Успешно покинув дорогу, отряд всё дальше уходил в лесные кущи и остановился только по достижению небольшой поляны: где лейтенант, приказал сделать привал. Протас Гончаров, Яков Кузнецов и Микола Полторабатько - из нового: только что проверенного боем пополнения, были выставлены в дозор. А остальным, в приказном порядке - не смотря на навалившуюся на всех усталость, было рекомендовано первым делом почистить оружие и после чего, насколько это возможно, привести в порядок свой внешний вид.
- ... Помывку и постирушки устроим возле ручья который мы недавно пересекли. А то, вы похожи на кого угодно - на тех же беспризорников, но только не на доблестных бойцов Легендарной Красной Армии...
Всё что было сказано Щегловым спокойно - без командного метала в голосе, и как не крути было справедливо, так что, бойцы выслушали это без обид. А выслушав все ЦУ, расселись по поляне, и приступили к разборке своего оружия: только черноволосый Марк и Сава, извлекли из сумки инструмент и начали временами тихо переругиваясь, неуверенно 'колдовать‟ над одним из трофейных пулемётов. И вот, когда отведённое для оружейной профилактики время подходило к своему логическому окончанию. В лесу послышался немного осипший от ночёвок на сырой земле голос Якова:
- Стой стрелять буду!
- Стою! - Ответил незнакомый голос.
Иван вспомнил анекдот из своего времени и мысленно продолжил за часового: - 'Стреляю‟! - и невольно улыбнулся этой несвоевременной и крамольной мысли. На самом деле, далее всё происходило по-другому. Яков поинтересовался:
- Кто такие?
Незнакомец без задержки и уверенно ответил:
- Майор артиллерии Потапчук. Со мной двое бойцов, с которыми я пробираюсь к своим.
Наступила тишина - было ясно что Кузнецов растерялся и не знает что делать дальше. Проходят не более трёх секунд, и за кустарником слышится голос майора, судя по интонации, и тому, как это было сказано, артиллерист вознамерился подавить волю остановившего его часового: задавить его своим авторитетом.
- А вы то, кто такие?! Кто старший?! Веди меня к нему немедленно!
- Мы свои, мы тоже красноармейцы. - Затараторил Яков. - А старшим у нас лейтенант Щеглов.
- Веди меня к нему - солдат! Живо!
Пока из леса доносились эти голоса, все бойцы насторожились, и приведя оружие в боевое состояние, рассредоточились по поляне. Дзюба и Непомнящий вообще - юркнули в лес, где и притаились с винтовками наизготовку. А лейтенант, спрятав взведённый пистолет в кобуру: не застёгивая её, шустро поднялся с земли, оправился: сноровисто расправив складки на гимнастёрке и подтянув ремень портупеи. И в этот момент появился скандальный майор в сопровождении двух крепко сложенных бойцов. Со стороны выглядело так, что не высокорослый худой Кузнецов конвоировал чужаков к командиру, а они вели растерянного солдата за собой.
Щеглов подошёл к майору остановившегося в пяти шагах он него, и только собирался рапортовать кто он, откуда идёт и кто с ним: как майор с чёрными петлицами придрался и к нему.
- Что за внешний вид, лейтенант?! На кого похожи вы и ваши люди?! Развели Махновщину, понимаешь! Сколько вас?!
Щеглов опешил от такого неожиданного напора - вдобавок ко всему, сказалась армейская привычка подчиняться старшему по званию. Но быстро придя в себя, ответил абсолютно спокойным голосом:
- Товарищ майор, нас десять человек. А внешний вид такой - так мы только недавно вышли из боя: и перед этим в нескольких боестолкновениях успели поучаствовать. Вот сейчас - перед вашим приходом, как раз запланировали приводить себя в порядок.
Майор Потапчук 'выпустив пар‟ немного отошёл от овладевшего им 'праведного‟ гнева - с лица плавно сходил багряный румянец; с веска исчезла пульсирующая жилка. И уже более спокойным взглядом он осмотрел бойцов Щеглова, которые всё это время держали его на прицеле. Артиллерист улыбнулся, снял фуражку, вытер рукавом пот - который крупными бисеринами выступил на его загорелом лбу.
- Ты это. Не обижайся лейтенант. - Голос майора звучал виновато, примирительно. - Сам видишь, что вокруг творится. У меня ведь тоже нервы есть: и они у меня оголены до предела.
- Бывает товарищ майор. - Семён Семёнович позволил себе расслабиться и тоже улыбнулся.
