Он резко ударил бритого свободным концом трубы в солнечное сплетение, и тот со стоном согнулся пополам. Никита вырвал трубу из его ослабевших рук, развернулся и врезал второму по лбу. Тот отлетел к стене и рухнул в сугроб. Бритоголовый оказался крепче. Китаец противно захихикал, выхватил из-за пояса нож и метнул в Легостаева.

Никита отбил его на лету трубой. Нож вонзился в раму окна ближайшего дома. По стеклу побежали трещины. Бритоголовый удивленно вытаращил глаза. И в тот же миг Никита метнул в него трубу. Ее конец угодил бандиту прямо в лоб. Послышался глухой удар, и бритоголовый повалился на мягкий снег.

Тем временем Ксения, оттолкнув китаянку, вскочила на ноги. Чинь Мэй дикой кошкой запрыгнула ей на спину и вновь схватила за волосы. Ксения с громким криком перебросила ее через себя. Блондинка врезалась в фонарный столб и брякнулась сверху на своего бритоголового приятеля.

Никита схватил Ксению за руку и быстро потащил ее за собой. Они бегом достигли конца переулка и бросились прочь. На ходу Никита обернулся, желая убедиться, что их не преследуют. Поверженные китайцы все еще валялись на снегу.

Но Никиту поразило не это. Натянутые высоко над землей провода между фонарями, карнизы домов и черные голые ветки деревьев, растущих в переулке, были сплошь покрыты воронами. Сотни крупных черных птиц восседали над их головами в мертвой тишине и безмолвно следили за каждым их шагом своими маленькими блестящими глазками. Никиту охватило дурное предчувствие – слишком зловеще выглядели эти черные птицы. Но Ксения уже тянула его за руку, и он решил выбросить ворон из головы. Мало ли откуда они могли взяться.

Через десять минут после того как Никита и Ксения выбежали из переулка, израненные и избитые китайцы, прихрамывая и поддерживая друг друга, приблизились к шикарному дорогому автомобилю, ожидавшему их на другом краю улицы. Когда их перекошенные лица отразились в темных тонированных стеклах, окно со стороны водителя бесшумно опустилось.

– У нас ничего не вышло, – злобно проговорила блондинка. – Они оказались слишком сильны! Вы не предупредили, что это будет так непросто!

– Неужели? – донеслось из глубины темного салона. – Я-то думал, что вся ваша братия в совершенстве владеет боевыми искусствами. А вы? Не смогли справиться с парой подростков?

– Они очень сильны! – еще злее повторила блондинка.

Из машины послышалось громкое раздраженное фырканье.

– Я вами недоволен! Вы не выполнили своего обещания! Может, мне сообщить обо всем вашим боссам?

Услышав это, китайцы испуганно переглянулись.

– Не надо! – воскликнул бритоголовый. – Они нам этого не простят! Мы выполним ваш приказ! Дайте нам шанс! Мы все сделаем!

Из окна машины выплыло большое сизое облако сигарного дыма.

– Ну что ж… – задумчиво произнес тот, кто сидел в салоне. – Так и быть. Вы получите свой шанс. Но если вы опять их упустите… Будете лично разбираться с Сиамскими Близнецами!

Троица испуганно отшатнулась от окна. Узкие кошачьи глаза владельца машины ярко блеснули в желтом свете фонарей.

Машина выехала из переулка, напоследок обдав китайцев комьями слипшегося снега.

Марина Легостаева явилась в редакцию «Полуночного экспресса» чуть свет, что было очень странно. Обычно она не показывалась на работе раньше десяти. Но сегодня случай выдался особенный: должен был выйти из отпуска главный редактор, а у нее к нему намечался очень важный разговор.

С тех пор как Марина нашла под дверью своей квартиры тот странный, подброшенный неизвестно кем пакет, она места себе не находила. В посылке оказалась папка с документами. Прочитав их, она никак не могла прийти в себя. Страшные откровения профессора Алексея Винника, некогда работавшего на корпорацию «Экстрополис», надолго выбили ее из колеи. Диски, распечатки, фотографии жутких монстров… Не менее кошмарным было то, что последние полгода профессор Винник и его дочь Ольга числились пропавшими без вести. Лишь совсем недавно стало известно, что ученый скрывался под другим именем и был убит в городке под названием Клыково. Ольга бесследно исчезла. Записи, которые получила Марина, стали последним трудом погибшего Винника.

