— Этот звук… — я думала, это было из-за прикосновения Лорена. Все случилось в одно время. Но теперь я могла мыслить, монстры ушли… Осталось лишь тепло связи.

— Тени, стрижи… Призыватели выбирают существ, что окружат тебя и задавят.

— Задавят? — я быстро села, чтобы доказать, что не придавлена. Все кружилось.

Всадник схватил меня за руку и помог успокоиться.

— Потому тебе нужно быть собранной и внимательной.

— Если им нужна я… — это мне не нравилось, — ты не рассказал, почему.

Он вскинул брови.

— Я думал, это ты не спрашивала.

Замечание было спокойным, но по горлу поднялся странный жар.

— У меня есть глаза, — парировала я. — И я вижу, что тьма шла к нам. Засуха, Троты, мертвые жители деревень, испуганные выжившие, а теперь… — я указала на небо, словно тени и стрижи могли вот-вот вернуться. — Что Ларк не рассказала мне?

— Миледи, ты ведь хотела уйти? Уходи, пока твои волосы укрывают тебя в сером рассвете. Тебя будет хуже видно… глазу.

Он играл со мной. Я попыталась встать, не сдаваясь:

— Что она мне не рассказала?

Лорен не ответил, но протянул руку, я ее не приняла. Я выпрямилась, проверяя равновесие. Я уже не раскачивалась, осталось лишь тепло в области метки. Она покалывала. Так происходило и с жаром в горле, покалывали и воспоминания о том, что я ожидала, нет, хотела поцелуй… Глупо. Я уперла руки в бока с яростью.

— Я должна знать, какой опасности ожидать.

Всадник окинул меня взглядом — мою стойку и взгляд — и тихо сказал:

— За что ты так сильно цепляешься? Это не страх.

— Едва ли, — фыркнула я.

Его рот чуть изогнулся. От этого взгляда можно было покраснеть, но я заставила себя сдержаться. Он сказал:

— Не нужно доказывать мне свою смелость, миледи. Я знаю о ней. Удачи, — он развернулся и пошел к коню.

Ничья. Мы поменялись местами. Всадник знал, что мне некуда идти, знал и о любопытстве. И я догадывалась, что он не собирается меня отпускать. Но кто сдастся первым? Я чуть сдвинулась, но развернулась и вернулась. Я не могла притворяться застенчивой.

— Если я позову тебя с собой, ты ответишь на все мои вопросы.

Намек на победу заставил Всадника вздрогнуть, но он лишь бросил через плечо:

— Светает, миледи. Лучше найти укрытие, а там и поговорить, — он взобрался на коня. Я отвела взгляд от болота. На западе небо бледнело, было уже не пепельным, а жемчужным. Неподалеку было несколько деревьев. Можно ли их считать укрытием? Я посмотрела на Всадника.

Он опустил руку. Я замешкалась.

— Езжай, — сказала я. — Я кататься не умею.

— Это, — отозвался он, — и не нужно, — Лорен впервые по-настоящему улыбнулся мне. — Твоя кузина быстро научилась, — он быстрым движением втянул меня на коня и усадил перед собой на седло. Я сглотнула, его руки оказались вокруг меня и взяли поводья. Его обнаженная грудь была теплой за моей спиной. — Я тебя не уроню, — сказал он.

* * *

Я ошиблась. Укрытия были повсюду. Лорен выбирал осторожно, пройдя несколько рощ.

— Почему дуб? — спросила я, когда мы остановились.

— Лучшая защита от Призывателей, — сказал он, спешившись. — Остановимся и высушим вещи, — он обхватил руками мою талию и спустил на землю, а потом неловко отстранился, и я только тогда поняла, что цеплялась за него.

Я опустила руки, он повернулся к коню.

— Итак, я слушаю вопросы, миледи.

— Тогда я начну. Кто такие Призыватели?

— Враги, — сказал он, отцепляя от седла мокрые вещи.

— Почему?

Он улыбнулся.

— Неизбежность.

— С каких пор враг — это неизбежность?

— Видишь ли, — Лорен передал мне мою сумку и принялся развешивать вещи на ветвях. — Есть те, кто защищают Равновесие Природы, и те, кому хочется его уничтожить. И враги есть постоянно.

Я рассмеялась.

— Кто может быть врагом Природы?

Взгляд Всадника был лишен веселья.

