— Вы утверждаете искомый вход находится у подножья этой возвышенности?

— Сэр, при всём уважении, но мы лишь даем вероятные оценки. В установленный срок определить замаскированный вход, ведущий неизвестно куда по радиолокационным снимкам, очень трудно, если вообще возможно. Однако нельзя отрицать обоснованность выводов. Любому человеку, вздумай он покинуть эту область, нужно проложить себе путь через растительность, которая, к слову, весьма жёсткая. Если, конечно, он не научился летать. Кстати, а почему туда сразу не запустили беспилотник?

— В Зоне? — удивился другой аналитик и вскинул брови. — Дроны там больше не для разведки, а для точечных ударов. Всё дело в воздушных аномалиях, которые слишком часто меняют своё положение и длительный полет беспилотника увеличивает вероятность его потери.

— Спасибо за вашу работу, джентльмены, теперь дело за нами. — Слова Стивенса прозвучали недвузначно, давая понять, что на этом работа аналитиков завершена, после чего они синхронно поднялись со свои кресел и спешно вышли из кабинета. Проведя их глазами, Стивенс откинулся на спинку и посмотрел на своего коллегу, который выделил на экране другую область, незнакомую экспертам.

— Аномалия? — спросил советник.

— Да, сэр. Та самая, от которой берет своё снабжение весь комплекс. — Шеф разведывательного директората сделал паузу, чтобы присутствующие сами провели логическую цепочку и озвучили напрашивающийся вывод.

— Подожди… — произнес Стивенс. — Ты намекаешь на еще один выход из туннеля, по которому идёт силовой кабель?

— В точку, Фрэнк — ответил высокопоставленный цэрэушник, расплывшись в довольной мине. — Еще один разведпризнак дополнительного выхода. Господи, да как мы вообще могли упустить из виду такой способ выйти на поверхность?

Стивенс встал.

— Это сейчас не имеет значения, — произнес он и скороговоркой добавил: — Думаю, у русских не сидят идиоты, не понимающие наши возможности. Наверняка они должны были предупредить сотрудника комплекса о попытке с нашей стороны не дать ему выбраться. Если тропа сделана человеческими руками, значит, он мог уйти!

— Подождите, что все это значит? — возмущенно спросил советник и заодно напомнил о своём присутствии.

— Мы еще можем его найти, — ответил директор по разведке. — Наш источник сообщил, что разведподразделение комплекса либо уничтожено, либо погибло. То же самое касается и контрразведывательного отдела. Значит, в живых остался один из тех, кто не обладает опытом рейдов в Зоне. Понимаете? Он или они просто не способны были далеко уйти.

— Почему? — растерянно заморгал советник. «И за что тебя взял президент?» — мысленно удивился Стивенс и терпеливо объяснил:.

— Обратите внимание на разницу времени снимков: неподготовленному человеку не выйдет далеко уйти по Зоне за столь короткий временной интервал, да еще в одной из самых опасных ее территорий. Два, максимум два с половиной километра, при условии, если его кости сейчас не обгладывает какой-нибудь мутант.

— Что мне передать президенту? Готово ли ЦРУ действовать?

— Да, господин советник. И как можно быстрей.

— Именно так, сэр. В Лэнгли утверждают о незамедлительных действиях, в противном случае объект может скрыться. — Голос советника дрожал и данный факт был слышан хозяину Овального кабинета на другом конце защищенной линии связи.

— Каково ваше мнение? — спросили из Белого дома.

— Учитывая все аргументы — да, такая операция необходима и как можно скорей.

— Спасибо, Адам. — Связь прервалась.

