Всю дорогу Борис изводил Батька одним и тем же вопросом:

   - А мы точно идем в нужном направлении?

   В конце концов, тот не выдержал и взорвался:

   - Блин, ну, сколько же можно мне душу-то мотать? Чего ты заладил одно и то же, как попугай? Мы шагаем прямиком туда, куда ты показал!

   - Откуда ты знаешь, у нас же даже компаса нет? - не унимался Борис.

   - На фига мне твоя железка с дурацкими циферками! Когда у меня вот здесь компас! - Батек, в сердцах, постучал себя согнутым пальцем по лбу.

   К этому времени они вышли из джунглей на участок каменистого плато, сплошь покрытого большими плоскими камнями, желтого цвета с черными прожилками. По которым теперь уверенно шагали, словно по мостовой в центре родного города.

   - Между прочим, на Земле есть похожий камень, доломит называется, - сказал Борис. - Только у него цвет другой и размеры не такие огромные.

   - Вот на хрена ты все это сейчас сказал? - спросил Батек. - Чтобы показать, что ты умный, а я дурак?

   - Нет, что ты! - искренне возмутился Борис. - Просто так брякнул, без всякой задней мысли.

   - Слышь, Борюн, вот если я по каждому поводу, всякий раз, начну сыпать всей той наукой, что в зоне набрался, тебе это понравится?

   - Конечно, понравится! - горячо заверил его Борис.

   - А, по-моему, у тебя уши с тоски завянут, - недовольно проворчал Батек. - Ты, это того, давай лучше помолчи! И так без тебя тошно!

   В это время, огромный каменный пласт, на который они одновременно наступили, неожиданно легко покачнулся и, провалившись одной стороной под землю, встал вертикально. Оба незадачливых путешественника съехали в глубокую яму, открывшуюся прямо под ним. После чего каменная плита, под собственным весом, тут же вернулась на свое прежнее место, наглухо запечатав выход наружу.

   Батек с Борисом кубарем скатились в какую-то подземную галерею.

   - Ох, ну и лошара же ты! А еще ученик экстрасенса! - отплевываясь от попавшей во время падения в рот земли, презрительно проворчал Батек. - Лохотронщики вы с твоим Михалычем! Только и умеете, что фраерам уши греть! Надо идти туда и нам за это будет счастье! Ну что доволен? Теперь у нас этого счастья аж полные штаны! Говорил же, что надо в другую сторону идти!

   В руках у Батька вспыхнул огонек зажигалки. Он поднял ее высоко над головой и осветил место, где они оказались. Это был круглый тоннель, проложенный в земле. Высота его, от пола до потолка, была метра три с небольшим.

   - Ну и как теперь прикажешь отсюда выбираться? - злобно бросил Батек.

   - Ладно, хоть автоматы не растеряли! - попробовал сменить тему Борис.

   - Ты с базара-то не соскакивай! - насмешливо посмотрел на него вор. - Я тебе вопрос задал - как собираешься отсюда выбираться? Начинающий колдун-болтун! Иди сухих корней набери что ли, факел делать будем, а то бензин в зажигалке махом прогорит.

   Сверху сквозь каменистый свод подземной галереи вниз спускались многочисленные корни. И уже через несколько минут в руках у Батька трещал, дымя и разбрасывая искры кривобокий факел, сделанный из высохших, давно отмерших корней.

   Опираясь на стены, он взгромоздился на плечи Борису и попытался дотянуться до каменной крышки, закрывающей выход. Это ему удалось, но попытка раскачать ее ничего не дала. Многотонная каменная плита даже не шелохнулась. Либо усилия, прилагаемые Батьком, были недостаточны, либо крышка имела какой-то скрытый фиксатор, не позволяющий ей двигаться вверх.

   Тщетно промучившись около десяти минут и оттоптав Борису все плечи Батек, наконец, спрыгнул с него вниз.

   - Хрень полная! - проворчал он в сердцах. - Пытаться открыть ее, только зря время тратить!

   Потоптавшись на месте, он посветил факелом сначала в одну сторону тоннеля потом в другую. Никакой особой разницы между ними не было.

   - Ну, и куда двинем, Сусанин? - иронично поинтересовался он.

