– Был. Он упоминал о вас, Бо, но я все равно удивлена встрече с вами.

– Мы… – начала было Нила, но шифровальщик вдруг поднялся из-за стола, держа лист дрожащей рукой.

– Я закончил, моя леди. Это очень срочно.

– Так, говорите!

Шифровальщик облизнул губы:

– Хиланска вступил в сговор с кезанцами, моя леди. Он намерен уничтожить бригады генерала Кеть, а потом, вместе с врагом, выступить против нас.

– Дайте мне посмотреть.

Бо схватил расшифрованное письмо и пробежался по нему глазами. Затем помрачнел и передал бумагу леди Винсеслав.

Леди тоже встала из-за стола.

– Я только что послала Абракс с двумя ротами солдат в лагерь генерала Кеть. Получается, я отправила их на верную смерть. – Она побледнела, но тут же гордо выпрямилась. – Позовите сюда моих офицеров. Соберите людей. Через час мы выступаем!

– Какие силы вы собираетесь использовать, моя леди? – спросил потрясенный шифровальщик.

– Все, – ответила Винсеслав, сжав кулаки и стиснув зубы.

Нила ухватилась за стенку салона, чтобы не удариться головой. Карета леди Винсеслав тряслась по неровной дороге, сопровождая двадцать с лишним тысяч наемников.

Винсеслав не отрываясь смотрела в окно, а Бо ушел в себя, как только леди приказала собирать войска. За два часа никто не произнес ни слова, и Нила задумалась, долго ли еще ехать до лагеря генерала Кеть.

– Вы думаете, будет сражение? – спросила она только для того, чтобы прервать молчание.

Бо посмотрел на нее, но ничего не ответил, а леди Винсеслав одарила девушку покровительственной улыбкой:

– Все к этому идет.

– Ваши солдаты собрались очень быстро, – заметила Нила. – У меня нет военного опыта, но я ожидала, что это займет больше времени.

Организованность наемников произвела на нее большое впечатление. Первые роты выступили в поход через пятнадцать минут после того, как леди Винсеслав отдала приказ.

– Они долго воевали в Гурле, – объяснила леди. – Гурланские кочевники имеют привычку неожиданно налетать из пустыни. Моим людям оставалось либо научиться все делать быстро, либо протянуть ноги.

Она замолчала и снова уставилась в окно.

Ниле отчаянно нужен был собеседник, чтобы отвлечься от томительного ожидания.

– Бо, а когда вы собираетесь учить меня магии? – спросила она.

– Как только вы будете готовы. Вы пробовали еще раз посмотреть в Иное?

– Да.

– Хорошо.

– А вы не могли бы прямо сейчас дать мне первый урок?

Бо повернулся к ней, проворчав что-то под нос, и положил руку себе на колено ладонью вверх:

– Слушайте внимательно. Избранный управляет пятью основными элементами: воздухом, водой, огнем, землей и эфиром. Ваша рабочая рука, – он пошевелил пальцами, – способна вызывать эти элементы из Иного в наш мир. Другая рука направляет их в нужную сторону.

– А если я потеряю руку, то лишусь и способности к магии?

– Можно управлять Иным и с помощью одной руки, даже нерабочей, но это намного труднее. Итак, каждый из ваших пальцев соответствует одному из элементов. Это определяет, какой стихией вы будете лучше управлять. Указательный палец – самый сильный, а большой – самый слабый. Вы все поняли?

Нила кивнула. Пока все было достаточно просто.

– А как я узнаю, чем я лучше управляю?

– Методом проб и ошибок. Нет никакой другой возможности определить это, кроме как целыми днями щелкать пальцами, направляя их на различные предметы. Судя по той силе, которую я в вас ощущаю, заниматься этими упражнениями в густо населенных местах будет небезопасно. Нам придется смириться с тем, что обучение пойдет медленно.

– Ох, – разочарованно вздохнула Нила. Ей не терпелось узнать, на что она способна.

– Могу предположить, – продолжил Бо, – что вы лучше всего управляете стихией огня, а хуже всего – эфиром.

– Почему вы так решили?