В сопроводительном письме, которое оказалось в пачке бумаг, Винник умолял Марину поскорее опубликовать эти документы, разоблачить «Экстрополис», остановить жуткие эксперименты по созданию мутантов. Тогда он и его дочь смогли бы вернуться к нормальной жизни. Но теперь Винник был мертв, и Марина даже не знала, кто подбросил эту папку под ее дверь, почему Винник выбрал именно ее среди сотен других репортеров Санкт-Эринбурга.

Профессору она уже ничем помочь не могла, но в ее силах было сделать так, чтобы его гибель не оказалась напрасной… Конечно, если все то, о чем он поведал, – правда.

С такими мыслями Марина вошла в приемную главного редактора газеты. Подброшенная папка с бумагами лежала в ее сумке.

Бойкая секретарша Марта Пешкова, ровесница Марины, сидела на краешке стола и, глядясь в маленькое зеркальце, красила губы. Из ее всклокоченных кудрей торчала пара карандашей.

– Маринка, привет! – улыбнулась она. – Отлично выглядишь!

– Спасибо! – Марина шутливо взяла под козырек. – Ты сегодня тоже сногсшибательна!

– Стараюсь! – глядя на свое отражение в зеркале, Марта послала воздушный поцелуй самой себе. – Хорошая девочка!

– Виктор Васильевич у себя?

– У себя! – Марта взмахнула тюбиком с помадой. – Отдохнувший, загорелый, бодрый и готовый приступить к работе. У него сейчас сидит Марат Закревский…

– Ну, это я переживу, – сказала Марина и толкнула дверь кабинета.

Главному редактору «Полуночного экспресса» недавно исполнилось сорок. Крепкий и крупный мужчина, но при этом живой, подвижный, очень энергичный, он обладал незаурядной смекалкой и потрясающим чувством юмора. Правда за гардеробом своим он совершенно не следил – все его вещи выглядели так, словно он в них спал.

– Легостаева! – воскликнул Виктор Васильевич. – Заходи, заходи! Как же я соскучился по твоим выходкам!

Он стащил с себя мятый пиджак и швырнул его в кресло, стоящее у окна.

– Что у тебя на этот раз?! Опять влезла в неприятности? Дай угадаю… Втянула всю редакцию в очередное судебное разбирательство?

– Вовсе нет, – шутливо запротестовала Марина. – Еще только собираюсь!

Марат Закревский, сидевший на диване у стены, улыбнулся. Он был старше Марины лет на пятнадцать. Высокий брюнет с длинными волосами и козлиной бородкой. Марат считался самым работоспособным журналистом редакции. Все самые громкие материалы принадлежали его перу. Марина завидовала ему белой завистью и мечтала написать такую статью, чтобы сам Закревский удивился. И вот наконец подвернулась подходящая тема, поэтому делами «Экстрополиса» она собиралась заниматься сама.

– Виктор Васильевич, мы можем поговорить? – серьезно спросила Марина. – У меня настоящая бомба. Только говорить будем наедине, – добавила она, покосившись на Марата.

Закревский все понял и поднялся с дивана.

– Все равно мне уже пора, – сообщил он. – Так что шушукайтесь на здоровье!

Он мимоходом ласково потрепал Марину по спине, а затем скрылся за дверью. И тут же любезно защебетал с Мартой.

Виктор Васильевич сел за свой стол и подпер голову руками. Это была его любимая поза. Дескать, внимательно вас слушаю.

– Ну, что у тебя, рыба моя золотая? – спросил он.

Марина молча положила перед ним папку Винника и раскрыла ее. Затем начала раскладывать на столе фотографии и документы.

Увидев первый же снимок, редактор переменился в лице.

– Что это? – потрясенно выдохнул он, взяв фотографию в руки. На ней был изображен двухголовый чешуйчатый монстр, запечатанный в стеклянную колбу с прозрачной жидкостью. – Это что, не муляж?!

– Похоже, что нет. Это продукт деятельности ученых корпорации «Экстрополис», – тихо сообщила Марина. – Здесь, – она обвела бумаги рукой, – доказательства их незаконных исследований и экспериментов. Если этому верить, они уже долгое время пытаются создать суперсолдат… И проводят опыты над живыми людьми.