По защищенному каналу команда действовать пришла точно и операторы немедленно настроили оборудование в соответствии с выполняемой задачей.

— Цель обнаружена, — произнес один из операторов.

— Начинаем, — подтвердил другой.

Мощный луч электромагнитных волн, сгенерированный специальным передатчиком, был определенным образом направлен вдаль и не будь самолет оборудован радиопоглощающими устройствами биологической защиты экипажа, то последний мог бы погибнуть от вредоносного воздействия, однако предусмотрительность инженеров дала возможность создать один из самых эффективных самолетов-постановщиков помех. Теперь его возможности впервые применили в реальных условиях.

Картина охоты — а по-другому это нельзя было назвать — почти непрерывно передавалась в Лэнгли, и лишь иногда исчезала по не совсем ясным причинам. Азарт буквально ощущался в воздухе, дополнительно заряжая всю атмосферу у присутствующих в центре. Стивенсу все напоминало важный боксерский поединок где-нибудь в Медисон-сквер-гарден между признанным чемпионом и перспективным претендентом. Эксперты и болельщики разделились во мнении, кто же окажется победителем, а кто покинет ринг побежденным. Схватка получалась на редкость захватывающая и до самого конца никто, даже самый прожженный букмекер, не мог спрогнозировать исход боя. На стороне чемпиона опыт и техника, на стороне претендента — молодость и самоотдача. Во всем мире уже сделаны ставки, потрачены десятки, если не сотни миллионов, и все с трепетом наблюдают за поединком…

Нечто похожее царило сейчас здесь, заметил шеф Национальной тайной службы. Каждый с ложным спокойствием следил за экранами, где не знающий ни жалости, ни пощады «Жнец» выискивал своим тепловым «зрением» прячущихся людей.

— Цели частично поражены, — сообщил техник. — Они использовали какую-то маскировку и замерли, поэтому радиолокатор тоже ничего не покажет, но мы отметили их последнее местоположение. Давать команду на удар, сэр?

Все внимание сейчас сосредоточилось только на одном человеке по имени Ллойд Паттерсон. Директор ЦРУ не моргая следил за происходящим, словно хотел своим усилием воли помочь беспилотнику завершить свою жуткую работу. Услышав вопрос, Паттерсон только несколькими секундами позже дал свой ответ.

— Приступайте, — холодным голосом произнес он. Техник повернулся к экрану и через гарнитуру скороговоркой передал:

— Нанести удар по отмеченным координатам, повторяю, нанести удар.

В тысячах километрах два оператора беспилотника подтвердили приказ и пилот уже приготовился дать отсчет и нажать на кнопку джостика управления дроном, но вдруг осёкся.

— Три, два, од…

Видео, поступавшее к ним, прервалось, а экране появились серо-белые помехи.

— Какого хрена?! — воскликнул оператор и поднял руки, показывая, что ничего не нажимал.

— Нарушен канал управления, — ответил пилот.

— Говорит Арес. Рич, Фрост, что у вас, прием? — голос с другого конца планеты был явно встревоженным.

— На связи Рич, потерян канал управления беспилотника. Теперь он полностью автономен.

— Кирилл Петрович, «Грач» передает, что управление американского беспилотника прервано и больше ударов не проводится.

Слова офицера дали возможность облегченно вздохнуть, но это была лишь кратковременная передышка, ведь продолжала оставаться неизвестной общая ситуация. Засунув в карман руки, глава ГРУ в нервном напряжении ходил по командному пункту. Другие испытывали очень схожие эмоции, поэтому молча сидели в ожидании дальнейших сообщений. Никакой информации о состоянии отряда не поступало и не было способа проверить успел ли нанести ракетный или бомбовый удар беспилотник противника и, соответственно, оценить состояние разведывательно-поисковой группы.

— Когда должен пройти сеанс связи? — на сей раз Остапов обратился к Селезневу.

— После атаки они пошлют короткий условный сигнал и дальше переведут радиостанцию в режим на приём. Мы должны сообщить им о нейтрализации «Жнеца» и дать указания продолжать как можно быстрей следовать к точке «Аврора». Если, конечно, они все еще живы.