Президент Роберт Дэмпси сидел в своем кресле без пиджака, который аккуратно висел на спинке стула, стоявшего рядом с рабочим столом. Перед ним лежали несколько документов, которые он отодвинул в сторону из-за важной встречи с Уильямом Ридом и кроме них в кабинете больше никого не было. Лишь за дверью находились агенты Секретной службы. Проницательное лицо президента с внимательными серыми глазами всегда действовали на посетителей почти одинаково, словно заботливый врач, готовый выслушать любую проблему своего пациента. Весьма характерной была способность президента сохранять такое выражение лица практические всегда, за исключением тех случаев, когда требовалось прямо противоположное, например, при выступлениях на официальных мероприятиях или в Конгрессе во время обсуждения бюджетных вопросов. Любимец журналистов, которые наперебой отмечали харизму президента, прямо говорили, что со времён Рональда Рейгана во главе государства не стоял столь обаятельный человек, коим считали Дэмпси. По крайней мере, так представлялось большинству. На грядущие выборы он шёл с рекордно низким рейтингом за все четыре года своего правления, минувшие со времени его избрания на свой нынешний пост. Крайне нестабильная ситуация на Большом Ближнем Востоке существенно подорвала доверие избирателей и вынуждала действовать при отсутствии инициативы и под одновременным прессингом со стороны как своих оппонентов-демократов, критиковавших каждый его шаг, и коллег-республиканцев, упрекавших его в нерешительности и даже сдачи национальных интересов.

Он отпил воды, показывая, чтобы Рид продолжил. Директор национальной разведки получил сведения из штаб-квартиры ЦРУ даже раньше президента. Собственно, после его одобрения действий ЦРУ советник по национальной безопасности смог дать совет своему боссу, будучи тщательно проверенный Ридом.

— Неужели нам не обойтись без использования силы? Вы говорили о доступности всей основной информации.

Директор почти учительским тоном взялся объяснять собственную позицию, заметив, что начинает отвыкать от общения с дилетантами в области тайных операций.

— Господин президент, позвольте вам задать вопрос? Кого, кроме наших агентов, работающих под прикрытием в том аду, можно считать невинными людьми? Сталкеров или иностранных боевиков, выносящих артефакты, чтобы потом их обратить против нас? Выживший в комплексе относится к числу людей, способных навредить национальным интересам Соединенных Штатов Америки, а согласно Резолюции ООН от две тысячи шестого года всякий нелегальный элемент, попавший на территорию Чернобыльской аномальной Зоны, совершает тяжелейшее преступление.

Президент внимательно слушал, делая про себя пометки из слов шефа разведывательного сообщества. Опустив глаза, он рассматривал пол у себя под ногами, но не пропускал ни единого слова своего главного эксперта в области национальной безопасности, пока рукой не прервал его речь.

— Вы заверяли, что ситуация с комплексом находится под полным контролем, но оказывается нашелся какой-то разумник, сумевший перехитрить вашего бесценного агента. Теперь вы заявляете о необходимости бомбить вход в бункер, а заодно и этого человека или сколько их там. Если он сумел передать своим о предателе, то русские уже догадываются, кто за всем стоит. Особенно, если стало известно про агента и его непосредственное участие в тех зверствах. Как вы могли доверять этому психу?

— Все его данные мы перепроверили, а убийство стольких невинных людей… — Рид сделал на лице притворное выражение жалости — его слова могли записываться. — Зона может любого свести с ума, а кроме того, у русских нет ни единого доказательства, — спокойно заверил Рид, а заодно ушел от неудобного вопроса, — равно как и оснований для возражений против силовых акций, поскольку формально мы действуем на нейтральной территории, не закрепленной за кем-либо и вольны предпринимать любые меры, направленные для обеспечения собственной безопасности. Даже если они кого-то отправят на поиски, то и здесь мы чисты в рамках наших договоренностей с Москвой. И они и мы занимаемся зачисткой от нелегалов в своих границах. Наша позиция неуязвима.

— Но ведь они прекрасно поймут, что мы просто охотимся за их парнями? — вяло возразил президент.

Директор мысленно ухмыльнулся, понимая, как подловил своего босса.

— В этом и состоит вся игра: официально мы улыбаемся друг другу, говорим пламенные речи о взаимопомощи, в то время, как за спиной готовимся делать все, чтобы обставить соперника. Искусство как раз и заключается в умении поставить оппонента в положение, когда он проигрывает во всех аспектах, но формально предъявить ничего не может. Противник знает об этом и нам известно то, о чём догадывается он. Сейчас главное — время, однако операция не начнется, пока вы, господин президент, лично не отдадите приказ.