Здешние противостояли обезличенно. Совершенно равнодушно к собственным жизням. Они действовали как части единого механизма, а не как отдельные боевые единицы. Без малейших заминок неслись навстречу пулям, при этом сами стреляли метко и ловко пользовались укрытиями. Часть из них исполняла функцию камикадзе в прямом смысле; стремясь уничтожить, бойцы атаковали, вооружившись взрывпакетами… Похоже, здесь имел место не просто фанатизм как таковой. Эти солдаты будто бы уже перестали быть людьми. Напарники столкнулись с боевыми «биороботами», зомбированными особями, запрограммированными специально, чтобы задержать и не пустить.

Эх, знать бы, кто или что их превратило в марионеток, «оловянных солдатиков», чтобы управлять и направлять!..

Сталкеры, при всём своём разнообразном опыте, не готовились к препятствию такого рода. К тому же «шакалы» ухитрились застать их врасплох, напасть первыми. Несколько минут противостояния дали понять, что переть в лоб против многоствольной боевой машины для Реверса и Орла равнозначно самоубийству. Какими бы крутыми ни стали теперь эти двое, старожилы Трота.

Им пришлось отступить, сдать позиции. Укрывшись за подходящей кучей мусора, они держали оборону против стражей светящейся штуковины.

Вот ведь влипли так влипли!

Срочно требовался «план Б».

Чтобы хоть как-то уцелеть, сталкеры распределили функции. Решили, что основная задача Реверса – отстрел атакующих камикадзе на дальних подступах. Орёл же займётся сдерживанием остальных, и Реверс ему поможет, если станет совсем хреново…

В каком-то смысле с масками было даже легче. Они упрощали задачу, скрывая глаза, и Реверс не терял ни мгновения на раздумья. Словно ему не людей пришлось убивать, а тренироваться, стреляя по муляжам, движущимся манекенам.

Пусть будет так. Он просто оказался в слишком реалистичном тире…

Вот тогда, осенью, Реверс вынужденно видел их глаза. Но тем не менее он безжалостно давил на спусковой крючок. И эта безжалостность давалась ему труднее, чем самое близкое участие. До чего же сложно заставлять себя быть бесчувственным, когда ты наделён способностью чувствовать. Проще – это когда без разницы, что перед тобой живой человек… Вот как этим. Этим точно без разницы. Они даже не осознают, что сами являются живыми…

Орла задело в плечо. Старший напарник дёрнулся и сменил положение, укрываясь от обстрела сверху.

– Реверс, снайпер! – последовала реакция. – Убери!

Очередной шквал пуль со стороны охранников заставил Реверса вжаться в землю за укрытием. Как только залп стих и чуйка подсказала ему, что пора, сталкер высунулся и открыл огонь по позиции противника.

В этой неразберихе попробуй засечь снайпера… Стрелок где угодно мог засесть. Пуля шваркнула немного левее уха, срикошетив от комка твёрдого мусора. На короткий момент сквозь общий шум пробился звук, одиночный, чпокающий, будто вылетела пробка из бутылки шампанского. Вероятно, это сработал снайпер, про которого крикнул Орёл. Реверс метнулся вбок и нырнул за другое укрытие, поодаль; теперь они с Орлом оказались за разными грудами мусора.

Тактика боя неумолимо разводила их в стороны. Оставалось надеяться на рации, которыми они разжились по пути сюда. В случае, если доведётся сильно удалиться друг от друга, можно будет состыковаться при помощи радиосвязи. Если, конечно, связь будет… Но наличие «уоки-токи» даёт хотя бы шанс связаться.

Хотя это всё потом, потом! Сейчас Реверс пытался вычленить снайпера на фоне мусорного хаоса. Он прокручивал в памяти пространство, которое отделяло его от синевато светящейся хрени. Тут, куда они отступили и где ведётся основная перестрелка, несколько относительно больших завалов, каждый приблизительно с гараж для автобуса.

За двумя такими кучами сейчас засели Орёл и Реверс. Причём вовсе не обязательно, что конкретно эти скопления мусора используют для прикрытия только они двое – с противоположных сторон могли притаиться зомби в масках.

