– Ребята, у нас проблемы, – объясняю я группе условия квеста.

– Попали, – цедит Тарк, оглядывая посетителей кабака. Облом, все они либо слишком высокого для нас уровня, либо просто ненужных нам специализаций. А пойдем в данж большой толпой, добьемся лишь того, что вырастет количество противников. Это игра, механизм ее постоянно подстраивается под изменение внешний условий. – Бегом на улицу, может, повезет на кого-нибудь наткнуться.

Вечерний город немноголюден, но в аккурат под уличным фонарем неподалеку вижу лоскутное одеяние чародея стихий. Подбежав ближе, бросаю приглашение в группу удивленно смотрящей на нашу банду девушке.

– Принимай, потом все объясню, – осталось несколько секунд, не до дипломатии.

Девушка машинально жмет кнопку вступления в группу. Изучаю статы случайного попутчика: Высший эльф, чародей стихий, уровень девять. Подходит, интересно, подойдем ли мы ей.

– Объясняй! – эльфийка красива стандартной красотой каталогов Фэнтези. Из оружия какой-то невзрачный посох, в лоскутах одежды преобладают красные тона, скорей всего чародейка предпочитает стихию огня.

В объяснения пустился Тарк. У разбойника просто талант вербовщика. Он не солгал ни единым словом, но при этом описание смертельно опасного квеста выглядело у него как легкая и прибыльная прогулка. Очень убедительно, хотя тратил он свое обаяние зря. Как только девушка услышала, что ей выпала возможность поучаствовать в эпическом приключении она просто засветилась радостной улыбкой и к концу его монолога разве что не подпрыгивала от нетерпения. Я, кстати, тоже. Если мы ошибались и вход в данж не в библиотеке, то времени на поиски настоящего входа почти не осталось.

Привратник утвердительно кивнул, увидев сферу ключа. Затем задвинул пафосную речь о пользе знаний, но своих меркантильных замашек не утратил, напомнив о входном взносе. Мда. Учитывая, что за четыре дня пребывания в игре я заработал чуть больше десяти золотых, сейчас придется одалживаться. У Листы, нашей чародейки, денег тоже не оказалось. Выручил Натар, дав девушке кредит, а мне уменьшив сумму выплаты по контракту. Обидно, но будем надеяться, что данж стоит своих денег. Привратник послал нас в подвал, указав на нужную дверь. Лестница за ней вела вниз, и освещалась каждые десять метров горящими факелами. Да, легко создавать атмосферную обстановку в игре. В реальности библиотека, освещаемая открытым огнем, просуществовала бы недолго. Великолепие мрамора парадных залов библиотеки сменилось в хранилище грубым серым камнем. Книг вокруг было немеряно, они пылились на полках, грудами возвышались на библиотечных столах и даже валялись в проходах. Не завидую тем, у кого будет желание, или квест, найти что-нибудь конкретное на этом развале. Достаю сферу-ключ. Опаньки, она начала светиться изнутри. С одной стороны свечение было явно интенсивнее, скорей всего это указатель направления. Пройдя еще метров пятьдесят среди буйства бумажных знаний, мы утыкаемся в стену, на которой висит огромное зеркало.

– Пришли, – констатирует Тарк. – Открывай.

Осматриваю зеркало. В раме снизу круглое углубление размером с ключ. Положив в него шар, жду, что стекло растворится или засветится зеленым светом готового к работе портала. Вместо этого на стекле появилась надпись: Нелепо недоучке пускаться в путь за тайными знаниями. Докажи, что ты достоин. Найди ответ. Ниже ощетинилась иксами уравнение наподобие тех, которые в последний я видел в средней школе номер тринадцать много-много лет назад. Приплыли. Литератор, охранник, художница… будем надеяться, что кто-нибудь из новых знакомцев имел дело с этими иероглифами. К зеркалу подходит чародейка. Наморщив лоб, она водит пальцем по стеклу, на нем появляются новые формулы. Ну, по крайней мере, попытка. Через пару минут девушка останавливается и нерешительно начинает проверять ход вычислений. Внезапно вмешивается хаджит.

– Вот почему студенты всегда путаются в одних и тех же местах?

