Рауль быстро прикинул, сколько у них этого времени, и пришёл к выводу, что никак не больше двух недель – именно столько займёт путь до Иберии от Топаза, где находилась столица Альянса. После чего в который раз уныло спросил себя, почему он так верит в чисто умозрительные построения Райана.

Впрочем, что ему ещё оставалось?

Протекта выглядела такой же пыльной и неприветливой, как и в день их прихода. Райан брёл по улице, засунув руки в карманы и праздно поглядывая по сторонам. Могло показаться, что он гуляет безо всякой цели, но на деле Танни старался запомнить всё, что могло иметь для них значение. Дорога на космопорт уже была им изучена, теперь Райан оглядывал окрестности на предмет расположения зданий, дворов, проулков и тупиков. Ведь в самом скором времени где-то здесь им предстоит прятаться от разъярённого работодателя. Лучше всего, конечно, было бы и вовсе сбежать из города, но с женщиной на руках, и скорее всего, бесчувственной, это будет непросто.

Обладающий межзвёздным значением космопорт оказался по федеральным меркам совсем небольшим, уютно устроившимся на дне чашеобразной долины. Оно и понятно, тут садились в основном челноки – грузовые корабли и пассажирские лайнеры, не говоря уж о больших военных кораблях, уже давно не касались поверхности планет по причине своих слишком крупных размеров. Их монтировали прямо в космосе, там они и проводили весь отпущенный им век. Кроме челноков, на планеты спускались разве что катера и частные яхты, да ещё истребитель был в принципе способен сесть на поверхность, если по какой-то причине не мог вернуться на родной корабль-носитель. И всё же, если сравнить, сколько челноков и яхт садится на той же Астурии и каких размеров там для них выстроены космопорты… Всё же Иберия была и остаётся глубокой провинцией.

Под стать порту был и город, разделённый на несколько районов естественным озёрным рельефом, и для того, чтобы обойти кругом тот район, где они жили, и вернуться к дому Халса, вполне хватило двух часов. Впереди показалась «Орбита», но на этот раз Райан обошёл её стороной. Именно там в основном и собирались служившие в доме слуги и охрана, так что немудрено, что на них с Раулем так быстро донесли. Всё-таки они с Севье умники, нашли где расспрашивать… А впрочем, в конечном счёте всё устроилось как нельзя лучше.

Пропустить рюмочку, однако, он был совсем не прочь, просто не хотелось видеть никого из новых знакомых. До завтрашнего утра он мог располагать собой по своему усмотрению, и Райан решил перевести дух. Напиваться он не собирался, да и Лей этого, мягко говоря, не одобрил бы, но хотелось хоть немного расслабиться без постоянного притворства. Баров в Протекте было как грибов после дождя, так что найти подходящее заведение труда не составило.

Здесь, не в пример той же «Орбите», было довольно уютно. Этот бар был заметно чище, на маленькой эстраде играл живой ансамбль и подпрыгивала певичка, среди посетителей преобладала молодёжь.

Райан взял себе джина с тоником и сел у стойки, рассеянно прислушиваясь к довольно мелодичной песне. Его мысли гуляли далеко отсюда, и потому, когда с ним заговорили, он не сразу сообразил, что миловидная девица обращается именно к нему.

– А?

– Я говорю, если ты хочешь послушать Алину, то ты пришёл слишком рано. Она раньше полуночи не начинает.

– А кто тогда поёт?

– Это-то? Это Вайнона, – девица скорчила пренебрежительную гримаску. – Ты тут новенький?

– Ага, – Райан помедлил и добавил: – Трудно поверить, что такая красивая девушка, как ты, тут одна.

– Да и мне с трудом верится, что такой парень, как ты, пришёл один. Может, исправим это упущение?

– С удовольствием. Я – Райан, а ты?

– А я – благородная госпожа Шарлотта. Но ты можешь звать меня Чарли.

– Это кто же тебя так зовёт, благородная госпожа?

– Папа.

– Интересный у тебя папа.

– И вовсе нет – он скучный-прескучный человек. Если тебе повезёт, ты с ним вообще не встретишься.

– А он не мешает тебе развлекаться? Или ты сбежала тайком?