– Когда вы сжимаете кулак и огонь наполняет вашу ладонь, это происходит потому, что мы сложили вместе большой и указательный пальцы. Вы не используете воздух, чтобы раздувать пламя, или воду, чтобы сделать огонь жидким, к тому же не помогаете себе второй рукой, чтобы направить элементы в нужную сторону. Поэтому пламя цепляется за вас, словно испуганный котенок.

Он усмехнулся собственному сравнению.

Огонь. Ее самая сильная стихия – огонь. Нила невольно вздрогнула при этой мысли.

– Насчет огня я поняла, а что с эфиром? Как вы узнали, что это моя самая слабая стихия?

– Почти у всех Избранных это самый слабый элемент, связанный с большим пальцем. Эфир используют, чтобы создать или разрушить связи между предметами и другими элементами, поэтому считайте его источником воспламенения. Это та искра, которая вызывает вашу магию. Соединяете большой палец с указательным – появляется огонь, и так далее.

Нила пошевелила пальцами, следя за тем, чтобы они не касались друг друга, а затем посмотрела на средний палец, гадая над тем, какой стихией управляет он.

– Вы сказали, что эфир – слабый элемент почти у всех?

– Да. За редкими исключениями. Те, у кого эфир – сильный элемент, становятся целителями, потому что могут установить связи между костью и плотью и даже между кровеносными сосудами и мозгом.

– Я не смогу стать целителем?

Нила до последнего цеплялась за эту надежду, даже зная, как редко встречаются целители среди Избранных. По крайней мере, тогда она могла бы помогать людям, а не убивать их.

Бо пожал плечами:

– Вы можете развить в себе навыки целителя, но для этого понадобятся годы упражнений и опытов. Я сам время от времени стараюсь освежить эти знания, когда попадаю в сложную ситуацию. Я могу прижечь рану или извлечь пулю, не повредив ткани. Самые простые навыки. Возьмись я за что-либо более сложное, и вреда от меня будет больше, чем пользы.

– А в чем сильны вы?

Бо рассмеялся:

– Остерегайтесь спрашивать об этом других Избранных. Они могу расценить это как смертельное оскорбление.

– Как? Я же просто… О, простите, я не знала.

Как можно посчитать оскорблением простой вопрос?

– Конечно, вы не могли этого знать, – согласился Бо. – Избранные обожают тайны. Мы собираем их, как белка собирает орехи, и делимся ими крайне неохотно. Одна из главных тайн – наши сильные и слабые стороны. Только через много лет Избранный становится известным как целитель или мастер огня. Но в начале пути, когда вы будете еще очень уязвимы, вам нужно хранить такие сведения при себе. Это может спасти вам жизнь в поединке с другим Избранным.

– Понятно, – сказала Нила, хотя на самом деле ничего не понимала.

Неужели все Избранные такие скрытные?

Бо поднял указательный палец:

– Моя самая сильная стихия – воздух. Затем вода, огонь, земля и эфир.

– Подождите, – раздраженно произнесла Нила. – Почему же вы рассказали мне об этом, если…

– Потому что я доверяю вам, – перебил ее Бо. – А еще потому, что я уверен в своих силах и уже имею определенную репутацию, так что каждому Избранному хорошо известны мои слабые и сильные стороны. Как только другие узнают о вас и начнут интересоваться вами, сохранить эти сведения в тайне станет очень трудно.

– Тогда почему считается оскорблением прямо спросить об этом? – удивилась Нила.

– Да ведь Избранный решит, будто вы считаете его настолько глупым, чтобы вручить ему оружие против вас и сделать беззащитным перед вашим нападением, – неожиданно вмешалась в разговор леди Винсеслав. – Подумайте об этом вашей симпатичной головкой, девочка.

Леди умолкла, скрестила ноги и снова посмотрела в окно.

Нила показала ей язык, а когда обернулась к Бо, тот уже забился в угол салона и погрузился в раздумья.

Она попыталась снова завязать разговор, но ее спутники, похоже, были не в настроении. За окном на четверть мили вперед протянулся однообразный склон горы, так что Ниле не оставалось ничего другого, кроме как вернуться к саквояжу с бумагами, который она все еще носила с собой.

Нила уже прочитала бо́льшую часть заявок, поданных до того момента, когда Таниэль попал в плен к кезанцам. Теперь она перелистывала последние страницы, внимательно просматривая каждую строчку.