— Хранители Равновесия и Призыватели Хаоса — противоположные силы, — сказал он. — Ты не знала?

Я покачала головой.

— Все на земле — результат Равновесия изначальных стихий Жизни, Смерти, Тьмы и Света. Долг Хранителей — защищать Равновесие, а Призыватели постоянно пытаются это нарушить, — Лорен перестал развешивать вещи и подошел ко мне. — Вечная борьба. Хранители не пускают Призывателей. А те ищут шанса впустить Хаос…

— Всадники, — перебила я. — Всадники на стороне Равновесия?

Он фыркнул.

— Ты звучишь неуверенно.

— Но, — сказала я, — ты убиваешь.

— С каких пор убийство не часть Природы?

— Но это намеренно… в бою.

Он замер. Я увидела, как он помрачнел.

— Я не Целитель, — ответил он. — И не из Мерит. Не сравнивай меня с вашим невинным… воспитанием.

Он явно хотел сказать не «воспитание». Его тон жалил. Я отозвалась:

— А я не из вашего жестокого мира, так что не рассчитывай, что я пойму.

Лорен снял седло с Арро.

— Точно, — согласился он, смягчившись. — Порой у нас нет выбора, и приходится брать оружие, особенно, когда жизнь в опасности, — он оставил седло на пне. — Ты ведь понимаешь, что у Призывателей преимущество, — продолжил он. — Война не прекращается. Происходящее это только доказывает. И станет только хуже.

Я задумалась.

— Это связано с поиском ракушки?

Лорен выронил поводья и вышел из-за дуба ко мне.

— Ты ведь не говорила с кузиной?

— Нет. Но я вспомнила часть куплета: «Песнь ракушки услышь, дождь к…»

Он схватил меня за руки.

— Где ты это слышала?

Я застыла, не ожидавшая его прикосновения.

— Ты спокойно отцеплял седло, говоря о судьбе Земли, а теперь бесишься из-за каких-то слов?

— Ты знаешь. Откуда?

Всадник был слишком близко, глаза его были синими.

— Я встретила старика, провидца, — сказала я, едва дыша. — Он сказал, что наступает тьма, что я должна найти ракушку, — и что я пряталась от чего-то, что еще не видела. Я вдруг захотела, чтобы провидец ошибся во всем.

— Провидец, — Лорен встревожился. — У него было имя?

— Харкер.

Его взгляд ожесточился.

— Держись от него подальше.

Я вспомнила старика, что был одиноким и мучился от боли.

— Он безобиден.

— Безобиден? — рявкнул он. Лорен отпустил меня и отошел. — Он — причина всего этого.

— Как? Почему?

— Харкер предложил Призывателям то, чего у него не было, и это привело к новой атаке, — его тон ужасал. — Об этом он явно умолчал.

Я потирала руки, его хватка была крепкой.

— Но зачем он сказал мне найти ракушку?

— Надеюсь, из чувства вины, — прошептал Лорен. — Миледи, та ракушка — амулет, один из четырех, что защищают Хранители в замке Тарнек. Но из-за этого предателя мы потеряли их, Призыватели украли их, — он поджал губы. — Они разбросаны и скрыты, они пытаются выманить нас…

— Что за амулеты?

— Шар, ракушка, камень и меч. Символы Жизни, Смерти, Тьмы и Света, изначальных стихий.

Я потеряла дар речи.

— И… что они делают?

— Они связаны под надзором Хранителей. Так оберегается Равновесие, циклы этих сил защищаются. Если амулеты разделены, силы становятся нестабильными, все живое в опасности.

— Почему? — прокричала я, удивив Всадника. Но я вдруг разозлилась из-за этого разговора, не желая верить, что такой силой беспечно играли. — Почему все так просто… Почему наши жизни в опасности из-за разделенных амулетов?

— Просто? — оскалился Всадник. — Ты ничего не знаешь о бесконечном присмотре Хранителей! — он отошел, взял себя в руки и вернулся. Его голос был ровным, но все еще слишком громким. — Подумай о Равновесии, о потоке изначальных сил, ты ведь, как Целитель, связана с ними. Рассвет, закат, урожай и увядание… Каждый день, каждый год цикл повторяется. Почему? Потому что так должно быть. Если одной силы становится больше, или она исчезает, все пропало. Ты видела, что это привело к трем месяцам засухи, представь, что дождь вообще не прольется.