– Вот ещё? Я, если хочешь знать, совершеннолетняя. У меня и своя квартира есть. – Квартира – это интересно, – заметил Райан. – Тебя угостить чем-нибудь?

Квартира «благородной госпожи Шарлотты» располагалась в тихой боковой улочке. Небольшой двухэтажный дом нашёптывал о тех временах, когда во всей Федерации в моде был стиль, имитирующий застройку земного девятнадцатого века. Дом был тих и тёмен, да и работающих фонарей на улочке было маловато, но до боковой двери они добрались благополучно. При этом десантник сумел разглядеть в тусклом свете, что над фасадом висит вывеска в виде змеи и чаши.

– Ты живёшь над аптекой?

– Ага, – кивнула девушка, отпирая дверь на узкую лестницу. – Не только живу, но и работаю в аптеке.

– Повезло тебе – далеко на работу ходить не надо.

– А я бы и походила – если б нашла работу поинтереснее.

– Неужели в Протекте больше негде устроиться?

– Да как сказать, – Чарли вздохнула. – С этой войной всё пошло наперекосяк. А сейчас и вовсе одной оставаться опасно. А аптека – папина, там папины люди работают, и я вроде как под защитой.

– А в баре?

– Ну, я же не одна в него хожу, а с компанией, и там все друг друга знают. И из бара, – девушка подтолкнула его локтем, – тоже не одна.

– Ясно… – в голове Райана закрутились пока ещё смутные мысли. – Квартира тоже папина?

– Да. Но живу я в ней одна. Слушай, ты всю ночь болтать собираешься?

Уходя под утро, Райан при свете карманного фонарика осмотрел лестницу. Дверь под ней могла вести только в помещение аптеки. План дальнейших действий уже начал вырисовываться в его голове, и, хотя Райан пока понятия не имел, как будет его реализовывать, уже то, что он появился, не могло не радовать. А детали придумаются в свой черёд. Нужно лишь как следует поработать мозгами.

Первым, кого Райан встретил, вернувшись к Халсу, был Сидни.

– Повезло тебе, – весело сообщил тот. – Ульрих берёт тебя на распродажу.

– Распродажу?

– Ага, товара господина Халса, сечёшь? Будут сбывать тот, что залежался, вернее сказать, – Сидни хихикнул, – засиделся. Это, конечно, не аукцион, но тоже занятно. И оплачивается неплохо.

– Иди на пост, Сидни, – велел возникший за его спиной Ульрих. Для своих габаритов дейнеб умел передвигаться удивительно бесшумно. – Значит так, Райан, жду тебя через два часа на заднем дворе. Поедем вместе.

– И что я должен буду делать?

– На месте увидишь.

Спал Райан сегодня немного, но любопытство взбодрило его. Подремав часок и выпив крепкого кофе, к назначенному часу он был на месте.

Рауля тоже приставили к делу – он вместе с другими охранниками конвоировал заключённых из домашней тюрьмы Халса к большому автобусу без окон, подогнанному туда же на задний двор. Бледные и осунувшиеся за время, проведённое взаперти, люди шли молча, как правило, даже не поднимая головы. Это и правда был «товар» не лучшего качества – худые, болезненные, малорослые, хромые или уродливые. Среди них Райан заметил и нескольких женщин. Рауль обменялся с Райаном коротким взглядом, после чего тут же отвернулся. Мы не можем спасти их всех, уныло подумал Райан. Даже если я прямо вот сейчас пристрелю Халса, который как раз вышел на крыльцо. Дай бог, чтобы нам удалось сделать хотя бы то, ради чего мы вообще сюда пришли.

Наконец погрузка закончилась. Халс вместе с шофёром и Бобом уселся в роскошный мобиль, охранники, в числе которых были Ульрих с Райаном, заняли длинный внедорожник. Кавалькада выехала из ворот, их путь лежал на окраину города, к большому одноэтажному зданию, судя по всему, изначально предназначенному под склад. Сейчас же он явно использовался для других целей – в конце длинного зала был сооружён помост, стены были украшены бумажными лентами и успевшими завянуть цветочными гирляндами. Потенциальные покупатели уже собрались, но Райану не довелось полюбоваться на зрелище, потому что Ульрих сразу же взял его за локоть и отвёл в дальний коридор к задней двери.