По дороге возникли непредвиденные затруднения.

Ясное дело, невозможно предвидеть и угадать все испытания и ловушки, которые Зона коварно приготовила идущим, разместив за каждым «ближайшим поворотом». Проблематично даже тем, кто способен, так сказать, худо-бедно общаться с нею. То есть чуять отзвуки, улавливать отражения процессов, творящихся внутри необъяснимой сверхсущности, и предусмотрительно увиливать от нежелательных событий.

Поэтому непредвиденность относилась вовсе не к факту появления убийственных монстров и локальных изменений, превращающих нормальное пространство в смертоносный хаос. Она характеризовала то, какие именно трудности доведётся преодолевать по пути.

Но уж кто-кто, а напарники знали, как снижать степень вероятности вариантов, наиболее опасных для жизни.

Неудивительно, что они успешно преодолели все неожиданности и сейчас пришли в сектор, сталкерами издавна прозванный Венерой. По сути, туда, откуда всё начиналось, в первый круг. Только с противоположной стороны. Именно в северных краях первого Реверс познакомился с Графом и его сестрой, ясноглазой девушкой. А ещё раньше тропа возвратившегося Ангела, наречённого позже Реверсом, пересеклась с вектором движения загадочного Каракурта. Вроде бы человека, однако не факт. Хотя и привычных признаков зонного преобразования в нём не ощущалось…

Вполне возможно, именно то непонятное существо напрямую относилось к подоплеке явлений, благодаря которым два непростых сталкера оказались на крайнем юге сейчас.

Венера – исполинское скопление наваленного кучами мусора. Полоса шириной около полукилометра, тянущаяся в глубь Трота от внешнего края по территории первого круга. Локация очень старая, исхоженная вдоль и поперёк. По сохранившемуся в пересказах описанию одного древнего бродяги, «там очень жарко, небо постоянно затянуто плотными облаками, и такие дожди иногда поливают… Кисло-о-отные…». Это было сказано о Венере давным-давно, в эпоху, которую сейчас можно было бы наречь «веком расцвета» сталкеров Трота. Однако здешняя ситуация с тех пор особенно не изменилась.

И теперь здесь всё именно так, как и было. Огромная мусорная свалка, в которую понапихано всего и вся. Хорошо хоть, что только из мёртвой материи. Органику Трот не отторгает, а вбирает в себя, впитывает; вероятно, чтобы далее использовать как биомассу для «лепки» всякого рода тварей.

Каким образом образовались эти завалы – некоторые груды достигали высоты пятиэтажного дома, – достоверно не знал никто. Предполагалось, что некие силы, действующие внутри чужеродной, анормальной Зоны, смещают объекты, по каким-то причинам ставшие для неё лишними. Выдавливают излишки наверх, к самому краю, к границе. И каким-то совершенно необъяснимым образом весь «хлам» концентрируется в одном секторе. Возможно, для того, чтобы когда-нибудь одним махом быть выброшенным вон.

Правда, за весьма долгое время, с момента образования российской Зоны, ещё с начального периода после даты Посещения, ни единого подобного выброса так и не было зафиксировано… Таким образом, скопление увеличивалось и увеличивалось. Росла высота куч, удлинялась захламлённая полоса, продвигаясь всё глубже и глубже. Всё ближе к кромке обрыва, отделяющего верхний, самый неглубокий уровень от второго круга Трота.

Реверс и Орёл сейчас двигались в южной части Венеры, наиболее давнишней по времени существования. Попасть сюда им удалось с западной стороны. Поначалу всё шло привычно. Реверс очень давно не бывал здесь, ясное дело, по какой причине, и оттого даже малость поностальгировал. Вспомнились те времена, когда он обитал в Троте «первым заходом», в юности и молодости… Как и раньше, в жарком секторе наблюдается обилие «изменёнок», участков пространства, искажённых инородным влиянием; и достаточно часто попадаются «зонники» (как сталкеры издавна зовут иошки). Некоторые Инопланетные Объекты в буквальном смысле слова валяются под ногами, бери не хочу.

