«Ваш выход, джентльмены».

Естественно, Серегин никогда бы не сунулся в это здание вот так, с нахрапа, без предварительной разведки местности, но ситуация вынуждала действовать не так, как всегда. Теперь же бывший глава разведподразделения секретного исследовательского комплекса поднимался по лестничному пролету, куда завернул почти сразу после входа внутрь и чей вид не вызывал доверия и чувства надежности. Аварийное состояние дома определенно нервировало Серегина, но куда больше беспокоила предстоящая встреча, в свершении которой у него почти не осталось сомнений. Было очевидно, что незнакомцы не могли знать, кем он являлся на самом деле, но однозначно им сообщили о важности клиента. Поэтому причины для беспокойства схлопотать пулю от них по сценарию «стрелять, а потом разбираться что к чему» не просматривались. Он прошел второй этаж и снова завернул на лестницу.

«Чисто!»

Посмотрев в выбитое окно между этажами, Серегин оценил могучий хмурый лес, который, несомненно, раньше был значительно дальше от домов. Возможно, через несколько лет он поглотит и эти постройки. Когда полковник поднялся на последний, пятый, этаж, то расслышал тихое шуршание откуда-то снизу. Звук не остановил его и Серегин уже замедлив шаг, вошел в заброшенную квартиру, утонувшую в центнерах хлама. Само собой он заметил шагнувшую за ним тень, но не подал вида и просто прошел дальше, пока не оказался в комнате без окон. Серегин не обернулся и лишь медленно поднял автомат, показывая что не представляет угрозы. Тот, кто был сзади подошел, шагая тяжелыми ботинками, и ловко забрал у полковника автомат.

— Можешь повернуться, но не дергайся, — сказал глухой, искаженный противогазом голос.

Серегин осторожно развернулся и увидел перед собой сталкера, точнее человека в полном снаряжении, подготовленном для дальнего рейда. Лицо довольно высокого ходока было скрыто противогазом с двумя фильтрами и современным ударопрочным смотровым стеклом. Спецкостюм камуфляжной расцветки смотрелся очень органично на незнакомце — явный признак долгого использования. Разгрузка на нем была набита под завязку магазинами к автомату Калашникова сто седьмой модели, который сейчас был направлен на полковника. Следом в комнату вошли еще двое, обвешанные схожим образом. Втроем они явно выжидающе уставились на Серегина.

— Оскар, чарли, эхо, семь, четыре, фокстрот, девять, ноль, — четко произнес он.

— Майк, шесть, два, два, танго, виктор, лима, три, восемь. — дал ответ незнакомец и тут же спросил: — От кого ты убегал?

— За мной охотится зверь. Вы могли видеть его. — В воздухе чувствовалось напряженность и это Серегину не нравилось, несмотря на все заверения куратора.

— Мы наблюдали за тобой с того момента, как ты выбежал из леса и никого не увидели. — Голос «сталкера» звучал ровно, без эмоций. «Возможно, лидер» — подумал Серегин.

— Звери не всегда высовываются на открытое пространство. — Предположение прозвучало довольно убедительно. Тогда один из двоих, кто был вместе с главарем этой милой компании, подошел к полковнику и пристально оглядел его.

— Он мог привести к нам очередную тварь, — от голоса псевдосталкера даже повидавшего разных людей Серегина слегка передернуло — столь неприятным и резким он был. Будто наждачной бумагой провели по стеклу.

— В Зоне никто не застрахован, Злой, — заметил главарь. Кличка полностью соответствовала голосу ее обладателя. — Пароль он назвал верно, ошибки быть не может. Как тебя звать, сталкер?

Вопрос немного застал врасплох Серегина и он спешно произнес:

— Скиф. Зовите меня Скиф.

Главарь некоторое время молча смотрел на него, пока не подошел к нему почти вплотную.

— Что ж… Скиф, теперь мы в одной упряжке и никому из нас не нужны проблемы, верно?

— Верно, — подтвердил Серегин.

— Зови меня Филин.

«Точно — Филин. Мудрый и рассудительный. Какую роль ты со своими головорезами исполняешь в этой игре?»

— Наверно хочешь узнать, зачем тебя сюда направили? — спросил главарь, словно прочитал мысли полковника.