   - Не, я пас! - решительно скрестил перед собой руки Борис. - Признаю, был неправ, прости дяденька засранца!

   Батек покрутил головой:

   - Борюн, я на тебя просто фигею! Вот честное слово, убил бы! Ладно, пошли! Куда-нибудь да придем, в конце концов.

   Батек пошел в левую сторону, высоко держа факел над головой. Борис с охапкой запасных факелов шел за ним следом. Сверху, словно огромные паучьи лапы, свисали мохнатые корни растений, которые росли над подземным ходом. Местами, переплетаясь между собой, они образовывали нечто вроде сплошных, непроходимых занавесов, преодолевать которые приходилось с помощью ножей.

   Также был риск, что сплетения высохших корней могут загореться от факела, поэтому огонь приходилось держать от них подальше. Случись в подземной галерее пожар и Борис с Батьком неминуемо задохнулись бы от дыма.

   Как вскоре выяснилось, подземная галерея представляла собой обширную сеть разветвленных коридоров. Батек не раз и не два, останавливался в глубокой задумчивости, когда они вдруг оказывались на подземном "перекрестке".

   - Для того чтобы выбраться из лабиринта нужно все время поворачивать в какую-то одну сторону, - подал голос Борис. - Я это не в плане критики, просто очень хочется отсюда выбраться.

   - А если этот гребаный подвал тянется на многие километры, что тогда? - сердито буркнул Батек. - Вот отмахаем километров тридцать, за здорово живешь, я посмотрю, что ты тогда запоешь! Хотя, дурной собаке сотня километров - не круг!

   И в это время из темноты, позади них послышался какой-то вкрадчивый, скребущий звук.

  - 49 -

   - Что за фигня? - прошептал Борис. - Мне это кажется или на самом деле уши закладывает?

   - Когда кажется, креститься надо! - сварливо буркнул Батек, развернувшись в ту сторону откуда доносился непонятный шорох.

   Он энергично засунул мизинец в ухо и эффектным щелчком резко извлек его наружу, чтобы снять последствия избыточного давления на барабанную перепонку. Аналогичную процедуру он проделал и с другим органом слуха.

   К этому времени в воздухе тоннеля вдруг появился острый мускусный запах. Судя по тому, что он становился все сильнее, его носитель неуклонно сокращал расстояние отделявшее его от людей.

   - Давай-ка уносить отсюда ноги подобру-поздорову! - недовольно проворчал Батек. - Чую, что добром все это не кончится!

   И в этот самый момент, далеко в темноте, в неверном, трепещущем свете факела, возникло нечто кошмарное. Запечатав собой весь просвет тоннеля, подобно гигантской пробке, бледная, сочащаяся слизью масса медленно текла в их сторону. В тупом, закругленном, словно у самолета носу, зиял огромная, черная дыра, вокруг которой шевелилось множество остроконечных жгутиков. Крестообразно, вокруг этой отвратительной пасти были расположены скопления черных фасетчатых бугров, являвшихся, по всей видимости, органами зрения.

   - Ходу! - вскричал Батек.

   Схватив за шиворот, застывшего в ступоре Бориса, он потащил его вслед за собой.

   Пробежав несколько сотен метров, они быстро оглянулись. Чудовищного червяка не было видно, так как тоннель делал поворот под довольно крутым углом. Постепенно все усиливающийся запах мускуса, возвестил о том, что тварь продолжает их упорно преследовать.

   - А может быть застрелить этого удава к чертовой матери? - тяжело переводя дух, спросил Борис.

   - Лучше и не пробовать! - отрицательно покачал головой Батек. - Для такой туши "калаш" мелковат, так что, пристрелить его вряд ли получится, а вот разозлить запросто!

   - А две гранаты в подствольниках, у тебя и у меня? - не унимался Борис.

   - Это на самый край, чтобы застрелиться, если что! - отрезал Батек.

   - Так, что и будем от него бегать всю дорогу? - продолжал нагнетать и без того напряженную обстановку парень.

   - Вот когда это чучело загонит нас в тупик, тогда и постреляемся напоследок!

   - Но он, же своей тушей наглухо запечатает нам выход! - воскликнул Борис.