Далее россыпь кучек размерами поменьше, ближе к цели. Вот там можно ожидать чего угодно! И растяжки могли натянуть охранники, и подкарауливают за каждым углом… Слева – почти вертикальная стена, сложенная из множества обломков. То есть вертикальная она отсюда, с точки местонахождения Реверса, а если её обойти, то можно подняться вверх по вполне пологому склону… Справа лабиринт абнормалей. Не пройти, не дадут. Такие смертоносные участки изменённого пространства преодолеваются вдумчиво, осторожненько, никак не под шквальным огнём противника… Дальше, после всего этого, тянется ряд куч величиной с легковушку, перемежающихся с «изменёнками».

Наконец, за ними светится цель Орла и Реверса. Слева от неё торчит древняя железная башня, неизвестно для чего предназначавшаяся когда-то. И неизвестно, стояла ли железяка здесь ещё до Посещения или занесло её сюда после, уже по прихоти Зоны.

Реверс всё это проанализировал и пришёл к выводу, что снайпер мог скрываться либо на стене, либо в башне. Только там стрелку можно занять господствующее положение, удобное для обозрения и ведения точной, эффективной стрельбы.

Обе позиции труднодостижимы. А Реверсу требуется убрать стрелка как можно скорее, поэтому надо пытаться хотя бы вполовину сократить дистанцию. Обходить и подниматься на стену или штурмовать башню – занятия слишком затяжные.

Ситуация осложнялась тем, что подходы к обеим возможным позициям, скорей всего, полностью простреливаются этим самым снайпером. И это ещё не беря в расчёт ифэпэшки, которых полным-полно на дороге, и в любую можно ненароком вляпаться, стоит лишь совершить ошибочное движение. Плюс остальные враги, а их, судя по плотности стрельбы, никак не меньше пары десятков.

Однако ничего не поделаешь. Или так, или разведка провалена и до цели не добраться. Реверс мысленно понадеялся, что Орёл продержится какое-то время в одиночку. Хотя туго напарнику придётся, ох, туго! Зомбированные-то напирают.

Реверс не стал появляться из-за груды с той стороны, где он за ней скрылся; наверняка снайпер теперь особенно внимательно присматривается к этому участку. Необходимо затеряться среди врагов.

И сталкер начал прокрадываться, огибать кучу. Чуть было не пропустил хитро установленную «растяжку»… Нога замерла в какой-то паре миллиметров от проволочки, чудо, что успел! На самом деле в подобных ситуациях простейшая ловушка, грамотно устроенная, весьма действенна. Реверс, профессиональный охотник, сам не раз ловил своих врагов этим способом.[1]

Куча по форме напоминала вытянутый ангар, и сталкер двигался вдоль длинной грани. Как только он приблизился к её краю, из-за угла выскочили «шакалы» – всего-то в десятке шагов! Удача не отвернулась от Реверса, среди них не было камикадзе, напичканных взрывчаткой, иначе на этом месте его ходка по Троту завершилась бы раз и навсегда.

Трое бойцов со штурмовыми винтовками. Реверс тотчас выпустил очередь, затем рухнул наземь, откатился в сторону, выстрелил ещё раз из положения лёжа. Одного подранил в ноги, другого тоже задел, кажется… Та-ак, у третьего подствольник, из которого враг может выпустить гранату…

Реверс успел раньше, совместил прицельную мушку с головой врага и даванул на спуск… Щелчок! Патроны кончились!!

Граната уже летела. Но ветеран Зоны не дожил бы до такого статуса, если бы тормозил в подобных адреналиновых ситуёвинах. Он уже вскочил, уходя с линии выстрела, и размашистым прыжком вернулся туда, где недавно чуть было не наткнулся на растяжку. Перепрыгнул через неё и метнулся за выступ, образованный мусором, торчащим из кучи.

Взрыв долбанул по ушам и пихнул в спину, земля вздрогнула, и сталкер чуть было не упал. Восстановив равновесие, хлопнул ладонью по «разгрузке», чтобы выдернуть автоматный магазин и перезарядиться, но обескураженно понял, что патронов не осталось. Как же так?! Ведь у него ещё был боезапас. Неужели магазины вывалились, пока он кувыркался? По идее, не должны бы…