Часа два Орёл и Реверс занимались тем, что бродили посреди груд и куч мусора, иногда, не удержавшись, подбирая хабар по ходу (не иначе, срабатывал сталкерский инстинкт). Искали проходы между плотно насаженными ловушками-«изменёнками»… Истинный рай для обычного зарабатывающего так на жизнь сталкера, добытчика хабара!

Неприятности начались позже, когда они углубились в дебри южной части локации. Напарники выбрались к исполинскому навалу вещей и обломков, не просто высокому, а ростом с конус-террикон какой-нибудь шахты, но расползшийся в стороны, оплывший.

Настоящая мусорная гора.

И от этого несусветного нагромождения изломанных вещей несло гнилостным смрадом.

Как будто громадный террикон образовался из гниющих пищевых отходов. Чего на территории Венеры отродясь не бывало и в принципе быть не могло.

Сталкеры присмотрелись и заметили вверху, почти у вершины, нечто вроде чернеющих входов в норы. Из этих пещерных зевов появлялось что-то движущееся. Словно комки слепленных обломков отделялись от основной массы. Сперва напарникам так и показалось… Но очень быстро они распознали, что движущиеся комки – живые существа. Пусть и похожие на сгустки протоплазмы, в которые вросли куски этого самого мусора: лохмотья плёнок, фрагменты пластмасс, металлические прутки, детали механизмов… Фактически из нор вылезали мобильные мусорные холмики. Оттуда, сверху, именно от них и несло гнилью.

Это был мусор в квадратной, если не в кубической степени. Объекты, отторгнутые даже здешней средой. Абсолютно ненужные, априори неиспользуемые ресурсы. Каким-то образом они мутировали, обретя квази-жизнь благодаря воздействию абнормальной необъяснимости. Можно было только предполагать, чем этот оживший хаос здесь питался… Человеческой плотью явно не брезговал – поэтому Реверс и Орёл превратились в объекты охоты.

Напарникам не составило труда отбиться, и они не стали жертвами мусоромутантов.

Эти несусветные комки не обладали изощрённым интеллектом и не имели достаточной физической силы. Невеликий опыт охотничьих навыков и отсутствие командного взаимодействия свели на нет их численное преимущество. Поэтому двум людям ничего не стоило с ними разделаться. Вот только никакого удовлетворения победа над «мусорниками» не принесла. Только патроны истратили.

Однако настоящая проблема подстерегала впереди. Напарники обнаружили свою цель. Чуйка вела их именно туда. Они ощутили это синхронно и невольно переглянулись, желая удостовериться, что им не мерещится. Обоим померещиться одновременно – вряд ли.

До цели ходки оставалось метров сто; она скрывалась по ту сторону террикона. Толком разглядеть её пока не получилось из-за меньших куч, сложенных чёрт-те из чего. Какая-то абнормаль, излучающая голубовато-небесный свет… и вибрацию. Земля под ногами время от времени подрагивала. С наибольшей долей вероятности оставалось предполагать, что источник дрожи находится именно там, в районе этой самой штуковины, к которой напарники и пробирались через добрую половину Трота. Как выяснилось в эту минуту.

Вот только вплотную к ней без проблем подступиться не удалось бы. Территория по ту сторону исполинской горы обломков, послужившей «муравейником» для комков квазижизни, неожиданно оказалась многолюдной. Подходы к загадочной штуковине контролировались вооружёнными бойцами. Враждебно настроенными ко всему, что покажется в их зоне ответственности. Ещё и насторожившимися, само собой, после того, как услышали выстрелы. Ошибки быть не могло – этот отряд сосредоточился непосредственно вокруг хреновины, излучающей свечение и вибрацию.

Да это стражи. И не разномастный сброд, а члены одной группировки. На голове каждого из охранников красовалась маска, изображавшая оскаленную морду зверя. То ли шакала, то ли гиены.

Реверс помнил нечто подобное. Но другие фанатики, в прошлом, сражались отчаянно, исступлённо, они были готовы пожертвовать своей жизнью без колебаний. Лечь костьми, только бы сохранить пятый круг, священный для них, неприкосновенным, оградить эпицентр от чьих бы то ни было вторжений. Эти же стражники, несмотря на сходство, всё-таки отличались. В них не ощущалось фанатичности, присущей людям, пусть и охмурённым, но движимым некими идеями.