При этих словах многих передернуло, но все прекрасно понимали правоту генерал-майора, озвучившего ее с холодной констатацией. Зона — не мамка и прихлопнуть человека, да еще при активном содействии заморских «друзей», проще простого. Таковы правила игры и Остапов с остальным руководством понимал, что перевес сил не в их пользу, а старый враг диктует свои условия, но стоит выбраться капитану из пекла, куда он был послан со своими парнями, чаша весов может качнуться в другую сторону.

— При первой возможности я сообщу министру о ходе операции, — произнес Остапов, в уме подготавливая сразу несколько вариантов.

— А когда второй «Взор» начнет патрулирование? — стоявший перед одним из экранов Клюев обратился к Селезневу.

— Сразу после осмотра и заправки. Думаю, через час, не раньше.

— Насколько точны карты распределения?

— Трудно сказать, — развел руками Селезнев, — но не думаю, что погрешность составит более пяти процентов по сравнению с последней оценкой. Хотя пять процентов в Зоне это тоже много.

— Как скоро мы сможем выслать вертолет?

— Скорее всего сразу, как только будут получены обновленные карты, то есть в течение часа-полтора.

Клюеву такой срок показался вполне приемлемым. Если спецподразделение сможет выполнить поставленную задачу, он добьется, чтобы их представили к государственным наградам, но все размышления прервал офицер, который бойким голосом доложил:

— Только что наземные радиолокационные станции на базе второго приграничного участка засекли уход беспилотника в направлении авиабазы НАТО.

— Превосходно! — обрадовался Остапов и вместе с ним остальные офицеры. — Передайте «Грачу» — они отлично справились.

— Так точно, — ответил офицер и внимательно посмотрел на свой монитор. — Товарищ генерал армии, есть подтверждение от отряда. Есть потери, но он продолжает выполнять задание.

— Проклятье! — гневно произнес глава ГРУ и его лицо приобрело бардовые краски. — Эти ублюдки убили наших ребят. На такое они давно не шли. Подполковник, группе немедленно выйти к пункту назначения!

Офицер набрал сообщение с нужной информацией и оно тут же было отправлено на спутник-ретранслятор. Кирилл Петрович посмотрел на Селезнева с Клюевым, вскочивших со своих мест, когда те услышали последнее сообщение.

— Что у них там происходит? — спросил он скорее себя, чем остальных, однако остальные поняли вопрос неверно. Его подлинный смысл скрывался куда глубже.

Элемент неопределенности и неведения привносит хаос и это одна из самых больших проблем, с которой можно столкнуться в подобного рода операциях, подумал Паттерсон, глядя как аналитики и техники пытались восстановить связь, но лишь увязли в бесплодных попытках.

— Картинки по прежнему нет, — сообщил один из специалистов.

— Да кто-нибудь вообще может объяснить, какого черта исчез канал управления?! — к удивлению всех остальных крикнул Стивенс, обычно отличавшийся невозмутимостью, но для которого такой сюрприз был весьма неприятным.

— Сэр, операторы утверждают, что никаких признаков активности Зоны нет, детекторы молчат.

— Значит, версию с непрогнозируемым Выбросом можно отбросить? — попытался разобраться в ситуации Браян Холл.

— Да, сэр. Это не похоже на проделки Зоны.

— Что сейчас с беспилотником? — взять себя под контроль Стивенсу оказалось раз плюнуть.

— После потери связи он возвращается на базу в автономном режиме.

— Ясно, но неужели здесь сыграли роль аномальные поля? — удивился Паттерсон, указав на экран, где совсем недавно транслировалось видеоизображение Зоны. К директору ЦРУ подошёл вице-адмирал Тауэр и с озабоченным видом сообщил:

— Ответ может быть проще, чем нам кажется. Мне доложили о попадании в поле зрения нашего «АВАКСа» и нескольких наземных РЛС самолета русских, по нашей классификации «Тип-10» или Ил-22.