- Слышь лейтенант, это твои орлы только что устроили немцам большой переполох у дороги.
- Да, мои.
- От чертяки! От молодцы! - Артиллерист, панибратски похлопав Щеглова по плечу, восхищённо покачал головой. - Лихо вы их! Орлы! Если бы у нас все так воевали...
Потапчук не окончил своей фразы: он увидел старшину и Ивана выходящих из леса и на секунду замялся; в его взгляде промелькнули еле уловимые жёсткие искорки и он, переведя взгляд на лейтенанта, неожиданно поинтересовался:
- Никого там не потеряли? После никого никуда не отсылали?
- Никак нет: все целы и все здесь.
- Это прекрасно, это прекрасно ... - Подытожил артиллерист о чём-то задумавшись.
Ваня, выходя из леса первым, неотрывно смотрел на Майора, поэтому он заметил мимолётную метаморфозу в его взгляде, и это оставило в его душе неприятный осадок: -'У-у типичная штабная крыса. Считает себя намного выше солдат, которых не задумываясь пошлёт на верную и порою бессмысленную погибель‟. - но делиться своим неприятным умозаключением Иван ни с кем не стал.
- ... Видел я ваш бой. - Снова оживился Потапчук. - С радостью понаблюдал за ним из лесу. Наблюдал и радовался - скольких вы фашистов накрошили в капусту. Ой многих...
У Ивана как колокольчик в голове звякнул: - 'Как он мог узнать сколько погибло немцев, если из леса этого оценить невозможно. Этому как минимум мешают кузовные тэны‟.
- О-у! Да вы никак успешно освоили оружие противника. - Восхищённо воскликнул долговязый боец пришедший с майором: на его чёрных петлицах была видна красная полоса с тремя треугольниками идущими после танковой эмблемы. - Я признаться уже тоже успел его изучить.
- Ну, тогда браток, помоги нам его почистить. - Обрадовался Марк. - Мы ещё не так сильно освоились и никак не отважимся на его разборку.
От слов Розенблюма, у старшего сержанта слегка подёрнулся на щеке нервный 'живчик‟: что снова не скрылось от Иванова взгляда. А сержант, как ни в чём не бывало присел у пулемёта и, параллельно давая пояснения, приступил к его чистке. Неизвестно сколько это заняло времени: Непомнящий не засекал, он всё время исподволь наблюдал за пришлыми - и они его всё сильнее беспокоили.
- ... Вот смотри. - Объяснял майор лейтенанту, что-то показывая ему на трофейной карте. - Немцы идут так: здесь, здесь и вот здесь. Их задача охватив наши войска создать несколько котлов и уже в них нас уничтожать - каждого по отдельности. А вот здесь находится наш новый засекреченный аэродром, номер объекта сообщать не буду, только скажу что он расположен в Стригово - это Кобринский район. Знать так, на нём находятся наши новейшие самолёты и представители КБ их создавшие. Так уж получилось, что они учили технарей и лётный состав обращению с новой техникой да запозднились с убытием. Так вот, в нужный момент - когда на нашу страну напали немцы, на аэродроме совсем не было бензина, а позавчера топливо каким-то странным образом отправили не к нам, а под Лунинец. И пока его возвернут на аэродром, заправят самолёты, и вывезут на них особо ценных спецов и секретную тех. документацию, необходимо удерживать оборону на дальних подступах. А людей как ты понимаешь, у нас до безобразия мало - мы в окружении и каждый штык на счету.
- Ясно.
- Я как раз собираю в здешних местах разрозненные группы и ...
Здесь уже чувство нависшей над небольшим отрядом опасности взвыло лютым зверем. С чего это майор разглашает военную тайну перед первым встречным? Иван - он же в ещё не наступившем прошлом Алексей, прекрасно помнил, что когда он учился в школе, его старый, вечно сутулящийся учитель истории Сергей Юрьевич Мясоедов, рассказывал на внеклассном занятии что в сорок первом году, немцы разведали расположение всех аэродромов и уничтожили их одними из первых. Пусть здесь другой - параллельный мир: но основные события не выходят за определённые исторические рамки и почему Гитлеровская клика должна здесь пренебречь немецким педантизмом в деле подготовки к войне. Еле сдерживаясь чтобы не сорваться на бег, он неспешно подошёл к Дзюбе и, стараясь не смотреть по сторонам - особенно на пришлых, поделился с ним своими опасениями: конечно утаив про свои знания о будущем. Тот выслушал его; ненадолго задумался - как будто чего-то вспоминая и проговорил:
