунистам лесбиянка, а? Хуже того, она даже не настоящая лесбиянка, потому что ей и мужчины тоже нравятся!
- В Раннимиде споконвеку такие жили, и всегда будут. Все и так про всех все знают.
- Знать и говорить вслух - это разные вещи, - скрестила руки на груди Луиза.
- А ты не потому ли заимела зуб на Никель, что она не вписала тебя в свою последнюю книжку? - Орри попала в самую точку.
- Нет, не потому. Совсем не потому. С чего это тебе в голову взбрело? Да я счастлива, что не имею ничего общего с той пакостью, о которой она пишет. Иначе как бы я в глаза людям смотрела в этом городе? И как ты вообще могла такое подумать, Орри Тадья Моджо!
- Я думала, ты не читала ее книжку.
Глаза Луизы распахнулись.
- Я не говорила, что читала ее. Я о ней... слышала.
- И кто тебе рассказал?
- Надежный источник.
- Луиза?! - повысила голос Орри.
- Не твое дело! У девочек свои секреты, - круглые пятнышки румян на лице Луизы засияли еще ярче, темно-алая помада запереливалась неоновыми оттенками.
- А что с половиной денег, которые причитаются Джулии? - Орри любила поговорить о деньгах.
- Ну, не могу же я заставить Никель заплатить и ей, если Джатс сама не настаивает - даже если меня это и раздражает! Хотя, я думаю, это и к лучшему - все равно у Джулии денежки в кармане не задержатся.
- Жизнь штука короткая. Пускай Джатс спокойно тратит свои доллары.
- Семьдесят пять - это не так и много, а она разбрасывается деньгами с младых лет. Шмотки! Никогда я не видела такой шмоточницы! Даже сейчас она выбирается в "Сирс"[65] и покупает себе сарафаны! А потом сандалии, чтобы все было в тон!
- Обожаю историю о том, как она заказала по почте комплект для изготовления надгробий.
- Ха! В жизни не забуду!
- Боже, да, на нее тогда напал приступ бережливости, и она заказала сами камни, цемент и формы для заливки по почте! Так и вижу, как она перелопачивает эту адскую смесь у себя в подвале!
- Глупая женщина, ты не понимаешь! Она смешала все как надо, но не подставила под формы деревянное дно, и оба могильных камня намертво приросли к полу подвала! - Луиза прямо раздулась от счастья, вспоминая ошибки Джулии.
Орри, хоть и слышала эту историю в тысячный раз, все равно смеялась так, что на ее накрашенные глаза навернулись слезы.