Своей когтистой лапой он начинает тыкать в расчеты что-то объясняя чародейке, ситуация начинает напоминать институтский семинар и решение задачи явно идет к благополучному завершению. Однако, какой у нас мощный интеллектуальный состав! Впрочем, не думаю, что на зеркале требование доказать теорему Ферма. Создатели игры наверняка понимают, что в виртуале бегают не одни только Перельманы, а в наш безграмотный век даже простенькое уравнение отпугнет большинство надежнее, чем пара орков сотого уровня. Что же это за странное задание нам перепало? Зеркало наконец-то засветилось зеленым светом портала. Вот дались мне эти тайные знания! Ведь шансов практически нет… Делаю шаг в портал и оказываюсь в помещении, больше напоминающем бетонный бункер двадцатого века, чем средневековое подземелье. Под потолком горит лампа, подозрительно похожая на электрическую. Откуда? Создатели игры всегда очень трепетно относились к средневековому антуражу и вдруг такой сбой. Вся группа уже перебралась в новую локацию и тоже удивленно рассматривает скудную обстановку. Собственно, изучать особо нечего, большая квадратная комната с низко нависающим сводчатым потолком, в одной из стен металлическая дверь с мощным колесом, соединенным с шестью засовами по периметру.

– Это мы удачно зашли, – удивленно растягивая слова констатирует Тарк. – Мы что, попали в служебную локацию? На вид, это ни фига не игра.

Рог подошел к двери и взялся за колесо.

– Подожди, – остановил его Панда. – Уже вечер, спешить пока не надо. Квест мы получили. Предлагаю переночевать в безопасном помещении, а с утра начать прохождение.

Оглядываюсь на нашу группу. Натар одобрительно кивает, Листа тоже выглядит довольной. Нас с Тиссой дела в реале не ждут, но денек выдался хлопотным. Усталость в цифровом теле не накапливается, но мозг устает от впечатлений. Мозг? Ну, замороженному мозгу может быть и все равно, но регулярный отдых явно проясняет сознание, проверено на себе. Изменив точку привязки на квестовую комнату, нас покидают все, кроме Панды. Я не особенно удивлен, мне и раньше казалось, что под маской хаджита скрывается человек немолодой и, возможно, уже расставшийся со своим замороженным телом. Начинаем устраиваться на ночлег.

– Вы остаетесь? – удивляется нашему поведению Панда.

– Нам спешить уже некуда, – усмехаюсь в ответ. – В замороженных тушках сознанию неуютно.

Странно выглядят человеческие эмоции на морде леопарда. Он что, побледнел? Или это просто смущение?

– Извините, я не знал.

– Ерунда, не обращайте внимания. Вы сами тоже в криокамере?

– Нет. Вернее, пока еще нет. Мне восемьдесят шесть лет и врачи усиленно рекомендуют заморозку. А я все тяну. Хотя и в старческое тело возвращаться не хочется. Вот и живу в основном здесь. Даже спать предпочитаю в игровой капсуле.

– Знаете, у меня такое ощущение, что криозаморозка это тот редкий случай, когда рекламные ролики особо не обманывают. Я был вынужден покинуть реальный мир из-за болезни. Я, кстати, ненамного младше вас. А здесь стал ровесником Тиссы.

Слушавшая наш разговор девушка негромко хмыкнула. Раньше мы с ней не обсуждали мой биологический возраст. Боюсь, теперь она запишет меня в дедушки. А жаль.

– Советуете последовать вашему примеру?

– Даже не знаю. Почему вы в Фэнтези? Я полагаю, что человеку, способному так легко расправиться с этим жутким уравнением на стекле, было бы комфортнее где-нибудь на звездолете в Футуре.

– Я тоже так думал, даже создал там персонажа. Увы. Сказка остается сказкой даже в электронной версии космоса. Университетскому профессору старой закалки невозможно смириться тамошней математикой… увидел несколько диких формул и решил обосноваться здесь. По крайней мере, тут не пытаются сделать вид, что опираются на науку. Вот, стал двуногим леопардом. По национальности я кореец и всегда мечтал заниматься восточными единоборствами. В молодости на Сахалине это было нереально, потом был слишком занят, кафедра, студенты. Зато сейчас с каждым уровнем получаю очки силы и ловкости. Правда драться толком так и не научился…