Вскоре выяснилось, что в развороченном фундаменте, каким-то чудом сохранились фрагменты устройства, с помощью которого открывался портал в котором исчезло здание супермаркета. Самое поразительное было в том, что они все еще функционировали.

   В связи с этим, перед учеными была поставлена задача решить проблему с безопасным переходом через портал. На помощь людям, исчезнувшим вместе со зданием супермаркета, было решено отправить хорошо вооруженную спасательную экспедицию.

   Бывший среди ученых, компьютерный гений, в недалеком прошлом хакер, которого все из-за молодости звали просто Жора-Мозг, первым заметил наличие закономерности в активности портала. Разумеется, всю черновую работу за него сделала хитроумная компьютерная программа, которую тот написал специально для этих целей. Просчитав огромное количество вариантов, она выдала результат, из которого следовало, что, несмотря на видимую хаотичность и бессистемность, некая закономерность все же присутствует.

   Проведя несколько бессонных ночей за компьютерами, Жора-Мозг с командой коллег, смогли рассчитать алгоритм работы портала. Выяснилось, что моменты, когда он исправно функционирует, неравномерны по времени и подчинены некоему рваному ритму, имеющему цикл в восемнадцать часов с несколькими минутами. После окончания этой безумной карусели, все повторялось вновь, с точностью до миллисекунды. И так, до бесконечности.

   Максимально длительный промежуток времени активности портала длился ровно четыре минуты двадцать семь секунд. А самый меньший всего пять секунд. Эти активные промежутки были неравномерно разбросанные во времени. Все остальное время портал бездействовал.

   Чем именно это было вызвано, интересовало ученых в самую последнюю очередь, потому что им было совсем не до этого. Они были заняты тем что, скооперировавшись с технарями, мастерили синхронизатор. Это хитроумное устройство должно было с точностью до миллисекунды рассчитывать время активности портала, в текущем отрезке времени. Табло электронного таймера отсчитывало время, оставшееся до окончания безопасного пребывания в зоне портала.

   За десять секунд срабатывал сигнал тревоги. Начинало оглушительно орать голосовое оповещение, ведя обратный отсчет - "Десять, девять, восемь" и так далее. Стоящие по бокам дорожки, ведущей к порталу, сигнальные лампы принимались угрожающе сверкать проблесковыми маяками.

   В общем и целом, механизм безопасного прохода через портал был разработан. По крайней мере, человеку, который попытался бы пройти сквозь него, не грозила опасность быть разрезанным пополам.

   Дело было за малым, оставалось лишь укомплектовать и надежно экипировать экспедицию.

   Разумеется, никто никого не неволил. Было понятно, что людям предстоит прыжок в неизвестность, вернее, в никуда. Не было никакой гарантии, что десант уцелеет в процессе этого рискованного мероприятия, последствия которого были совершенно непредсказуемы.

   Именно по этой причине, команда десантников набиралась исключительно из числа добровольцев. В которых, кстати говоря, не было недостатка. Скорее наоборот, от желающих не было отбоя. Списочный состав готовящейся экспедиции не мог вместить всех желающих.

   Еще задолго до того, как был выработан алгоритм безопасного перемещения через портал, членов будущей экспедиции начали тренировать по специальной программе. Упор делался на физическую подготовку десантников и умение обращаться с оружием.

   Арсенал спасательной экспедиции был укомплектован новейшими разработками отечественных оружейников. Бойцы были, что называется, вооружены до зубов.

   Начальником спасательной экспедиции был назначен полковник Лобов. Огромный, грузный, словно медведь, он являл собой классический образчик отца-командира, без страха и упрека.

   Полковник самолично осуществлял отбор кандидатов в свой, как он его шутливо называл - "экспедиционный корпус". В общем и целом, он был доволен парнями, вместе с которыми ему предстояло шагнуть в никуда.

