Сентябрь 1918. Еще вовсю шла Гражданская война и существование молодой Советской республики было под вопросом, а повсюду происходил процесс строительства новой культуры, нового искусства. В Москве на заседании подотдела Национального музейного фонда Отдела по делам музеев и охраны памятников искусства и старины Главнауки Наркомпроса (Наркомата просвещения) выступил председатель Комиссии музеев восточного искусства Павел Муратов.

Судьба этого человека удивительна. Его называют писателем и искусствоведом, тогда как по образованию Муратов был артиллерийским офицером и железнодорожным инженером. После ухода с военной службы в 1906 Павел Павлович поступил на работу в Румянцевский музей, где начал активно изучать итальянское искусство эпохи Возрождения. Помимо этого он занимался издательским делом, дружил с целым рядом известных русских писателей и поэтов. Во время Первой мировой войны Муратов пошел на фронт, где проявил незаурядное мужество. Однако после октябрьских событий в 1917 офицер и любитель искусства стал тихим чиновником в Отделе по делам музеев и охраны памятников искусства и старины Главнауки Наркомпроса.

В своей речи Павел Павлович высказал мнение о необходимости срочного создания Восточного музея. Его активно поддержал известный художник и деятель культуры Игорь Эммануилович Грабарь. И уже 30 октября 1918 на заседании президиума коллегии по делам музеев и охране памятников искусства и старины Наркомпроса было принято решение об организации двух музеев: Музея классического искусства Востока и музея Ars Asiatica. Для них выделили помещения, а денежные средства, необходимые для их создания, предлагалось взять из Национального музейного фонда. Сохранился машинописный лист протокола заседания этой комиссии под N 29. На документе стоит подпись Натальи Ивановны Седовой — второй жены Льва Давидовича Троцкого. Известно, что Грабарь, работавший в то время в Наркомпросе, дружил с Натальей Ивановной, мнение которой, скорее всего, было тогда определяющим при принятии решения.

Музею классического искусства Востока не повезло — из идеи его создания ничего не вышло. А вот музей с латинским названием Ars Asiatica появился на свет осенью 1919, и произошло это первоначально в двух залах Исторического музея. Новый музей состоял из двух отделов — Дальнего Востока и Ближнего Востока. В состав коллекций вошли различные произведения восточного искусства — это были и конфискованные вещи, и переданные из других музеев, и приобретенные у частных собирателей. Первым директором Ars Asiatica назначили Федора Владимировича Гогеля, старинного приятеля Павла Муратова. Он также был инженером-железнодорожником, но всю свою жизнь увлекался восточным искусством. Муратов пригласил Гогеля из Вятки, где тот работал директором Музея народной игрушки. Сам Павел Павлович в начале 1920-х выехал за границу в служебную командировку, которая затянулась и превратилась в эмиграцию. За рубежом он продолжил изучение любимого итальянского искусства, став известным публицистом и искусствоведом.

В апреле 1925 музей был переименован в Государственный музей восточных культур. Из-за отсутствия помещения ему долго грозило закрытие, пока в 1929 музею не предоставили здание церкви Илии Пророка на Воронцовом поле, в котором в то время находился склад чая. После частичной реконструкции помещений в январе 1932 были открыты первые выставки, сами названия которых показывают роль музеев в формировании идеологии граждан Советского государства — «Труд и искусство женщины Советского Востока», «Классовая роль религии в искусстве Дальнего Востока», «Империализм и революционное движение в Китае».

Уже осенью 1932 были подготовлены постоянные экспозиции по трем отделам — Дальнего Востока, Ближнего Востока и Советского Востока. В те годы оказались заложены основы блестящей коллекции изобразительного и декоративно-прикладного искусства Средней Азии. В 1930-е в собрание разными путями поступала уникальная коллекция могольской миниатюры. Ежегодно в музее устраивались различные выставки, велась активная научная и просветительская работа. В 1950-1960-е, когда численность коллекций многократно возросла, остро встал вопрос о новом помещении.

После многочисленных обращений в 1968 музею было выделено историческое здание городской усадьбы начала XIX века, известной под названием «Дом Луниных», на Никитском бульваре. Как обычно бывает, его реконструкция и переезд музея затянулись на долгие годы. И только в 1984 «Дом Луниных» пригласил любителей восточного искусства на первую временную выставку, а затем и на постоянную экспозицию, где было представлено творчество Николая и Святослава Рерихов.

Начиная с 1988 в музее один за другим открывались залы постоянной экспозиции, в результате чего сегодняшний посетитель сможет ознакомиться с искусством Китая, Японии, Вьетнама, стран Юго-Восточной Азии, Индии, Ирана, Афганистана, Средней Азии, Казахстана и Кавказа, а также народов Сибири и Севера. В одном из залов демонстрируется часть прекрасной коллекции картин и графики Средней Азии и Кавказа XX века. По-прежнему любители творчества Рерихов смогут увидеть произведения художников — отца и сына, — выставленные в двух залах, а также посетить мемориальный кабинет Николая Рериха. В музее имеется «Особая кладовая», в ней собраны шедевры древнего искусства Кавказа и Средней Азии. Планируется создание постоянной экспозиции археологии Средней Азии и Северного Кавказа.

В наши дни музей можно назвать «дверью на Восток», которая расположена в самом центре Москвы. Прогуливаясь по Никитскому бульвару, нельзя пройти мимо прекрасного особняка с колоннами и чугунным балконом. Смело заходите — через несколько минут вы окажетесь в волшебном мире восточного искусства[1].