— Уж явно не для развлечений, — ответил Серегин. Последовал смешок Филина, но главарь группы тут же продолжил говорить своим спокойным голосом.

— На счет тебя у нас чёткие указания. Не знаю, зачем ты понадобился руководству, что оно так хочет беречь тебя как зеницу ока, но раз мы теперь вместе, то твоя сохранность является приоритетной целью.

— Есть какое-то «но»? — уточнил Серегин. Ему было отчасти забавно разговаривать вот так, не видя лица Филина, несмотря на все обстоятельства.

— Правильно. Ты будешь под нашим неустанным контролем.

— Вот как? — притворно удивился полковник, держась как можно уверенней.

— Нужно дойти до безопасного места. Предвидя твой вопрос «куда?», сразу скажу — всему свое время.

«Болваны, — подумал Серегин, — вам ничего обо мне не известно, но раз вы получили такой приказ… Ну конечно, умно. Значит, грядет что-то серьезное. Впрочем, это сейчас неважно. Главное выжить, но эта зондеркоманда меня настораживает. По-настоящему настораживает. Давно я не испытывал чего-то подобного».

— Ясно, — ответил полковник. — Тогда раз мы обо всем договорились, то, может, в качестве доверительного жеста вернете мне мое оружие, а то в Зоне без него я чувствую себя, слово голый в Антарктиде.

Настала напряженная пауза, по окончании которой Филин подал знак второму из своей группы и рослый боец протянул полковнику его автомат.

— Проведи нашего гостя, — дал указание главарь, отступив в бок и Серегин вышел в сопровождении громилы с закинутым на плечо автоматом, но на предохранитель не поставил. Кобура, как заметил Филин, у Серегина-Скифа была расстегнута, что говорило об осторожности и главарь уважительно посмотрел ему вслед. Оставшись вдвоем, Злой по-английски произнес:

— Мне плевать, что сказало руководство, я — не доверяю ему.

— Я тоже, — произнес Филин. — Не спускай с него глаз.

Достав внушительный нож, Злой пальцем в печатке провел по его длинному лезвию.

— Если замечу за ним неладное, то лично перережу ему глотку.

Позже, приблизительно в семи тысячах семистах километрах, аналитики в большом сером здании изучали последние спутниковые снимки небольшой области в Зоне Отчуждения. К разочарованию служащих Национального управления рекогносцировки изображения с «Лакросса» не смогли помочь из-за специфики местности, которой они сейчас занимались. Сравнение снимков с известными топографическими картами ничего не давало. Определить, как объяснили аналитикам, скрытый вход в подземный бункер не представлялось возможным. По какой-то причине ЦРУ, по заказу которого и выполнялась эта работа, не объяснило почему следовало найти этот вход с использованием спутника, ведь зная район поиска, да еще столь ограниченный по площади, куда легче это делать на месте даже с учетом условий Зоны. Единственное разумное объяснение, которое пришло на ум военным из НУР, заключалось в предположении о крайне ограниченном времени, из-за чего специалисты работали безостановочно.

— Что это за две точки? — уточнил молодой специалист у более опытного напарника и ручкой указал на экран монитора.

— Хм… судя из карт никаких построек здесь никогда не было. Что показал высотомер?

— Тридцать шесть метров. Плюс-минус.

— Тогда ясно. Скорее всего радиолуч наткнулся на атмосферную аномалию и показал, как объект с диффузным рассеянием. Видишь строгие геометрические очертания, лейтенант?

— Да, — кивнул аналитик.

— Если на старых картах нет построек, то всегда смотри на данные высоты. В Зоне есть много особенностей, нехарактерных для других мест на Земле.

Объяснения лейтенанту показались вполне обоснованными, но ничего не давали для ответа на главный вопрос. Прежде чем заново в сотый — или двухсотый? — раз изучить все снимки, через станцию приёма пришли дополнительные радиолокационные изображения высокого разрешения для сопоставления с предыдущими. Компьютерная обработка не заняла много времени и в результате дешифровщики получили самое свежее изображение с учётом особенностей прозондированной области. Лейтенант, после многочасовых исследований этой местности знал чуть ли не каждое дерево на площади сто на сто метров, поэтому сразу же обратил внимание на не виденную им прежде деталь.