   Но было нечто, что вызывало глухое раздражение Лобова. Этаким шилом в заду был его заместитель, майор Плетнев, которого был "парашютирован" сверху. При этом Лобову достаточно прозрачно намекнули, что если он будет проявлять недовольство своим замом, его собственное назначение начальником экспедиции может оказаться под большим вопросом. В армии он, слава Богу, далеко не единственный полковник. Так, что заменить его на более сговорчивого кандидата не составит никакого труда.

   Лобову заместитель не нравился даже чисто внешне. Худой, мосластый, из тех про кого говорят - "плетью перешибешь". Несмотря на вопиющую молодость, холеное лицо его постоянно выражало недовольство. Узкие губы Плетнева постоянно кривились в ироничной усмешке.

   Попросту говоря, майор Плетнев был блатным мажором, делающим успешную карьеру в армии, благодаря своим обширным связям. Последнее его назначение, в случае благополучного исхода рискованной экспедиции, должно было стремительно продвинуть Плетнева вверх по служебной лестнице. Честолюбие молодого майора было так велико, что он был готов рискнуть своей жизнью, для того чтобы сделать головокружительную карьеру. Это похвальное желание заставило его побороть природную трусливость, и настоять на своем участии в предстоящей экспедиции.

   Полковник Лобов за свою жизнь успел побывать не в одной горячей точке и принимал участие в великом множестве рискованных операций. Плетнев же, в отличие от него, был чисто штабным офицером, вдобавок ко всему ярым приверженцем и знатоком всевозможных уставов и инструкций. Последнее обстоятельство сильно напрягало Лобова. Ему было хорошо известно, что в условиях реального боя, все эти знания, мягко говоря, бесполезны. А порой и вредны, поскольку сковывают позитивную инициативу бойца, когда оказавшись в одиночку, решение нужно принимать быстро и самостоятельно.

   В состав экспедиции входили тридцать бойцов-десантников, а также Лобов, его заместитель и Жора-Мозг. То есть, всего тридцать три человека.

   Экс хакер должен был обеспечивать техническое оснащение экспедиции. Сюда входила куча самого разнообразного электронного оборудования, включая компьютеры, спутниковую связь, GPS навигацию и многое другое. Все это, в идеале, должно было позволить наладить связь с базой. Также заботой Жоры-Мозга было обеспечить обратный отход через портал, всех спасенных людей и членов экспедиции, при возвращении домой.

   Из-за большого объема людей, в целях безопасности, было решено разделить десант на две равные группы. Одной командовал Лобов, второй Плетнев. Группа Лобова должна была уйти первой. Следом за ней через интервал в тридцать семь минут шла группа Плетнева.

   И вот настал день, когда все тренировки были закончены, и экспедиция была готова к выполнении задания. Отправка была назначена на двадцать два часа сорок семь минут.

   Обе группы в полной боевой готовности стояли невдалеке от огороженной площадки портала.

   Впереди их ждала неизвестность. Именно тот случай, когда "или грудь в крестах, или голова в кустах". Десантники, чтобы скрыть нервозность, прикалывались друг над другом и отпускали фривольные шуточки.

   Лобов смотрел на это сквозь пальцы. Его самого, несмотря на огромный боевой опыт слегка потряхивало. Ему было хорошо известно о том, что не боятся только дураки, которые не осознают грозящей им опасности. Для всякого нормального человека, чувство страха вполне естественно. Инстинкт самосохранения, глубоко заложенный в нас матушкой-природой, еще никто не отменял. Смелость, как раз и состоит в том, чтобы побороть в себе этот страх и, невзирая на него, делать свою работу с максимальной эффективностью.

   Все кто был в этот момент на пустыре, нервничали. Шутка ли, отправить три десятка живых людей черт те куда. Но стоявшая перед ними задача того стоила. На кону стояли жизни восьмидесяти трех человек. Именно столько людей было в здании торгового центра в момент его исчезновения. И теперь тридцать три десантника готовы были рискнуть своими жизнями, чтобы спасти их.